“我也是。”胡光墉缓缓地说，“南北两市的钱庄已经倒闭了三十几家，我现在担心……阜康一旦遭人挤兑，后果不堪设想。”
古应春安慰道：“上海的市面乱成这样，也没看见别的钱庄横遭挤兑。雪公，您还是往宽了想吧。”
就在这时，一个家人引领着庞云气喘吁吁地走了进来。
两人一见面，庞云的第一句话就是：“不好了。洋人已经买着丝了。”
“你说什么？”胡光墉和古应春几乎不约而同地站了起来。
“是张佩绅背着我们跟天祥洋行成交了。”庞云气呼呼地说。
“你这是听谁说的？”胡光墉平复了一下自己失控的情绪。
庞云说：“弗里曼亲口告诉我的。”
古应春半信半疑地看着他：“他是不是使的离间计？”
“一开始我也这么想，仅有合同不足为凭。”庞云一屁股坐到椅子上，“可人家怕我不信，专门把我请过去，让我看他们的仓库，我这一看，就全信了。”
“他们的仓库里装的真是辑里丝？”本欲坐下的胡光墉蓦然又站了起来。
“这个假不了。”庞云咬了咬牙，“足足有1千包。”
“天杀的张佩绅！”古应春怒气冲冲地就往外走，“我找他算账去！”
“应春，你先别这么冲动。”庞云急忙站起身一把拉住古应春。
“如此背信弃义之徒！你叫我……叫我如何静得下来？”古应春的脸由于愤怒已经扭曲变形。
就在这时，家人又带着陈煦元匆匆而入：“老爷，陈老东家来了。”
“这是怎么啦？”陈煦元一见庞云正在跟古应春拉扯着，不禁愣住了。
“应春，你听我的，先不要轻举妄动。”胡光墉一见陈煦元，忙从座位上起身相迎，笑着说，“是什么风把竹坪兄吹来了？”
“阴风。”陈煦元风趣地说。
“竹老。”庞云也松开手和古应春一起朝陈煦元施礼。
“快请坐，竹坪兄。”胡光墉又是哈哈一笑。
陈煦元坐下之后，就问庞云：“弗里曼是不是找过你了？”
庞云点点头，反问道：“这么说，他也找过竹老您了？”
陈煦元淡然一笑：“不光他找过我，张佩绅也找过我。”
“张佩绅。”庞云的脸上露出极为厌恶的表情，“就是他先把丝卖给了洋人，他还有何面目去找您？”
陈煦元轻叹了一声：“可张佩绅说，洋人的丝是你卖给他们的。”
庞云蓦然一怔，紧接着“啪”地一拍桌子，平日里从不骂人的他，竟然也爆出了粗口：“他……他简直是血口喷人！自己干了见不得人的勾当，却还往别人头上扣屎盆子。”
胡光墉看着庞云的模样，忍不住笑了起来。
“雪岩兄，事情都到了如此地步，你怎么还笑得出来？”庞云埋怨道。
“覆巢之下安有完卵？”胡光墉豁然摆了摆手，“丝商联盟已经溃于这一蚁之穴了。”
“雪岩，你打算怎么办？”陈煦元在一旁问道。
“既是输了，也没必要哭天喊地，张口骂娘。输也要输得光彩！”胡光墉正容道，“竹坪兄、云皋，既然咱没撑过这二十天，就烦请二位敬告各家丝行：该卖就卖。等大家都卖完了，我再最后卖。”
“雪公，丝商一起抛售，那这丝价还不得跌到海底下去呀？”古应春没等二人答话，便又坐不住了，“等轮到咱的时候，那得跌到什么份上啊？”
“这你不用担心，我心里有数。”胡光墉说完这句话之后，仿佛一瞬间又苍老了许多。
陈煦元、庞云一齐看了看胡光墉，又互相对视了一眼，想说什么，却终于没有说出口。屋内顿时静了下来，只有桌上的一只珐琅钟在滴滴答答地走着。
在李鸿藻等清流的提携之下，张佩纶已官至左副督御史。为了吴长庆的事，李鸿章差人给身在京中的张佩纶送去一封密函。接到密函，张佩纶便马不停蹄地赶到天津与李鸿章密晤。
“中堂，何事如此着急？”张佩纶急急地问。
“还不是身在朝鲜的吴长庆。”李鸿章边说边递给张佩纶一道上谕。
张佩纶接过看了几眼，不禁大吃一惊：“吴长庆上了密折，他想觐见圣上？”
李鸿章点点头：“我和他对朝鲜的政事存有分歧，他要进京面圣，就是想把要说的话在皇上面前说清楚。”
张佩纶把上谕往桌上一撂，极为不满地说：“岂有此理！越级申诉，他吴长庆的眼里还有中堂吗？”
李鸿章说：“我已经准其帮助朝鲜训练一支新军，但他所请的其他诸事，大多不合时宜。日本已经议和，断然不会启衅生事。况且，日军在朝鲜仅二百余人，我留三营兵力钳制已绰绰有余。我想把他调回来驻守金州，可他就是不愿回来。”
“吴长庆既平内乱，本就该克期撤回。”张佩纶略作沉吟，“难不成，他还会有什么别的心思？”
“这就是我找你来的原因。我的话不管用，他现在只听皇上的。”李鸿章轻抚了一下颌下的胡须。
张佩纶闻言，对李鸿章的用意便已了然于胸：“中堂放心，晚生知道该怎么做。”
“号外，号外，法国兵舰正在福州外港集结，准备驶抵吴淞口，中法战争一触即发！号外，号外，法国兵舰正在福州外港集结，南洋水师已高度戒备……”
一个个衣衫褴褛的报童，手里拿着最新印刷的传单，奔走于街头巷尾逢人便送。行人们接过传单，大多驻足看上几眼，便都神色慌张地匆匆而去。
几日之后，战争的传言再次加剧了上海金融市场的不安。一时之间，提取存款的人如同风起云涌一般，聚集于南北钱市，迫不及待地要提走存款。挤兑之风顿时一发不可收拾，且有愈演愈烈之势。
地亩房产行。
“东家，这人人都说，法国人要来打上海，不仅您要卖的四马路那栋宅子没人买，就连其他的地皮、房产也无人问津。”肖掌柜急得直跺脚，“还有不少租客都退了房，回老家的回老家，躲乡下的躲乡下，这可怎么办呐？”
徐润惨然一笑，反而安慰起了他：“既然急也于事无补，那就不必着急了。”
“您让我怎么能不急？”肖掌柜因着急而变得有些口齿不清，“咱们现在除了手头那些卖不出去的宅地，现银就只剩下8千两了。东家，咱得赶快想个法子啊。”
徐润叹了一口气：“挺一挺再说吧。”
就在这时，宝源祥茶栈的曹掌柜也慌慌张张地走了进来。
还没等徐润开口，曹掌柜竟然鼻涕一把泪一把地哭了起来：“东家，我对不住您……”
徐润和肖掌柜对视了一眼，不禁问道：“老曹，到底出什么事了？”
“东家……”曹掌柜哽咽着说，“咱的宝源祥——保不住了。”
徐润先是一怔，随之已猜到了缘由，便故作若无其事地说：“要是我没记错的话，宝源祥欠沪上钱庄的借款应该不下200万两，如今钱庄纷纷倒账，宝源祥自是无力归还，要是保得住才是怪事呢。”
“东家，十五年呐，咱的宝源祥茶栈十五年都一直顺风顺水，怎么眼下这道槛就迈不过去了呢？都怪我，我真没用，我他妈真没用。”曹掌柜一边说，一边“扑通”一声跪在地上，不容分说地抽起了自己耳光。
“老曹！”徐润见此情景，急忙起身抓住了曹掌柜的手，“你别这样。”
“东家，这市面到底怎么啦？怎么会这样？”曹掌柜一把抱住徐润的双腿，号啕大哭起来。
徐润的心里一酸：“从今往后，咱要做生意就用自己的钱，就是打死我，也不管钱庄借。”
上海怡和洋行。
“古先生，很遗憾地通知您，每包生丝我们只能出372两。”帕特森的姿态虽然极尽礼貌，但语气之中还是不由自主地流露出一丝倨傲。
古应春吸了一口气，稍稍平复了一下愤懑的心情：“帕特森先生，我听说昨天贵行的收购价还是376两，怎么今天就差了这么多？”
帕特森不以为然地说：“现在是非常时期，不光是生丝，其他行业的价格波动也极为明显。”
古应春略低下头，不禁迟疑起来。
“要不然您就再跟您的委托人胡雪岩先生再商量一下。”帕特森耸了耸肩，“不过我要提醒您，再过几天，我们的收购价格还会降低。”
古应春咬了咬牙，一狠心说：“好吧，就按您说的。”
“这是一个很明智的决定。”帕特森的脸上浮现出了胜利者的微笑，“不过我要事先声明，我们最多只能购买2千包。”
“以贵行的实力……2千包是不是少了点？”古应春皱了皱眉。
“我们已经从其他的丝商那里购买了不少，现在这2千包是在尽我所能来帮您了。”帕特森一副开诚布公的样子。
“2千包就2千包吧。”古应春嘟囔了一句，显得十分失望。
帕特森望着古应春，好像突然想到什么：“对了，古先生，我有一个建议，或许可以帮助胡先生卖出更多的丝。不知道您有没有兴趣听？”
古应春的眼睛蓦地一亮，忙说：“还请帕特森先生不吝赐教。”
帕特森装模作样地说：“您可以搞一场拍卖。多请几家洋行参与，谁出的价高，就把丝卖给谁。”
“谢谢您。”古应春站起身，拱手道，“我这就回去起草合同，不管剩下的丝是否拍卖，我都希望我们之间的合作是愉快的。”
“当然。”帕特森也站起身，彬彬有礼地做了一个手势，“请慢走。”
两个人刚刚走到门口，竟然意外地和嘉谟伦撞了个正着。
“嘉谟伦先生？”古应春先一怔，随即笑着招呼道，“真是太巧了。”
“是这个世界太小了。”嘉谟伦笑笑说，“其实每个人的一生都是在同很有限的几个人在打交道。”
“您的这句话很富有哲理。”古应春点点头，意味深长地看了帕特森一眼，“你们二位也很熟悉吗？”
嘉谟伦望了一眼帕特森，帕特森却朝他使了个眼色，嘉谟伦故意没有理会，而是哈哈一笑：“汇丰同怡和很久以前就是一家人了。”
“既然是老朋友，我就不打扰两位了，后会有期。”古应春的脸色倏然一变，但很快就恢复了平静，朝二人抱了抱拳，转身就要走。
“请等一下。”嘉谟伦叫住古应春，“古先生，事到如今，我不得不给您一个忠告，胡雪岩这棵大树已经摇摇欲坠了。中国有句古话：‘良禽择木而栖，贤臣择主而侍’。我希望您能来汇丰帮我。”
古应春略作思忖：“您的好意我心领了。这个时候，我是不会撇下雪公独善其身的。告辞！”
嘉谟伦若有所思地望着古应春离去的身影。
帕特森从一旁走过来，嘉谟伦看了他一眼，摇摇头说：“这就是莫名其妙的中国人。”
帕特森有些担心地说：“你把汇丰跟怡和之间的关系告诉他，会不会为我们惹来什么麻烦？”
嘉谟伦若无其事地拍了拍帕特森的肩头，一边往客厅走，一边说：“我不忍心看着胡雪岩糊里糊涂地破产——即便他死后做鬼，也要让他做个明白鬼。”
“掌柜的，不好啦！您快到前头看看吧！”上海阜康银号里，一个柜台的伙计，慌里慌张地跑进后院，上气不接下气地对王掌柜说。
“什么事大惊小怪的？”王掌柜皱着眉，“我怎么听着前面那么吵闹？”
伙计大口喘着气，口齿不清地说：“来号里提款的人……都乱套了……门口的人越聚越多，足足有一里地那么长。”
“嘿！真是怕啥就来啥！”王掌柜一跺脚，匆匆忙忙地转身奔了出去。
此时，阜康银号的门前已是一片混乱。
拉人力车的老四正站在门前的一处台阶上，对着人群大喊：“胡雪岩投机生丝失败，巨亏之下，难以为继，阜康银号已经垮了！过了今天就提不着钱啦！”
银号门前的马路上几乎挤满了人，前呼后拥，喊声一片：“赶快提钱，晚了就啥也不剩了……”
“不能让无良奸商卷走我们辛苦挣来的钱……”
席正甫和几个中外报馆的记者，正坐在不远处的一辆西洋马车里。透过玻璃，席正甫默默地注视着车窗外发生的一切。
人越聚越多，人群也越来越乱。席正甫撂下车窗的窗帘，对车内的几名记者说：“先生们，是时候了。”
几个人点点头，从车上跳下来，各自选好适宜的角度，立好照相机，开始拍照。
这时，其他几条街道上，一些人力车夫一边拉着空车，一边喊：“阜康银号不行了！快把存的钱都提出来吧……”
一时之间，不少惊慌失措的人们也都往这边跑来：“胡雪岩那么大的买卖怎么说垮就垮了？”
“快走吧！这年头，钱放在哪都不保稳……”
胡光墉一觉醒来已是临近晌午。他总觉得好像有什么地方不对劲，在后花园里溜达了两圈，还是心神不定。
他走入内堂，刚刚从衣架上拿了一件披风，准备去银号看上一眼的时候，忽然看见王掌柜跌跌撞撞地跑了进来：“东家，不好啦！不好啦！”
“出什么事了？你慢慢讲！”胡光墉一见王掌柜的模样，心里那种不祥的预感愈发变得明显了。
“咱的阜康……阜康……垮了。”王掌柜边说边哽咽起来。
“垮了？”胡光墉喃喃地念了一句，手中刚刚拿起的披风也“啪嗒”一声，掉在了地上。
第二天早晨，上海阜康银号大门紧闭，门前一片狼藉。
一个报童边跑边喊：“卖报，卖报！本埠特大新闻，富商胡雪岩的阜康银号已经宣告倒闭！”
“给我来一份报纸。”恰好从此地经过的盛宣怀叫住报童，从怀里摸出一枚制钱递给对方。
报童接过钱，递给盛宣怀一份报纸，就又一边跑，一边吆喝起来。
盛宣怀翻开报纸，看了几眼，便叠了起来，快步走到阜康的大门前，拿起门环轻叩了几下，见没什么动静，就再次重叩了几下，听了听，还是没什么动静。他静立在原地稍作思忖，便快步朝胡光墉府邸的方向走去。
杨桂轩呆呆地坐在自己的买办间里，脑子里还在思索着那如雪崩一样坍塌的股价。
原以为自己按票面价购买的股票已经是稳赚不赔了，可让他没想到的却是股价一落千丈。而现在另一个让他担惊受怕的问题也正摆在面前：自己买股票的钱，是挪用了太古的公款，现在亏了将近一半，这个窟窿拿什么去填补？要是被公司发现了，别说总买办做不成，搞不好还要吃官司……到底该怎么办？
时间一分一秒地流逝，杨桂轩的目光也在屋里漫无目的地扫视着。当他看到立在墙角的那台保险柜的时候，目光骤然停了下来。他紧紧地盯着它，保险柜静静地立在那里，似乎正在散发着一种无比的诱惑。
杨桂轩缓缓站起身，像是生怕被人看到一样，蹑手蹑脚地走到保险柜跟前，轻轻地掏出钥匙，把它打开。里面的银元、银锭还是那样光鲜照人，他忍不住伸手去抚摸它们。就在他刚碰到它们的一刹那，手就像被什么东西咬了一下，赶忙缩了回来。
他又悄悄地走到门前，把耳朵贴在门上，仔细地听了半晌，然后在桌上抓过自己的公事包，把里面装的那些账本、欠条统统倒了出来，旋即走到保险柜前，抓过一把银元，装进自己那已经空掉的公事包里……
胡光墉一脸病容，半倚半靠在床头上。古应春拿着一张报纸，坐在一旁胡乱地翻着。
“老爷，该服药了。”一个十七八岁的侍女，端上一碗冒着热气的汤药。
“放那吧。”胡光墉虚弱地指了一下床头旁的桌子。
“是。”侍女放下药，垂着头退了出去。
“唉……”胡光墉长叹了一声，“千算万算，却没有算到怡和跟汇丰居然穿同一条裤子。”
古应春把报纸往桌上一撂，用手指点着上面那条阜康银号被挤兑关门的消息：“他们是早有图谋。这照片就是当天拍的，我看报馆的人也被他们收买了。”
“技不如人，怨不得人家。”胡光墉惨然一笑。
“还有，您看这……”古应春说着又拿起报纸，走到床边。胡光墉戴上老花镜，朝古应春手指的地方看去。
古应春说：“这汇丰‘1元钱就给开户’的广告就挨着咱阜康关门的消息……这不就是做给咱看的吗？真是气死我了！”
“1元存款，1元开户……”胡光墉接过报纸看了看，喃喃地念道，“你还别说，洋人还真是会见缝插针。现在钱庄倒闭，人人自危，正不知把钱放在哪保险，他们现在拿出这一手，还真是恰到好处。”
古应春嗤笑道：“这1元钱开户，就是争揽储户的噱头，谁能大老远的跑到银行一趟就为了存这么点钱？”
“汇丰的野心实在太大了，不仅要结交权贵，就是连平民百姓的血汗钱，也要网罗殆尽呐。”胡光墉放下报纸，摘下眼镜，“这1元开户，不收取任何手续费，要是存进100元的话，一年下来还能得到3元5角的利息。这洋人既会做生意，还会选时机，单凭这一点来说，就绝对值得咱学。”
正在这时，王掌柜手里拿着一封信，匆匆而入：“东家，老曾从京城寄来的。”