“只因办洋务是大势所趋。”庞云字斟句酌地说，“而囤积居奇，仅凭一买一卖便可大获其利的行当，日渐便会风光不再了。”
胡光墉不以为然地笑笑说：“芸皋言重了。我主意已定，你虽不赞成，但我还是要借你这‘庞怡泰’丝号的名头一用。”
庞云愣了一下。
胡光墉继续说：“你刚才说的极有道理，我在明处贸然为之，必会招致洋人嫉恨。所以，我想把采购生丝的钱，先划入你的‘庞怡泰’，由你代为定购，我则在暗中操盘。多这一层挡箭牌，总要好过什么都没有。”
“经元善和郑观应搞的什么鬼！织布局乃系商务，不是办赈济灾，哪里用得着登报？”龚寿图一脸不悦地把一张《申报》摔在桌上，“真是多此一举。”
庭院之中，蝉鸣之声此起彼伏，甚是热闹。戴恒悠然地坐在一把太师椅上闭目养神，宛如老僧入定一样，对四周的一切充耳不闻。
“我们既已答应认股，又怎会不认账？”龚寿图站起身，像一只热锅上的蚂蚁不停地游走，“只是这5万两不是个小数目，我们也不过是暂缓一时交付而已。经元善这么一弄，岂非就是在告诉外人，我等皆是空口白话，这是置我等于不义之地啊！”
戴恒依然闭着眼睛，一副漫不经心地样子。
“老太史，您倒是说句话呀！”龚寿图停下脚步，一脸焦急地望着戴恒。
戴恒的眼睛睁开了一条缝，不以为然地说：“让他们折腾去吧……我正好乐得个清闲自在。”
龚寿图见戴恒一副事不关己的样子，恨不得把他从椅子上拽下来。他紧走几步，来到戴恒身边，既着急又无奈地说：“老太史，您就这么沉得住气？可不能由着他们的性子胡闹……织布局没开业便乱了章法，这要是让朝中的同僚知道，你我岂不是贻笑大方了吗？”
“你以为登了报就能招到股金？”戴恒的眼睛倏然睁开，姿势还是没变，“若是登了报，也招不来股金，丢的是他们自己的脸；要真的招到股金，我们再兴师问罪也不迟。”
直隶总督行馆后堂。李鸿章面色凝重地将一纸抄件递给盛宣怀。
盛宣怀稍看了几行，脸色就蓦然大变。
“真是一波未平，一波又起。荆门矿局的事刚刚了结，就又出了这档子事。”李鸿章顿了顿，“国子监祭酒王先谦弹劾你和唐景星：营私舞弊、损公肥己、排挤同僚、败坏局务……竟然都和招商局有关。”
“‘盛宣怀往谒前两江督臣沈葆桢，诡词怂恿其购买旗昌码头及轮船房屋，沈葆桢欣然允行，遂拨库款百万两与之，孰知其领款后并不归公，即以此款，私自收买旗昌股票，而大获其利’……”盛宣怀压抑着心中的愤懑，手捧抄件念到这里，便再也忍不住了，“真是笑话，纯属妄意捏造。当日所拨各款，卑职从未经手，均系徐雨之一人经领。此款何时到局，何时付出，均有账可查。更何况，上海是万商云集之地，岂能瞒人耳目，直待今日才被言官举发？既然举发，而向何人买受，托何人经手，他也应一并指明，以期水落石出，才能让人心服。”
李鸿章没有言语，而是皱着眉头沉思起来。
“自叶廷眷入局以来，仅半年中所得余利约有90余万两……时唐廷枢、盛宣怀见事有转机，复设计排挤，叶廷眷畏咎引退，唐廷枢等将局章更换，恣意侵挪，毫无顾忌……”盛宣怀把抄件往桌上一扔，“叶廷眷的来龙去脉，中堂最清楚不过……这份奏章无凭无据，凭空臆测，简直就是一派胡言……”
“人人都说官场险恶，可到底险在哪里？”李鸿章缓缓地说，“就是连你自己都不知道，在什么时候，因为什么事，得罪了什么人。”
“我与王先谦素不相识，得罪之说，从何谈起？”
“你先不必急躁。”李鸿章摆摆手，复又从桌上拿起那份奏章抄件，“现在你看到的这些，就像海里的礁石——只露出了水面上的一截。”
盛宣怀刚想说什么，却欲言又止。
李鸿章继续说：“我已接到上谕，会同刘坤一按王先谦所奏，逐一严查招商局各项账目。若果真有以上情形，即对有关局员从严参办。”
盛宣怀先是怔了一下，随即长出了一口气道：“中堂既提到刘坤一，这件事我便已明白七八分了。”
“你明白就好。这道奏章的真正玄机就在这……”李鸿章指着奏折里的一处念道，“招商局所在均属南洋所辖地面，事权应分属南洋，方可呼应灵便……”
盛宣怀骤然一惊：“他们是想篡夺招商局？”
“不错。我既用招商局欠南洋的库款定购了铁甲舰，自然就该想到他会来这手釜底抽薪。只是没有想到会来得这样快……”李鸿章顿了顿，带有一丝愧疚地说，“更是未曾想到，会让你蒙受这不白之冤。”
“清者自清，中堂不必挂怀……”盛宣怀的眼中蓦然流露出一丝伤感，他缓缓站起身长叹道，“卑职一身之毁谤何足惜，独惜招商局辛苦而成，却不免因权利之争而败；招商局之成败何足惧，而尤惧中国富强之举，让有识之士自此望而却步，睹之寒心。”
“君子的胸怀，便是被这冤屈给撑大的。”李鸿章苦笑一声，“更何况，被诬的又不只你一人。景星身在开平，尚且不知此事，你速速写信告之于他。然后，你们二人各写一份辩词，王先谦既是捕风捉影，凭空臆测，你们便针锋相对，力求详实，对其所奏逐项予以驳斥，让他的论断，没有立足之处。”
“是。”
李鸿章想了想：“我在想，招商局那边是不是也该提前告诉雨之一声？”
盛宣怀说：“知会雨之，无非想让他提前有个应对。卑职以为，此事既无不可对人说，也就无需应对，还是保持它的本来面目比较好。”
“不然！你虽光明磊落，但又怎知对方不会背地里使出一些见不得人的伎俩。”李鸿章略作沉吟，“你告诉雨之，既然是南、北洋会同彻查，要是见不到郑藻如，便可拒交一切账目、文卷。”
盛宣怀心里一震：“中堂是担心他们会在账目上做手脚？”
李鸿章说：“防人之心不可无……我不过是为保公允而已。刘坤一既已出招，便决计留有后手，此时要慎之又慎，尤其是这些在常人看起来不过是一些无关痛痒的小事之上，更不能有半点纰漏。往往就是这些‘小事’，才是最后得以翻盘的关键。”
盛宣怀默然点了点头。
李鸿章稍作思忖，又不放心地嘱咐道：“此时正值津、沪电报局筹办之际，你万万不可因为此事而耽搁了进展。”
“电报一事，卑职无论怎样都不会半途而废。”盛宣怀豁然一笑，重又恢复了往日的精神，“曾文正公尝言‘屡败屡战’，中堂也曾说‘坚忍以求胜’……直到今天，我才真正明白这其中的含义。”
上海。轮船招商总局。
江海关道刘瑞芬带着三四个海关委员，神色肃然地出现在了徐润的公事房里。门外，一丝不苟地侍立着十几名随同而来的精壮衙役。
“徐观察，本官奉两江督宪之命，彻查招商局员营私舞弊一案。”刘瑞芬的声音听上去冷冰冰的，不带一丝感情，“请将一切账目及各项文卷交出，以备核查。”
旁边的一名海关委员随即递上一纸公文。
徐润怔了一下，接过公文看了看说：“刘大人，招商局成立至今，账目、卷宗甚多，得容我略作整理才好。”
“不必了！”刘瑞芬撇了撇嘴，“我们全都拿走。”
徐润说：“这……恐怕有所不妥。”
刘瑞芬用冰冷的目光瞥了一眼徐润：“你敢抗命不遵？”
“不敢。”徐润躬身答道，“招商局尚在营业之中，每日均有银钱往来，大人若是取走账簿，每日的营收账款如何记录？还有，过去的运漕、揽载、股票、庄票存根等各项文卷均已妥善保管，其中无论哪一项有闪失，徐润都担待不起。”
刘瑞芬想了想说：“那你想怎样？”
徐润说：“为稳妥起见……大人是否可选派几名得力的海关执事暂驻局中，需要什么，随时调阅，我也委派精干局员以供差遣。这样一来……”
“本官奉命行事，还望徐观察得以体谅。”没等徐润说完，刘瑞芬便对身旁的海关委员挥了一下手，“去账房！”
“等等！”徐润几步走到门前，拦住众人。
刘瑞芬面色一变，瞳孔也在一瞬间收缩了起来，厉声喝道：“大胆！”
徐润据理力争：“账目底本乃招商局立局之根基。大人实在要拿，徐润恳请宽限几日，待命局员摹写复本之后，再行呈递，不知大人可否通融？”
“我怎知你呈递的复本有没有做过手脚！”刘瑞芬再次跨上一步，“本官奉宪命行事，你再无理阻挠，就别怪本官无情了。”
“大人……”徐润堵在门前，还想极力劝说。
“来人！”刘瑞芬再次高声断喝，“把徐润给我绑了！”
杨树浦。上海机器织布局的一处简易工房里。
郑观应兴致勃勃地对围坐在桌旁的戴恒、龚寿图、蔡鸿仪，讲述自登报以来的招股情况。
“我们从13日至15日，连续三天在《申报》刊发织布局《招股章程》，面向国内商众公开招股，诸位可知结果怎样？”郑观应看了一眼众人，眼中闪过一丝按捺不住的喜悦，“《招股章程》公布后，认股者源源而来，现在竟已募集本银30万两。”
一听郑观应说出这个结果，龚寿图、蔡鸿仪的目光变得异常复杂，竟不约而同地望向了戴恒。戴恒依旧一副漫不经心的模样，微闭着双眼靠在椅背上。
“我也万万没有想到，这公开招股竟能获得商众的如此青睐。”郑观应微笑着望向经元善，“织布局二次起步，便能赢得这样的好彩头，全是得益于莲珊之力。”
经元善忙说：“我也没出什么力。要说有功，当属设在国内36个上海协赈公所的代收处。要不是他们给予方便，同意作为织布局的股份代收处，我们根本无从接触分散在各地的股票认购人。”
郑观应点点头：“集众资于织布局，如同人体之经脉，通则可广开利源，协赈公所设于国内的众多代收处，恰如针砭之物，一旦运用得法，其功用不可小觑……”
龚寿图冷不丁打断了郑观应，阴阳怪气地问：“请问郑大总办，有件事我不明白，咱们这是办商务还是办赈务？”
“办商务如何？办赈务又如何？”郑观应和颜悦色地反问道。
“办商务就要有个办商务的样子，招股、收款，登哪门子的报纸？”龚寿图乜斜了一眼经元善，“若是办赈务，就趁早辞了这差使，爱怎么折腾怎么折腾，无人过问。”
郑观应笑笑说：“仲仁龚寿图，字仲仁。兄，你这说的是哪里话？”
龚寿图冷冷地抬杠道：“我说的自然是中国话。登报倒也罢了，可收上来的股金存于哪家钱庄？日后股本如何使用，还要每月公布清单，办商务哪有这样的办法？”
经元善见龚寿图如此嚣张，气便不打一处来，他脸上虽然带着笑意，口中却略带嘲讽地说：“仲仁兄的中国话说得可不怎么样？”
龚寿图望着经元善，冷笑道：“你这话是什么意思？”
“你以为是什么意思，就是什么意思。”经元善笑意依然。
“经元善，你何必如此嚣张？”龚寿图见经元善奚落自己，便愤然起身，“我等认股未购是事出有因，再过些时日，自然会交付所承诺的5万两股银，哪里轮得到你来多事？你公开招股？意欲将我等置于何地？这岂不是说我和老太史均是疏于践诺、空口白话之人？你说，你究竟安的是什么心？”
“仲仁兄，有话好好说，何必这么大火气？”蔡鸿仪在一旁劝道。
经元善收起笑容，冷冷地回敬道：“招股只是创办公司必经的环节，我从未放在心上。反倒是仲仁兄，把这件事看得太重了。”
龚寿图刚要反驳，一旁的戴恒倏然睁开眼睛，埋怨道：“我说仲仁，你就少说两句，跟着老夫修身养性这么久，怎么一点长进也没有？”
“老太史……”龚寿图刚想说什么，却又被戴恒打断，“坐下，你看看你，什么样子？不成体统。”
戴恒说到这，转过头问经元善：“莲珊刚才说，未把招股之事看得太重。那依莲珊所见，创办公司何者为重啊？”
经元善说：“欲创办公司，贵在得人。譬如开设戏园，若有程长庚、余三胜演唱，自不患无人捧场。”
“说得好。莲珊，你别与他一般见识。办商务还是办赈务都不要紧，关键是看能不能筹到钱。”戴恒冲经元善笑了笑，随后又对龚寿图意味深长地说，“中堂大人说，官、商一气，方可攘此大局，你难道忘了吗？以后要多跟莲珊学着点。只有当了名角，在织布局这张戏台上，才能立得住脚。”
“老太史这话严重了。”郑观应不想把场面搞得太僵，忙过来圆场，“仲仁兄和莲珊都是为了织布局着想，只是不免各有些急躁罢了。”
“还是陶斋大度容人。”戴恒淡然一笑，看了一眼龚寿图和蔡鸿仪，随后向郑观应抱了抱拳，“我看今日就先到这吧。如今股本既已招足，大家都回去合计合计，接下来织布局的事该如何进展。陶斋，你意下如何？”
郑观应见此情形，也知道没法再继续议事，便点头说：“就依老太史所言。”
“走吧。”戴恒先站起身，龚寿图丝毫没有理会郑、经二人，只是一言不发地跟在戴恒身后走出房门。蔡鸿仪还是颇有风度地对着二人抱了抱拳，然后一脸无奈地尾随而去。
郑观应冲经元善苦笑了一下：“5万两不是个小数目。龚寿图自然以为出资认股是极富面子的事，未曾想我们来个公开招股。他觉得被你占了风头，才不免有些恼羞成怒。”
“我看是心存私计吧！”经元善冷哼一声，“我等所行之事，无不可对人说，他是怕登报之后，所有账目公示于天下，便无机可乘了。”
郑观应劝道：“话也不能这么说，龚寿图毕竟是道员出身，被你这一番顶撞也着实难堪。”
“道员又如何？我是看不过他那副蛮不讲理、飞扬跋扈的模样。”
郑观应略带忧虑地说：“多一事不如少一事，但愿今后彼此能相安无事。”
“且慢！”就在几名衙役气势汹汹地准备捆绑徐润的时候，被一声断喝骤然制止了。
刘瑞芬也被这突如其来的声音惊得一愣，众衙役纷纷回头，便见郑藻如和李兴锐两个人，身后跟着四名天津海关的办事人员，分开人群走了进来。
“芝田刘瑞芬，字芝田。老弟，别来无恙啊！”李兴锐哈哈一笑，朝刘瑞芬拱了拱手。
“我当是谁，原来是勉林李兴锐，字勉林。、玉轩二位仁兄。”刘瑞芬忙收起刚才那副不可一世的模样，也向李兴锐、郑藻如还礼。
徐润一见是二人，不由得松了一口气。欲待上前答话，郑藻如却悄然摆了摆手，示意他不要出声。徐润会意后，便一言不发地肃立在一旁。
李兴锐早年曾入曾国藩幕府，现在以直隶补用道的身份担任江南制造局总办。此时，他望了一眼围在四周的道台府衙役，故意把眼睛一瞪：“你们是谁如此大胆，惹得我芝田老弟发这么大脾气？”
几名衙役露出一副莫名其妙的样子，把目光纷纷投向刘瑞芬。
“勉林兄误会了……”刘瑞芬犀利的目光再次射向徐润，“我奉两江督宪之命，彻查招商局营私舞弊一案，是此人胆大妄为，抗命不遵，由此可见，招商局的确漫无钳制，纲纪不严，我只有绑了他，以示惩处，看看以后谁还敢有这么大的胆子。”
“芝田，你先消消气……”郑藻如上前一步，和颜悦色地劝道，“我与雨之是同乡，且相识多年，雨之的为人我最清楚不过。他守法经商多年，沪上谁人不识？又怎会抗命不遵？这其间一定是有什么误会。”
没待刘瑞芬答话，李兴锐把脸色一沉：“徐润，你来说说，到底有无此事？”
“徐润怎敢有违宪命……”徐润抱了抱拳，一五一十地说，“只是刘大人欲把招商局全部账册、文卷俱行收走，以备核查，这才起了争执。”
“我以为是什么事，芝田，何必费那么大的事？文册、账目之类，繁杂琐碎，我们要什么，在此调阅便是……要是万一不慎，在转运途中真的遗失了什么重要物证，你再怎么也脱不了干系。”郑藻如笑着指了一下与自己随行的天津海关委员，“我怕你忙不过来，不仅我来帮芝田亲手打理这些琐事，还特意带了人手，以供芝田驱策。哪怕再多的账，不消几日便也查得清清楚楚，百无一漏。”
“这……”刘瑞芬略作沉吟，“不是我不给玉轩兄面子，只是刘岘帅有命，瑞芬不敢不从。”
李兴锐不以为然地说：“什么事都贵在变通。刘岘帅政务繁多，又怎会专注于账本、文卷这类鸡毛蒜皮的小事。”