右春坊右庶子陈宝琛接言道：“我听说刘坤一嗜好过深，广蓄姬妾，日中始起，稀见宾客，凡公事任听藩司梁肇煌所为，且又纵容家丁收受门包。若果如其言，则是昏惰颓靡，不可收拾。两江乃是我大清腹心之要地，再任由此等糜烂之人统辖，简直就是陷万民于水火之中。我等身为人臣，若不直言进谏，则是陷我皇太后、皇上于不义之地啊。”
李鸿藻略作沉吟：“只是，这传闻之言未必属实。”
“老师，即便这些传闻未必千真万确，那也是无风不起浪。”张佩纶字斟句酌地说，“近朱者赤，近墨者黑。我们只需了解一下他在任两广总督之时，其僚属是忠是奸，是贤是劣，便可反观其人品如何。”
“幼樵所言甚是。”陈宝琛意味深长地望着李鸿藻，“上个月，现任两广总督张树声所弹劾的臬司张铣、运司何兆瀛、总兵殷锡茂，皆是恶劣之州县，谬妄之营弁，这些人无一例外，都是当日刘坤一的属官。”
张之洞愤然道：“这便是刘坤一用人姑息，任事苟且之明证。”
“是啊，老师。”众人纷纷目光恳切地望向李鸿藻。
李鸿藻想了想，断然道：“既然如此，我们就选择一个良机——弹劾刘坤一。”
“老师，眼前就有一个难得的良机。”陈宝琛的面上露出几许喜色。
“噢？”李鸿藻微微一怔，望向陈宝琛。
“西北边患刚刚平息，太后便一直抱病不起。‘天垂象，见吉凶’。人事如此，而天象已然示警。”陈宝琛站起身，缓缓朝李鸿藻走了几步，“钦天监夜观天象，六月初一夜里，彗星出现在西北，初二、初三接连显现，到了六月十二则又见此星，因此朝廷上下无不震动。钦天监据此星变占验，进而得出：‘彗星出六甲，入紫微，主水患、刀兵之劫。’”
张佩纶点点头：“不管怎样，星变总是天象示警，为君者自当诚意修省，将那些劣员污吏，该治罪的治罪，该革职的革职，从而感格天和，降福于我大清。”
李鸿藻听他们二人说完，便微蹙着双眉，陷入了沉思之中。
张之洞望着李鸿藻，不禁催促道：“老师，借此天象变异之际，的确是掀翻刘坤一千载难逢的良机呀！”
李鸿藻闻言，双眉一舒，轻拍了一下桌案，对陈宝琛说：“陶庵陈宝琛，号陶庵。，就依你所言。先发制人，你就借这星变之际，好好言说一番。”
“学生明白。”陈宝琛躬身答道。
“幼樵、香涛，你们二人紧随陶庵之后，另行奏参刘坤一。”
“是。”
“学生明白。”
李鸿藻的目光中射出一股凌厉的杀气：“我再另外召集一些御史、翰林，群起而攻之，以期毕其功于一役！”
上海怡和洋行。
会议室里，聚齐了来自天祥、费礼查、公易等各英国洋行的经理们。会议的气氛颇有些压抑，因为他们都正在面临着一个极为棘手的问题。
“先生们，我今天不得不把诸位请到这里。”约翰逊扫视了一眼众人，“因为我们正在面临着一个极为严峻的挑战。”
各家洋行的经理有的微微点头，有的若有所思，但无一例外的是，他们的表情都异常严肃。
约翰逊继续说：“上等的缉里湖丝已经从原来的480两一包，全线上涨至500两。多么让人难以置信，一包居然上涨了20两。而且，这种情形正在有逐步向其他江、浙丝商蔓延的趋势。”
“我们也遇到了这样的状况。”天祥洋行的经理弗里曼望了一眼众人，“凡是过去给我们供货的丝商，无一例外，全都抱定了500两一包的价格。”
费礼查洋行的希密特也说：“那些中国商人就像事先约定好了一样，不允许我们还价，即使是1两银子也不行。”
“种种迹象表明只有一个原因——”公益洋行的布兰德双手抱着肩膀，沉声说，“有人在故意操纵生丝价格。”
“我同意布兰德先生的看法。”约翰逊靠在椅背上，用一只手托着下颌，“如果不是有人故意捣乱，这些像散沙一样的中国商人根本不可能保持这样高度统一的步调。”
“究竟是谁在跟我们过不去呢？”弗里曼充满疑惑地望着约翰逊。
“这个人一定有从事生丝贸易的经验。”布兰德分析道。
希密特接着说：“还要具备大量的资金。”
“他还要有非同寻常的声望。要不然，这些丝商根本就不会听他的。”约翰逊说到这，他的头脑里之中，仿佛依稀闪过一个人的身影。
弗里曼也若有所思地说：“南浔丝商几乎垄断了缉里丝，而这次全面涨价又是从缉里丝开始，从这一点来看，这个幕后的主使人，极有可能是南浔丝商。”
“这个群体既世代从事生丝贸易，也拥有大量的资本用来囤积生丝……”布兰德继续分析道。
说到这，众人不由把目光纷纷投向约翰逊。
“各位分析的都很有道理。”约翰逊坐正了身体，“操纵生丝价格的主谋，不管是一个人，还是几个人。他们哄抬丝价的目的是为了在我们手里赚取更多的利润，而不是眼看着自己囤积生丝在仓库里烂掉。只要我们再等上一段时间，隐藏在幕后的神秘人物就会走上前台，主动和我们接触。”
“我认为……我们还是应该主动出击。”弗里曼提出了相反的看法，“正好可以借着这件事，提请驻华公使向中国政府施加压力，让他们许可我们内地通商。这样一来，我们就可以绕过丝商这个中间环节，直接从桑农手中收购新丝。如果这条更为直接的渠道建立起来之后，就可以把那些自以为是的丝商们彻底抛弃。”
布兰德摇了摇头：“这个要求，恐怕在短期内无法达成，其中的不确定性太多。”
“更主要的一点，是我们的对手绝不会给我们留下这个缺口。”约翰逊意味深长地看了费里曼一眼。
弗里曼说：“你是说……他们早就已经买断了桑农手里的丝？”
约翰逊十分有把握地点了点头。
“不试一试怎么知道不行呢？”弗里曼还是坚持自己的想法。
“我们没有太多的时间可以等。”希密特向前探了探身体，“要是错过了这三四个月的售卖旺季，就算转运到了英国，恐怕也是无利可图。”
布兰德也表示异议：“如果在手里压上一年，风险就更大了。明年的行情怎么样谁也说不准。我觉得，还是应该快点找到是谁在操纵丝价，然后跟他谈一谈，看看他的胃口究竟有多大。”
“既然这样，我就尊重先生们的提议。把接下来的计划分成两步：第一，弗里曼先生马上着手准备和我们敬爱的公使先生共进晚餐。”约翰逊意味深长地看了一眼弗里曼，随后又看了看诸人，“我和诸位先生们一起，争取在最短的时间里，尽快查出谁是幕后主使。”
大东电报公司的总经理滕恩再次盛气凌人地来到了上海电报局。
“盛大人，噢，不，盛先生……”滕恩无奈地耸了耸肩，“我真不知道该怎么称呼您。因为电报局的总办应该是商人，可您却是政府的官员，这让我不免对您的这种双重身份觉得有些困惑，到底是该称呼您总办、先生，还是大人呢？”
“贵国的领事不也向来以商人居多吗？”盛宣怀淡然一笑，“至于称呼，不过是个形式，您随意好了。”
经元善也不卑不亢地说：“不错，上海的商界往往称英国领事为‘领事商人’，美国领事为‘商人领事’。官与商的身份并不矛盾，重要的是，他能不能为国家、百姓做实事。”
“好吧，盛大人，我们还是言归正传。”滕恩的表情变得严肃起来，“我给您的期限已经到了，我想听听您对大北公司这件事的解释。”
盛宣怀说：“大北已经承认了他们的违约行为，并会在这一个星期之内，提出新的合作内容。新合约议定后，他们就会拆除在吴淞和厦门违约架设的电报线。”
滕恩皱了皱眉：“算了吧，盛大人。自从跟贵国政府打交道以来，这样的话我听得太多了。中国的官员特别善于敷衍，总是把今天的事拖延到明天，明天再拖延到后天……直到我们知难而退。所以，我已经没有任何理由再等下去了。”
盛宣怀目不转睛地望着滕恩：“您这话是什么意思？”
滕恩冷笑了一声：“既然您不给我们一视同仁的机会，我就只有自己主动争取了。”
盛宣怀的脸色一变：“滕恩先生还想强设电线不成？”
滕恩缓缓地说：“大北的电线既然可以上岸，大东的电线自然也可以。”
盛宣怀“腾”的一声站了起来：“我再重申一遍：大北违约私设的电线，不日之内即可拆除。滕恩先生要是以此为口实强行架线，那么由此所产生的一切后果，将由您来负责。”
滕恩也不甘示弱地站起身：“盛大人，大东是一家讲道理的公司。现在的问题是，你们没有能力让大北守约，那我们就只好用自己的方式去寻求公正与公平。”
经元善见谈判已经陷入僵局，忙起身打圆场：“滕恩先生，就在这几天之内，大北必然会给我们一个交代。您难道非要甘心冒着违约的风险，却连这几天也不愿再等吗？您非要强行架设电线，恐怕就会演变成你我两国间的争端，到了那时，就真的不好收场了。”
“我有一个特点。”滕恩不为所动，他转过身不再理会二人，而是迈步朝门口走去，“……别人越不希望我去做的事，我就越想尝试。”
就在他刚拉开门，试图想潇洒地把门一摔，从而昂首离开的时候，蓦然听到盛宣怀在自己的背后大笑起来。
滕恩莫名地停下脚步，转身望去，只见盛宣怀的嘴角挂着一丝冰冷的笑意，正目不转睛地盯着自己。
“滕恩先生，你既然一意孤行，我今天也把话撂在这：你要是能把一寸违约的电线架进中国的地界……”盛宣怀指了一下滕恩，“我这个电报局的总办就让给你来当。”
“盛大人既然这么说，我就更愿意试一试了。”滕恩先微微怔了一下，随即便“砰”的一声关上了门。此时，从里面传来盛宣怀充满挑战的喊声：“好啊。我等着你！”
养心殿。东暖阁。
慈禧的病略微有些好转，就不得不为清流弹劾刘坤一的事把众人召集起来。
“禀太后，刘坤一嗜好过深，广蓄姬妾，自任两江督臣以来，纵容家丁收受门包。且署两广督臣期间，属僚倚仗其势，结党营私，贪污腐化。此等疆臣若不严加惩治，朝廷之威信何以在？百官之激愤何以平？”李鸿藻一副大义凛然的样子，慷慨陈词，“老臣恭请太后，将刘坤一贬黜，以正朝廷名器，以服群臣之心。”
左宗棠闻言，只是淡淡一笑，不以为然地说：“李师傅，你怎么不说刘坤一署理两江、两广期间，整顿治安，清剿‘哥老会’，并精简勇营以节省军饷，还不畏艰险，全力查办招商局人员营私舞弊这些有目共睹之事，反倒去听信那些捕风捉影，查无实据的虚言呢？”
“虚言？”李鸿藻冷冷一笑，尖刻地质问道，“你的意思是说张之洞、陈宝琛、张佩纶这些国家栋梁所奏，皆是不实之虚言？”
左宗棠的面色也一变：“不管是谁，参劾朝廷大员，都要拿出真凭实据。寻常百姓家打官司还要人证、物证俱全，方可定罪拘拿。刘坤一是身负守土护疆之责的一品大员，又岂能只凭几句空口白话便随意贬黜？”
“正因他位高权重，才更应洁身自爱。《周易》有言，‘天垂象，见吉凶’。近来天象变异，正是此等劣员不知礼义廉耻之影射。”李鸿藻毫不留情地说，“此时正应顺应天意，当机立断，罢黜一批名实不符、毫无作为的疆臣，从而感格天和，降百福于我大清。”
听着两个股肱重臣的激烈争辩，慈禧表面上虽然还是那样沉静，可心里却像翻江倒海一样。她知道，刘坤一不能轻易罢黜，她更知道他背后的“湘系”力量的强大。
刘坤一的作用在于“钳制”——钳制以李鸿章为代表的“淮系”。
但以李鸿藻为首的清流，则是既钳制朝中王公重臣，又钳制地方督抚的另一种力量。如何平衡这三种力量，让此时的慈禧也不免真的犯难了。
“二位先别争了。事关重大，依我看……”奕此时走出来劝了一句，随后朝慈禧望去，“还是让太后圣裁吧……”
李鸿藻、左宗棠听奕这么一说，也不约而同地把目光投向了慈禧。
天津。直隶总督行馆。
“刘坤一居然肯主动示好？这不像他的行事风格。”李鸿章把刘坤一写给自己的书信往桌上一撂，在屋内边走边思考起来。
“会不会其中有诈？”郑藻如略带些担心地问。
“刘坤一戎马二十余载，自然知道兵以诈立的道理。”李鸿章蓦然停下脚步，断然道，“不管他是真心还是假意，现在想挽回都已经来不及了。”
“中堂的意思是……”
李鸿章讳莫如深地说：“到时候你就知道了。”
说话间，周馥匆匆忙忙走了进来，递给李鸿章一封书信：“大大人从湖广总督府给中堂寄来的家信。”
李鸿章见信封上写有“加急”字样，心里蓦地升起一种不祥的预感。他接过信，刚看了几眼，便脸色大变，颓然坐在了椅子上。指尖一松，手中的信笺也滑落到地上。
“中堂……”周馥、郑藻如不约而同地轻呼了一声。
李鸿章摆了摆手，似乎不想让人看到他的悲痛之色。他慢慢闭上眼睛，缓缓靠在了椅背上。
周馥弯腰捡起信笺，刚看了几眼，脸色也骤然一变。郑藻如见此情形，不由走到周馥跟前，低声问：“怎么了？”
“老夫人……”周馥缓缓地说：“老夫人……谢世了。”
“啊！”郑藻如也一惊，顿时呆在了那里。
慈禧看了看左宗棠和李鸿藻，又把目光望向奕：“六爷，怎么一到了当口儿，你就非把我放在火上烤？”
“臣不敢。”奕一躬身，有板有眼地说，“太后圣心远虑，此等国家大事本应亲为裁断。”
李鸿藻上前一步，躬身道：“老臣恭请皇太后圣裁！”
左宗棠也不肯落于人后：“臣也请皇太后圣鉴训示。”
慈禧轻叹了一口气：“你们都是国家的股肱之臣，说的都有道理。这么大的事也不好我一人做主……我看这样吧，先召刘坤一进京，至于究竟如何处置，等到时候我们再议。”
左宗棠傲然立于殿上，脸色不停地变来变去，没人知道他在想什么。
李鸿藻则和奕对视一眼，忙道：“太后……”
“李师傅，”谁知话刚说了一半就被慈禧打断了，“本宫的身子刚好点儿，今儿实在有些累了，你们跪安吧。”
“这……”李鸿藻听慈禧这么一说，无奈地跪在地上，“老臣告退。”
上海电报局里，滕恩刚刚负气而走，经元善便疑惑地望着盛宣怀问道：“杏荪，有件事我不明白。”
“什么事？”盛宣怀重又坐下。
经元善说：“你应付洋人向来是柔中带刚，绵里藏针，怎么今天对滕恩却如此强硬？”
“这件事和其他的事不一样，只因我有条约在先。”盛宣怀稍作停顿，“洋人的性情是：凡事我们若过于放松，他就觉得我软弱可欺，从而得寸进尺，欲壑难填。这件事，我们若执约坚持，他反而会认为事情就该这样，从而存了一个应该应分的心。”
经元善微微点头，又略带忧虑地问：“可他们要真的强行架线，我们又该如何应对？”
盛宣怀想了想，没有吭声，而是找过纸笔，“唰唰”写了起来。经元善起身走过去，一边看一边不住地点头。
须臾，盛宣怀把写好的信笺交给经元善：“一会儿找个局员，去一趟上海道衙门，把信交给邵大人。”
“为防节外生枝，还是我亲自走一趟。”经元善接过信。
“这样最好。”盛宣怀继续说，“接下来我们要分两步走：既要禁大东架线，又要马上跟大北做个了断。我们给大北的期限就要到了。期限一到，我们立刻就去找恒宁生。”
经元善似乎想起了什么：“对了，你说的那出《定军山》还唱不唱了？”
“那就要看大北是不是想耍什么花招了。”
在李鸿章不遗余力的斡旋下，清廷终于允许开平矿务局兴建一条运煤专线——唐胥铁路。
唐廷枢在英国总工程师金达的陪同下来到工程现场。金达的几位助手正在勘测、丈量着准备施工的地基。两个人因为铁路轨距的问题而发生了争执。
“在轨距的问题上，我还是坚持我的观点：采取英国标准。”金达的态度十分坚决。
“金达先生，我非常尊重您对工作的严谨态度。”唐廷枢很理解对方的心情，“可是您应该知道，矿局目前的财务状况很是拮据，如果按照4尺8寸半的英国标准，就会多增加近1万两的成本。”