郑观应点点头：“暹罗驻新加坡领事陈金钟与弟相交颇厚。弟于夏秋之交游历南洋各岛之时曾与他会面。与之谈及法越之事，他说，暹罗国王亦对法国愤愤不平，并引为其国切肤之患。暹罗与越南西贡毗连，尝欲出其不意，攻其不备，由暹罗潜师以袭西贡，直捣法夷之老巢。暹国以东，有一国名为新加坡，极为富庶，在此居住的广东人约有十几万，其国与西贡均设有招商分局，我们可以在那里悬重赏而密约有胆有识之士，待暹罗兵一到，里应外合，先夺法军之兵船，再焚其军火，到时，我滇、桂大军再乘机全线出击，定可一战而大破法军。”
“昔者陈汤用西域以破康居，王元策用吐蕃以捣印度，此皆决机于徼外。”王之春沉吟片刻，不禁露出一副欣喜之态，“西贡若失，则河内、海防无根，法兵皆可驱除，越南自可保全。陶斋，好计呀！”
郑观应黯然叹了一口气：“只可惜弟乃一介商贾，不过是纸上空谈，于实际无半分裨益。”
“陶斋，跟愚兄说句心里话……”王之春淡然一笑，意味深长地望着郑观应，“你可愿——弃商从戎？”
“弃商从戎？”郑观应呆呆地望着王之春，刹那间便领悟了他的言外之意。
王之春点点头：“你如愿弃商从戎，待愚兄赴粤之后，即刻便向彭雪帅举荐你入军。此等奇计，你要是不参与其中躬身而行，那才真是可惜。”
郑观应想也没想，只觉得胸中豪气万千，他霍然起身，又朝王之春一抱拳：“爵棠兄，彭雪帅如能蒙准观应到军中效力，弟定当亲赴暹罗、西贡、新加坡等处密约布置，以保万无一失。”
“要的就是你这句话！”王之春哈哈一笑，起身给郑观应的杯中斟满酒，接着端起自己的酒杯，“陶斋，愚兄今天高兴，过多的话咱不说了，等喝下这杯酒，我们就抗法前敌再见。”
酒足饭饱，郑观应将王之春送出大门，并帮他叫了一辆人力车，二人互道“珍重”，人力车载着王之春很快就消失在了路的转弯处。
就当郑观应要转身回去的时候，蓦然听到一个急急的声音招呼自己：“陶斋，等一等！”
郑观应转回身，借着门前的灯光，仔细辨认来人，原来是昔日自己在太古轮船公司的下属黄正光。
“我当是谁，原来是铨卿。”郑观应风趣地一笑，“要想吃晚饭，便该早些来，如今已是杯盘狼藉了。”
黄正光快步来到郑观应面前，脸上一副焦急之态：“陶斋，不好了……”
“噢？怎么回事？”郑观应一见黄正光的模样，忙收起笑容。
黄正光急急地说：“杨桂轩亏挪公司款项十几万，已经好几天见不着人了……”
“啊？”郑观应闻言，蓦然一惊，呆呆地望着黄正光。
“施怀雅已经报了官。”黄正光喘了一口气，忧心忡忡地说，“如今市面乱到这个地步，我怕即便官府找到他，他也无力偿还，到时候，你这做保人的可就要遭殃了。我来就是提前给你报个信，好让你及早有个应对。”
“他要是能还上，也就不必躲起来了。”郑观应叹了一口气，拍拍黄正光的肩膀，“铨卿，多谢你了。”
“咱们还谈什么‘谢’呀？你一定要多加小心，我先走了，让太古的人看到就麻烦了。”黄正光抱了抱拳，很快就消失在了夜色之中。
上海。中国电报总局。
盛宣怀正在埋头写着整顿招商局的办法。
李金镛风尘仆仆地从外面进来，第一句话就是：“杏荪，大事不好了。”
“秋亭兄回来了。”盛宣怀不以为然地一笑，一边起身给李金镛倒水，一边说：“上海的天已塌下来半边，莫非杭州也是如此？”
李金镛一屁股坐在椅子上，黯然道：“我去晚了，胡雪岩——已经死了。”
盛宣怀的手一哆嗦，茶壶里的水差点倒出杯外。他忙放下壶，把倒好的茶递给李金镛：“怎么会这样？”
李金镛接过水，也没顾得上喝，而是随手放在了桌上：“我赶到胡府之时，正好碰上杭州知府吴世荣率领钱塘、仁和两县令，带着大批勇丁前去抄他的家。这一清查才发现，胡家全部的家当早就变卖一空，已是无产可封了。胡雪岩也穷途末路，在几日前就忧闷而亡了。”
盛宣怀的心不免又是一震，黯然叹道：“一代巨商，谁知最后竟落得这般光景。”
“杏荪，你还是为自己想想吧。”李金镛焦急地说，“胡雪岩一倒，咱们存在他钱庄里的那14万2千串保本生息的官款可就全泡汤了。”
盛宣怀紧锁着双眉，缓缓走到自己的座位上。
李金镛见盛宣怀一直沉默，便埋怨道：“有时我真搞不懂你。我说早点去，你非说不急。”
盛宣怀说：“我本以为胡雪岩能迈过这道槛。”
李金镛说：“你已经为湖北办矿赔垫了制钱1万6千串，可现在，本已失，利尽亏，这么多的官款追不回来，到时你……你拿什么还呐？”
“慢慢还吧，总会有还上的一天。”盛宣怀长叹了一声。
“我看没那么容易。”李金镛颇为担心，“新任户部尚书阎敬铭，那可是个油盐不侵的狠角色。搞不好，让你一次赔清，我看你怎么办？”
盛宣怀听完李金镛的一席话，再度陷入沉思。
“赔偿官款之说，太不合理。”李金镛不免有些气恼，“又不是我们非要在湖北开矿。更何况，事情发起之初中堂也没说官款如有亏赔就要由你承担。要是按着这个理，那电报局赚了钱也该分给你才是呀？杏荪，我看不行，咱们还是再找中堂理论理论，损失了这许多的银钱，他总不能独善其身吧。”
盛宣怀想了想说：“过一些时日再说吧，眼下还是以招商局的事为重。”
“我现在开始佩服当朝的那些高官权贵们了。”李金镛望着盛宣怀，略带些恨意地说，“胡雪岩的阜康一出事，文煜就马不停蹄地带着一帮京中大员前去清查胡氏的家财。胡庆余堂至少值上一二百万两，结果却让他们估得连几十万都不值。这其中的玄机，明眼人谁都知道。你看人家这钱来得多容易，你可倒好，为这区区十几万串制钱，搞不好还得卖房子卖地。”
“多藏必后亡。使用如此手段得来的钱财，想守也守不住。”盛宣怀淡淡地说了一句，随即又埋头写了起来，“老子所谓，‘金玉满堂，莫之能守。’孟子亦曰，‘出乎尔者，反乎尔者也。’”
“话是这么说。”李金镛看着盛宣怀，脸上露出一副无可奈何的表情，“可这两位老人家，谁也不能帮你还钱。”
上海街头。
“看报，看报……”一个十一二岁的报童，肩上挎着一兜报纸，沿着街道，一边小跑一边吆喝，“一代巨商胡雪岩身败名裂，人亡财尽……看报，看报，胡雪岩亏空巨款，全部家产均已变卖抵偿……”
招商局的大会议室里，坐着满满一屋子股东。
由于人数众多，那些没占到座位的就站在后面和一旁的过道上。股东大会还没开始，室内的气氛便充斥着一种焦躁与不安，“嗡嗡”的议论之声也不绝于耳。
屋子的西北角。
一个留着小胡子的中年股东，指着手里的报纸，对自己边上的一个头戴瓜皮帽的股东说：“现如今，胡雪岩都成了‘空心大佬’，二哥，你说这世道还有谁能信得过？”
“谁说不是。”瓜皮帽也皱着眉头，“我也听报上说，仅北京阜康分号，所查出的亏欠公、私款项就高达1200万两之多呀！”
小胡子摇了摇头，又把目光转向报纸，旋即显出一副凄凉之态，念道：“一代巨贾，宾客绝迹，姬妾散尽，前后判若两人，全部家产均已变抵所欠公、私各款，现人亡财尽，无产可封……唉，可悲，可叹呐！”
“咱自己都泥菩萨过河了，你还有闲心叹别人？”旁边另一位五十来岁的年长股东插话道。
戴瓜皮帽听懂了对方的弦外之音后，忙点头说：“是啊。徐润亏挪16万巨款，商局从赚钱，一下子变成了亏本，我看咱的分红是别指望了。”
小胡子叹了一口气：“市面本就不济，徐润东窗之事一发，现如今商局的股票都跌到50两一股了，谁还敢指望着分红？”
“何止是分红钱指望不上了。”方才插话的年长股东朝四下看了看，压低了声音说，“依我看，商局能不能继续营业，还两说呢。”
“这……不至于吧？”小胡子把报纸放在桌上，一脸猜疑地望着年长股东。
“至不至于……”年长股东老气横秋地瞅了小胡子一眼，“那就要看官府如何处置徐润了。”
“这话怎么说？”小胡子和瓜皮帽迅速对视一眼，随即把目光一同转向年长股东。
年长股东反问道：“依照局规，亏挪公款者该如何处置？”
“那还用说——自然是补足亏空，逐出商局。”小胡子迫不及待地答道。
“不错。前两年叶显昭就是个活生生的例子。”瓜皮帽也点头道，“那还是叶廷眷的亲族呢？”
“这二人如何能跟徐润相提并论？”年长股东不以为然摇摇头，“你们也不想想，徐润经管商局这么多年，他的声望和本事大家都是亲眼所见。招商局要是没有他，能否获利还尚未可知。他要是被开除出局，先不说你我，在座的这些股东们能答应？”
瓜皮帽皱眉想了想说：“也是。兴许另换一个会办来，得把商局祸害得更甚。要真是那样，可就得不偿失了。”
“那也总不能听之任之吧？”小胡子把眼睛一翻，“这可是16万两的巨款呐！”
“我估摸着，官府绝不会把他怎么样。顶多是让他补齐欠款，然后就不了了之了。”年长股东胸有成竹地说，“唐景星忙于矿务，郑陶斋经管电报局、织布局，全都分身乏术，招商局这一亩三分地，还是他徐雨之一人的。”
“不能吧……”小胡子不服气地点了点桌上的报纸，“连胡雪岩都被革职查办了，他徐雨之再怎么厉害，总比不得胡雪岩吧？”
“你要是不信咱就等着瞧。”年长股东往椅背上一靠，再也懒得搭理小胡子了。
“还没个王法了？”小胡子哼了一声，把眼睛一瞪，“这么大的招商局要是还交给这种人经管，我宁愿退股。”
“诸位，静一静！静一静！”就在这时，严潆、盛宣怀、马建忠一行三人步入会场。
会场里“嗡嗡”的议论之声渐渐趋于平静，小胡子、瓜皮帽、年长股东也都坐直了身体，把目光望向进来的几个人。
盛宣怀、马建忠依次坐在前排空出的几个座位上。
“今日把诸位请过来就是想跟诸位通报一下局内的变动情形。”严潆没有坐，而是望了一眼众人，稍稍放缓了语速，“雨之私挪局款，以致商局亏损一事，想必各位已经知道了。请诸位放心，招商局非一人之局，这件事一定会对大家有个交代。”
会场中顿时鸦雀无声，众人都聚精会神地听着严潆的讲话。
严潆朝盛宣怀、马建忠指了指，对众人说：“这位是盛观察，这位是马观察，均是李中堂麾下的得力辅弼。这次接中堂札委，来商局中任事，请大家欢迎。”
严潆说完，室内响起了一阵参差不齐的掌声。
“在下马建忠，是商局新任会办。这是中堂手谕，我给诸位略作宣读。”马建忠站起身，朗声读道，“前轮船招商局道员徐润，经查有亏挪局款之事，现已勒令限期退回。并江海关道邵友濂，暨接办招商局道员盛宣怀等确查账目，督同清理。现查徐润等人经办之始，招徕股本，开拓生意，渐收中国利权，不无微劳功绩，乃日久弊生，假公营私，至亏欠局款16万2千余两。现特将二品衔浙江补用道徐润革职，由本督札饬邵友濂即将该员提案，严加追缴，不得任其短欠。”
马建忠读完之后，重又坐回座位，屋中也随即陷入了一片死气沉沉的寂静。
小胡子略显得意地低声对年长股东说：“怎么样？让我说中了吧。革了徐润的道员之职，他还有何颜面留在局中？”
“我看呐，不会这么容易。”年长股东不以为然地哼了一声。
年长股东的话音刚落，一个低沉而威严的声音就打破了屋里那令人难耐的沉寂：“如此处置，有失公允吧？”
屋里所有人都把目光朝发出声音的地方望去，只见一个年约五旬，穿着考究的商人缓缓站起身，冲着马建忠、盛宣怀各自抱了抱拳：“在下徐瀓，见过马大人、盛大人。”
严潆一见此人，心里不禁一震：这徐瀓正是徐润的大伯父徐昭珩的长子，徐润的堂兄。
提起徐昭珩可是大有来头。此人是上海老一辈的著名绅商，曾任宝顺洋行买办。徐润能得以进入商界，并取得巨大成就，可以说跟徐昭珩平日的教导、提携密不可分。
咸丰三年，太平军攻陷南京后，徐昭珩便以上海商界领袖之声望联络绅商，为曾国藩的湘军输资助饷，曾被清廷诰授中议大夫、盐运使衔三品候选道。徐昭珩去世后，身为长子的徐瀓不仅承袭了父亲的官职，生意上也全盘接手，且有青出于蓝之势，在上海的粤帮商人中拥有极高威信。
“徐世兄，您快坐下说话。”想到这，严潆急忙站起身，先是深施一礼，随即朝盛宣怀、马建忠二人使了一个眼色，“杏荪、眉叔，这位便是雨之的堂兄，钰亭徐昭珩，号钰亭。公的后人——徐瀓徐世兄。”
“晚辈久仰钰亭公大名。今日又能得见徐世兄，宣怀真是三生有幸。”
“建忠见过徐世兄。”
盛宣怀、马建忠纷纷起身，朝徐瀓施礼问候。
“二位大人不必如此，徐某受不起。”徐瀓话里有话地冲着二人摆了摆手，随即正容道，“招商局从无到有，从小到大，归并旗昌，且逼得太古、怡和签下《齐价合同》，乃至一跃而成总价五六百万之大公司，徐润虽无功劳，也有苦劳。人非圣贤，孰能无过。有则改之，无则加勉。徐润犯下过错，理应处置，这无可厚非。只是，将其革职查办，却显太重，这与将其逐出商局又有何分别？徐润虽不争气，可商局在其经管之下接连获利，我等股东自是异常欣慰。不知二位大人自比徐润如何？更不知二位大人接管商局之后，我等所获股利还能如旧否？”
“是啊。徐大东家说得对。”另一个股东也站起身大声说，“徐雨之要是离局，你们怎么能保证招商局依旧获利？”
“徐雨之的能耐人所共知。”又有一名股东站起来对着众人说，“新换的人不能让商局赚钱，我们的利益谁来保证？大家说是不是？”
“对！徐雨之要是离开商局我们就退股！”底下又有几个股东跟着起哄，“我们拥护他再开一家航运公司，一样能赚钱。”
“对，徐雨之不能离开招商局……”又有一个股东站起来高声说道。
“你们是不是都糊涂啦？”小胡子听到这些言论，不满地冲着众人喊道，“徐雨之假公济私，挪用局款，让商局从获利变成了亏本。你们居然还敢让这样的人留在局中总掌大权？”
“谢掌柜说得对！”瓜皮帽随声附和小胡子，“太古轮船的总办杨桂轩卷了公司的十几万公款跑掉了，现在连人影都找不到，我是不放心再让这样手脚不干净的人在局中留任。”
又有几个股东跟着两人附和道：“对！徐雨之不能留在局中。这样公私不分，谋己徇私的人就该开除出局。”
“你们真没良心！竟然能说出这样的话？当初分红的时候你们怎么不让人家离局？”
“你们这叫知恩不思图报，反而落井下石……”
支持徐瀓的股东们纷纷斥责起跟小胡子意见一致的这伙人，这伙人也不示弱，同样反唇相讥，一时之间，整个会场就像开了锅一样。
直隶总督行馆。
吴长庆强忍着病痛，在张謇的陪同下亲自向李鸿章交令，辞行。
“标下今日午时便率三营乘兵船出发，驻防金州，特来向中堂辞行。”吴长庆微微欠了欠身。
李鸿章说：“听说你患病在身，还是先在天津调养一段时日，再去也不迟。”
吴长庆面色肃然地答道：“标下之病不足为患，此时当以防务为重。倘若法国兵舰果真趁金州空虚而由此登岸，标下纵然百死亦难辞其咎。”
“筱轩这话严重了。”李鸿章面不改色，“左宗棠、彭玉麟均以钦差大臣身份督办闽、粤防务，法夷断不会知难而进，长途奔袭我北洋。”
“中堂大人，此言差矣。”站在一旁的张謇忍不住说，“滇、粤边境虽已严加布控，但法国兵舰若以游击袭取必会令我防不胜防。我军三营既已从朝鲜回国，就算对方虚声试探，我也要以实相应。”
“这位是……”李鸿章微一皱眉，望向吴长庆。
“噢，这是张謇，张季直。”吴长庆给李鸿章介绍，“中堂所看的《朝鲜善后六策》，便是出自季直之手。”