盛宣怀与周馥不禁又对视了一眼，便默不作声地等待李鸿章的下文。
“我想把吴长庆调回天津，将庆字营交与马建忠统领，你们以为如何？”李鸿章说完，静静地看着二人。
“此举万万使不得！”盛宣怀忙说，“庆字营是筱帅一手所创，军中威望无人能及。眉叔虽精通西洋文字，但资历尚浅，仍需历练。更何况，朝鲜叛乱刚刚平息，不可轻言易帅，否则军心动摇，于大局不利！”
李鸿章把殷切的目光转向周馥：“玉山，你怎么说？”
周馥自然读懂了李鸿章目光中的含意，他略作思忖之后，还是跟盛宣怀站在了同一阵线：“杏荪所言与职道不谋而合。马建忠资历尚浅，不足以统领千军万马。事关重大，望中堂三思。”
“请中堂三思。”盛宣怀也站起来，一揖在地。
李鸿章急得顿足道：“咳，你们要误我大事！”
盛宣怀和周馥又偷着对望了一眼，依旧一动不动地站在那里。
李鸿章颇为无奈地看着二人，长叹了一口气：“好了，都起来吧。”
盛宣怀、周馥闻言都直起了身子，依旧一言不发地伫立在那里。
李鸿章也站起身，背对着二人摆了摆手说：“你们先回去吧。”
“中堂……”望着李鸿章那微驼的身形，二人的心里也不由为之一酸。
李鸿章再次摆了摆手。
二人对视了一眼，再次同声躬身答道：“职道告退！”
李鸿章的身子微微一颤，这一刹那，仿佛又苍老了许多。
盛宣怀、周馥出了李鸿章的书房，一路之上，二人各怀心事，始终一言不发。直到迈出行馆的大门，才不约而同停下脚步。
盛宣怀慨然道：“中堂老矣！真不知还要韬光养晦到何时。”
周馥说：“中堂自有苦衷，我们不该……也不忍再责怪于他。”
盛宣怀确实不忍在这个话题上再多说什么，他话锋一转：“依我看，今日之事，中堂断然不会如此就轻言放弃。”
“要是就这么放下了，中堂也就不成其为中堂了。”周馥淡淡一笑。
盛宣怀点点头：“话虽这么说，但这件事一定要让筱帅知道，好让他及早有个应对。”
“这事交给我去做。”周馥想想说。
盛宣怀也长叹道：“尽人事，顺天命，筱帅究竟是吉是凶恐怕只有天知道了。”
上海的钱市分为南、北两市，云集着上百家钱庄。
当胡光墉和古应春从南市来到北市的时候，一条长长的大街上已人满为患，混乱不堪。一些钱庄门口，形形色色的人们已经排起了长队。
泰来钱庄是北市最大的钱庄，此时此刻，由于现银周转紧张而前来借款的客商们几乎已经挤破了泰来的大门。掌柜的一边维持秩序，一边大声喊道：“诸位，诸位，本号现银告急，拆息已涨至2两5钱。”
“怎么又涨了？刚才还2两呢？”一个瘦高个子的客商不满意地质问道。
“昨天你还吃饭了呢，怎么今天还吃呀！”掌柜的不屑地答了一句，便回过身继续吆喝，“要借款的麻利点，现银一会儿又将告罄，到时候利息还得涨……”
一听说拆息涨了，很多原本还想借钱的客商就都纷纷退了出来，一边走一边埋怨：“走，咱们不在他这借了！半个时辰不到，都涨了三回了。这不就是抢钱吗？”
另一个说：“这他妈是什么世道，开钱庄的都这么牛气？”
“又不是他一家钱庄，我就不信，咱还借不着钱？”
几个人刚走出几步，就见远处又急匆匆地赶过来三四个人，这些人相互认识，一见面，其中一个年长的就忙问这几人中领头的中年客商：“兄弟，你们借着钱了？”
几个人纷纷摇了摇头，中年客商伸出手比划道：“利息都涨到2两5钱了，这钱没法借了。我们几个想到南市再看看。”
“2两5钱？”赶过来的几个人闻言一愣，年长客商二话没说，带头便朝着泰来钱庄的大门拔腿就跑。
“哎，三哥，你们跑啥呀！”中年客商望着几个人的背影莫名其妙地喊了一句。
“南市都涨到2两8钱了，我们刚从那边回来！”年长客商答了一句，便加速朝前方跑去。
“啊？”那几个刚要离开的客商都呆住了，须臾，不知是谁猛然喊了一声：“还愣在那干吗？还不快回去！要不然就又涨了！”几个人又掉回头，重新朝泰来钱庄的大门跑去。
站在一旁的胡光墉和古应春目睹了这颇为戏剧性的一幕，二人的心里都有了一种极为异样的感觉：这一切似乎都预示着将要发生某种巨变。
“雪公，看来真要出大事。”古应春先说出了心里的忧虑，“咱们前脚刚从南市出来，拆息还不足2两，才这么一会工夫就……”
胡光墉说：“外国银行已经不做拆票的生意了，钱庄现在是拿着自己钱放贷。重利之下，便全然不顾银钱的安危了。”
古应春越想越害怕：“拆票的行当本就无需抵押，钱庄只顾重利而放贷过多，而借钱的商号要是不能如期售出自己的货物，到了还钱的时候，他们哪有钱来还钱庄？银行若把收回的银钱扣住不发，市面上再缺乏足够流动的现银，那岂不是……岂不是真要出大事了？”
“黑云压城城欲摧。”胡光墉的目光闪过一丝异样的神情，“现在怕就怕山西票号也效仿外国银行而行，要是这样，准保得出大事。”
“雪公，那我们……”古应春蓦然一怔，惶恐地望着胡光墉欲言又止。
“回银号再说。”胡光墉扶了一下墨镜，匆匆朝着停在一旁等候的马车走去。
装修豪华的英国总会里。上海三大银行的当家人嘉谟伦、伯纳、盖帝正在一边品味着精美的红酒，一边兴致高昂地畅谈着。
“我们已经陆续收回了大约100万两现银。”嘉谟伦望了望伯纳和盖帝，“你们各自的情形怎么样？”
伯纳哂笑了一下：“我们只收回了60万两，根本不能和你们同日而语。”
“我们跟伯纳差不多。”盖帝舒适地靠在椅背上，“我已经明显地观察到，中国商人们已经陷入到了恐慌之中。”
嘉谟伦盘算了一下，举起酒杯：“我们还得再加把劲儿。当市面上的现银只有五六十万的时候，就大功告成了。”
“我们这么做是不是太残忍了？”伯纳举起酒杯，脸上荡漾着一丝坏笑。
“我们已经很大度了。”盖帝也举起杯子，冷嘲热讽地说，“原本我们还可以更残忍——让市场上一分现钱都看不到。”
三人略作沉默，随之哈哈大笑起来。在笑声中，响起一阵酒杯相撞的声音。
周馥把李鸿章准备免去吴长庆职务的消息写信告诉了他。事关重大，吴长庆第一时间便找来了自己的诸多幕僚，集体商议此事。
张謇、朱铭盘、袁世凯几个人听完吴长庆的叙述之后，都面色肃然，静默不语。
唯有张光前一拍桌案，不满地说：“功成而易帅，哪有这样的道理？标下以为，筱帅应据理力争。马建忠不过是个黄毛小子，让他统领庆字营，我看李中堂是老糊涂了。”
朱铭盘也颇为不满地说：“一个是非不分、奖惩不明的朝廷本就让人寒心，如今又多出一个只知绥靖退让，言战色变的中堂大人在背后指手画脚。筱帅，依我看，这官不做也罢，省得憋气！”
“曼公此言差矣！”袁世凯掷地有声地说，“庆字营乃筱帅一手缔创，就这么不声不响地走了，世凯和手下的兄弟们绝不答应。”
朱铭盘望着袁世凯，冷笑一声：“那你的意思是要筱帅敲锣打鼓地离开了？”
“曼公何出此言？”袁世凯一怔，忙辩解道，“世凯怎么会有这样的想法？”
朱铭盘意味深长地反唇相讥：“没有最好。怕就怕某些人刚得了中堂大人的小恩小惠，就忘本啦！”
袁世凯“腾”的一声站起来：“请曼公说清楚，世凯怎么就忘本了？”
朱铭盘冷笑一声：“你自己心里知道！”
“你们二人不要吵了，慰亭你坐下。”吴长庆忙制止二人的争吵，随之语重心长地说，“庆字营之所以能走到今天，全在一个‘和’字。上行下效，在座诸位若是不和，庆字营分崩离析的日子就不远了。”
“世凯知错了。”袁世凯朝吴长庆深深一揖，然后坐回座位上。
吴长庆点了点头，又望了一眼张詧、张謇兄弟二人：“叔俨张詧，子叔俨。、季直，你们也说说？”
“依学生看，趁李中堂尚未有所动作之前，筱帅应以退为进，当先请奏解本职驻京，以待时机，再作图谋。”张詧往前探了探身体，恭敬地说。
“《道德经》有言：‘功遂、身退，天之道也’。”张謇经过深思熟虑后，也跟张詧得出了同样的结论，“李中堂既已认定筱帅同他的外交大政背道而驰，不如就索性急流勇退，另做打算。”
“老师怎么也说此丧气话？”袁世凯不解地望着张謇。
“慰亭可曾看过庄户人家插秧时的情景？”张謇淡然一笑。
袁世凯一怔，不由道：“这与插秧有何关系？”
“手把青秧插满田，低头便见水中天，心地清净方为道，退步原来是向前。”张謇吟了一首禅诗，稍作停顿，“天下万事万物皆是一理。很多看似后退的事，都和农人插秧一样，其实是在前行。只不过我们身处其中，懵然无知罢了。”
众人闻听张謇之言，都不禁纷纷点头。
张詧看了看吴长庆，继续说：“李中堂既已存掣肘之心，筱帅若先行避退尚可不至于己有损，要是真等到调命一下，就难免处处受制于人了。”
“嘿！诸公怎么都这么说？”袁世凯急得一跺脚，随即把目光转向张光前，“张军门，您倒是说句话呀！”
张光前乜斜了一眼袁世凯：“这么大的事，筱帅自有打算，我就不多嘴了。”
“你们不替筱帅想办法，我自会去想。”袁世凯再次站起身愤然说了一句，然后对吴长庆躬身抱拳道，“筱帅恕罪，世凯先行告退。”
“你又要去哪里？”吴长庆露出一副不忍责备的样子。
袁世凯说：“我去求二叔父。他与李中堂相交甚厚，倘若他从中斡旋，想必李中堂就不会再做此打算。”
吴长庆忙站起身：“此事万万不可。”
“筱帅……”袁世凯还想再说什么。
吴长庆却对几个人摆摆手：“诸位都先请回吧。还是让我仔细想想再做打算。”
“是。”几个人起身施礼完毕，各自退了出去。
袁世凯还是想再说点什么，吴长庆早已看出了袁世凯的用意，便说道：“慰亭，你也去吧。”
“望筱帅三思。”袁世凯再次施礼，尾随在众人身后走出营帐。
“真是怕什么来什么。”古应春把一张《申报》往桌上一摔，“山西众票号担心被坏账所累，也以本月为限，将放出市面之银百数十万，一齐收回，不再向钱庄放款。”
“一波未平一波又起。”胡光墉深吸了一口气。
古应春说：“哪有这么巧的事？依我看，倒像是外国银行早有图谋。”
“这几天我一直纳闷，这外国银行把钱都收回去是干什么用呢？”胡光墉看了一眼古应春，“难道他们不是为了提高拆息而故意玩的这么一手？”
“这可说不好。”古应春的脸色极为难看，“我只知道，要是一直再这样下去，势必会引起储民的恐慌。一旦挤兑成风，钱庄无钱可付……那便是一塌糊涂。”
古应春的一席话，不免让胡光墉意识到了事态的严重性，他在屋里焦急地踱了起来。过了一会，他停下脚步对古应春说：“我还有一张底牌可用。”
古应春疑惑地望着胡光墉。
胡光墉喃喃地说：“西征借款的合同规定，阜康既负责接收和经理借款，也同样负责归还本息。这笔款子由各省分摊还债，他们按期将款项统一汇至户部，由户部汇总后交由上海道，再由上海道交至阜康，最后由我们支付给汇丰。这笔钱要是到了，便可以暂作周转。”
“这笔款子有多少？”古应春忙问。
“80万两。”
“那就得赶紧跟道台衙门打好招呼，款一到立即给咱们。”古应春也站起身，“再晚的话，保不准还要生出什么事来。”
“来人。”胡光墉朝外面喊了一声。
一个伙计跑了进来：“东家，您有什么吩咐？”
胡光墉说：“备车——去道台衙门。”
上海平准股票公司，是一家仿效西方国家证券交易所而设立的一家股份公司。每天都定时公布当日的股票行情，并办理股票抵押等相关业务。
交易大厅里，前来交易股票的客商们接踵摩肩，人头攒动。人们的眼睛都紧紧地盯着大厅内那块展示各种股票行情的大木板。
仅仅几天时间，显示开平矿务局股票的价格牌就已经从216两下降到了150两；招商局也从190两降到了135两。其他各种矿业股票下降的速度更快……
大家的眼睛望着价格牌上的数字，边看边发着牢骚。
杨桂轩也夹杂在人群中，喃喃地说：“要照这样一直跌下去，过不了几天就得跌破票面值。”
站在他旁边的一位陌生客商搭话道：“是啊。这行情到底抽的是什么风，一连几天了，就这么一直跌，这不是要亏死人吗？”
另一个外地客商也凑过来说：“唉，能卖就赶紧卖吧。我是从宁波过来的，我们那边的商号已经不收庄票了。”
杨桂轩蓦然一惊：“那不就成了只收现银吗？”
外地客商点头说：“是啊，一切交易皆凭现银。”
“不等了，我手里还有100股，赶紧卖了吧，再等下去就只剩下上吊的份儿了。”一开始跟杨桂轩搭话的那个客商说完，便挤出人群，匆匆朝交易柜台走去。
“唉，我也不等了，还是换成银子放在手里踏实。”其他一些人也垂头丧气地纷纷朝交易柜台走去。一时之间，人群之中便不剩几个人了。
“兄台，您是不是也持有开平股票？”外地客商问杨桂轩。
“是有那么几股。”杨桂轩故意扯谎道。
“看您的神情……恐怕不只是几股吧？”外地客商奸笑着。
杨桂轩干笑了两声，反问道：“这么说，您也有开平的股票？”
“150两一股——刚卖了。”外地客商露出一副壮士断腕的表情。
“赚了还是亏了？”杨桂轩又问了一句。
外地客商伸出五个指头，痛心疾首地说：“一股净亏50两。”
“哎哟！那可真没少亏。”杨桂轩颇为惋惜地说，“依我看，这股价还能再涨，您应该再等等！”
“涨不了！”外地客商一晃脑袋，“您要是信我的，就来个壮士断腕——赶紧出手。早点出手还能亏得少点。”
杨桂轩心里已经抱定了股票还能再涨的想法，对外地客商的点评不屑一顾，但表面上还是呵呵一笑，抱拳道：“多谢兄台指点。”
“从今往后我是再也不碰这玩意儿了。今天跟兄台有缘，才唠叨了这么多……”外地客商把杨桂轩拉出人群，低声说，“我细一琢磨，玩股票的可不都是些傻子吗？您看，拿自己的真金白银，满心欢喜地换了一堆花花绿绿的纸回来……您说，用银子换纸，这世上有没有比他们还傻的主儿？”
杨桂轩不以为然地说：“可那些一夜暴富的，不是玩股票就是卖地皮，这又怎么说？”
“那些个人，只要是赚到一笔就能抽身而退，这钱就算实实在在揣到他腰包里了。”外地客商憨笑了一下，“可他要是还想指望在这一亩三分地里，捞到更多的甜头，不但一分银子他都甭想带走，先前赚的也都得赔进去。”
杨桂轩迟疑了一会儿，还想再与他议论，可对方却一拱手说：“兄台，在下还要急着赶路，就不叨扰了，咱们后会有期。”
“回见，您慢走……”杨桂轩也作揖道。
外地客商匆匆走出交易大厅，不一会就消失在熙熙攘攘的人流之中。杨桂轩琢磨对方刚才的那几句话，不禁哑然失笑地摇了摇头，自言自语道：“逢低吃进，逢高抛出。连这个都不懂，还碰得哪门子的股票？”
言毕，他又在价目牌上依次看了一遍，目光最后定格在“上海机器织布局”一栏上。上面清晰地标示着：100两。
杨桂轩心中暗喜：“太好了，织布局的股价已经跌到了发行价，这时吃进正是时候。”想到这，他又看了看交易柜台那边人头攒动的情形，急忙快步走了上去。
“借过，借过。”杨桂轩分开人群，与柜台里面那个交易人员核实了一遍，“请问织布局的股票一股多少钱？”
“不多不少，每股100两。”交易人员头不抬眼不睁地边说边忙着手里的事，“您是想买还是想卖？”
“我想买。”
“您想买多少？”交易人员这才把头抬起来。
“这是10万两，我全买了。”杨桂轩边说边小心翼翼地打开自己的公事包，掏出一沓厚厚的庄票放在柜台上。
“啊？”交易人员张大了嘴，惊诧地望着杨桂轩，足足过了半分钟，他才蓦然站起身，冲着柜台里面大声喊道，“谁有织布局的股票，我要1000股……快点，凑齐1000股，快。”