严潆愤懑地说：“自从知道了他们干的那些勾当，我在太古是一天都待不下去了。”
郑观应问：“你有什么打算？”
严潆说：“我已经想好了，离开太古之后就去招商局。”
郑观应想了想说：“景星、雨之那边正是用人之际，你过去之后，可以帮他们管好账。”
“你下一步呢？如何打算？”
郑观应苦笑了一下：“你忘了咱们那天说的？既然现在不能离开，我就先做一个身在曹营的‘徐庶’吧。”
严潆说：“事到如今，还管他什么合同不合同，干脆我们一道去招商局算了。”
“不能意气用事。”郑观应走到窗前推开窗子，深吸了一口气，望向远方，看样子是在思考一件非常重要的事。过了半晌，他似乎下定了决心，缓缓地说：“芝楣，你还是要陪我一同去香港。”
“怎么？”
“帮我办件事。”郑观应转过身，目光中透出一股百折不挠的坚毅，“把太古洋行的丑行公示于天下。”
这天一早，瑞生洋行刚一开门，便迎来了它的第一位不速之客。
当卜加士达看到福士居然在这个时间出现在自己办公室的时候，先是愣了一下，继而便笑容可掬地迎上前去，风趣地说：“我的老朋友，今天是哪阵风，把你吹到我这里来了？”
两人轻轻拥抱了一下，福士苦笑着说：“一股强大的飓风，就要把我刮回美国了。”
卜加士达又是一愣，他一面请福士坐下，一面从酒柜里取出一瓶威士忌，给福士和自己各倒了一杯，问道：“这就是你上次说要告诉我的事？”
福士点点头接过酒杯，轻啜了一口，“还有一个更重要的原因：公司的董事们打算结束在中国的生意。”
卜加士达吃惊地望着福士：“你不会是在开玩笑吧？”
福士苦笑了一下：“你看我的样子像是在开玩笑吗？”
卜加士达喝了一大口酒，难以置信地说：“你上次说过，旗昌的经营很糟糕，但我没想到会糟到这种程度。”
福士靠在沙发上，眼睛盯着天花板说：“我建议他们只是关掉轮船公司，旗昌洋行在中国的其他生意还照常经营。”
卜加士达揶揄道：“旗昌除了轮船之外的生意简直太微不足道了。旗昌拥有中国最大的船队，最好的码头、栈房。关掉轮船公司？这样的提议都能被通过？我看那些董事们是真的疯了。”
福士说：“他们很清醒，激烈的运费战已经耗尽了旗昌的精力和财力。”
卜加士达点了点头：“也难怪，用中国的古语来说，叫做‘杀敌一千，自损八百’。”
福士又喝了一口酒说：“所以我建议他们：在中国售出轮船公司的全部产业。”
卜加士达沉思了片刻说：“轮船公司是旗昌经过辛辛苦苦的打拼才有了今天的规模，就这样轻易结束，你舍得吗？”
“从感情上，我很不情愿，甚至非常不甘心接受这个决定。可从理智上，我又必须这样做。”福士长叹了一声。
“为什么？”
福士把杯子里剩下的酒一口气喝光，然后痛苦地说：“我害怕。”
卜加士达不解地望着他：“我看是你的压力太大了。”
福士摇摇头说：“不，我是说招商局这个对手太可怕了。”
“我真的不能相信，这种话会从你的口里说出来。”卜加士达摊开双手，“一群落后的中国人组成的公司到底有什么可怕？”
福士略带一丝激动地说：“做生意是为了赚钱。即便短期的降价，也是为了日后能获得长期利益。可你现在看一看，招商局的那些中国人在做什么？他们对华商的货物一律免收运费，而华商们却又心甘情愿地支付运费，并以搭乘招商局的轮船为荣。请你告诉我，当你面对着这样一个做生意不是为了赚钱的对手时，难道不觉得可怕吗？”
卜加士达也被福士的这番话带入了深深的思考之中。
福士停顿了一下，继续说：“就在我进退两难的时候，忽然想到了中国的一句成语：未雨绸缪。我们以接近300万的总资产才勉强换回了18万的利润，可再发展下去会怎么样？非要等到公司陷入全面亏损的时候，才撤出吗？到了那时，那些红了眼的董事们又怎么会让我全身而退？所以，现在离开这个是非之地，才是最明智的。”
“未雨绸缪，这是聪明人的做法。”卜加士达停顿了一下，问道，“既然你已经决定了，那我能帮你做什么？”
福士讳莫如深地说：“帮我把旗昌要出售的‘空气’散布出去。”
卜加士达想了想说：“好的。这没有问题。”
福士说：“你只需要把这个消息透露给怡和就可以了。太古一直和旗昌联手在长江航线对付招商局，也算是半个盟友，威廉·兰那里我会去当面跟他谈。”
卜加士达想了想说：“你不想让招商局也知道吗？”
福士迟疑了一下说：“他们……就算了吧。我猜他们根本不具备接受旗昌的实力。”
严潆坐在《香港日报》总编的办公室里，小心翼翼地把一个牛皮纸制成的文件袋放在桌上，彬彬有礼地说：“总编先生，这里面的东西一定会成为贵报的独家新闻。”
总编半信半疑地看了一眼严潆，淡淡地笑了笑：“很多人都跟我说过同样的话，可实际上都是一些毫无价值的桃色新闻。”
“这次绝对不同。”严潆的嘴角挂着一丝颇为自信且充满挑战的笑意，“只是，我担心你没有这个胆量……”
总编指了一下桌上的文件袋：“您是说我不敢刊登这里面的消息？”
严潆不置可否地回答：“在我的印象当中，只有上海的《申报》有这个胆量。”
总编皱了皱眉头：“先生，请问您怎么称呼。”
“这并不重要。”严潆站起身，用手指敲了敲了文件袋说，“爆炸性的消息就在这里。但我得提醒您，如果处理不好的话，首先被炸伤的就是您自己。”
总编努力地压抑着自己的好奇心，拿起纸袋问道：“我又怎么知道，您提供的消息是真是假？您应当知道，新闻的真实性是一家报馆的生命。”
严潆微微一笑说：“这点请您放心。这些文章的执笔人是一位深信因果的善士，绝不会以谎话欺人。更何况，您既然能够坐在总编的位置上，就自会有一双辨明真伪的慧眼。是真是假，一看便知。”
总编也站起身，本想送送严潆，但那包东西的诱惑力实在太大了，他恨不得马上打开一窥究竟：“您慢走，恕我不远送了。”
“不必客气。我们后会有期。”严潆拱了拱手，转身走出屋子。
总编见对方已走，急忙打开纸袋，从里面拿出一沓纸，他一张接一张地过目，甚至不肯放过每一句话，每一个字。
这些东西简直太珍贵了：一份太古洋行与太古南记行的合同抄本，一份太古南记行的账簿抄本；还有三篇文章：《求救猪仔论》、《论禁止贩人为奴事》、《论秘鲁国贩人为奴事》，文章的署名是：镜濠醒世道人。
总编只觉得自己的手不知是由于紧张还是兴奋，正在微微发抖。这些档案曝光了英资大洋行太古贩卖苦力的惊人内幕。三篇文章更是言之凿凿，一针见血地指出贩运苦力给国人造成的危害，以及颇为可行的制止举措。
看过之后，总编把资料工工整整地放在桌上，在屋子里来回走了起来……不知过了多久，他终于做出了艰难的决定。
总编拉开办公室的门，把一个编辑招呼过来，然后把自己桌上的那些材料交给他说：“抓紧时间，把这些整理一下，上明天的头版。”
编辑拿过来，迅速地翻了翻，随即答应道：“您放心吧，没问题。”
总编还有些不放心地嘱咐道：“这些资料一定要保存好，用完了给我拿回来。”
“好的，我明白。”编辑拿着那些东西迅速退了出去。
总编走回座位前，摘下眼镜，重重地坐在上面，长长地出了一口气。
上海道衙门里，冯焌光也正在把刚刚从英国领事馆获得的消息告诉唐廷枢和徐润。
冯焌光说：“英国领事馆已经知会我，同意招商局的涉讼要求，裁定怡和洋行暂替‘澳顺号’船主布朗向招商局赔偿白银1万1千两……”
徐润冷冷地说：“1万1千两只够买‘福星号’上的一台锅炉。”
“雨之，先别着急。听竹儒冯焌光，字竹儒。兄把话说完。”唐廷枢示意徐润先不要打断冯焌光。
冯焌光接着说：“麦华陀说，按照西洋律例，凡发生意外事故者，均按各方所负之责承担赔付。即便此案实因‘澳顺’之愆，但‘福星’也不能无丝毫之咎，用句俗话来说，就是‘一个巴掌拍不响’。”
徐润说：“话虽是这么说，可按大清律例，此案若非意外，而是有人蓄意图谋，那可是杀头之罪呀。”
冯焌光皱着眉头说：“雨之，你所说的也仅仅是一种猜测，无真凭实据断难服人。”
徐润争辩道：“竹儒兄，你不觉得此案的疑点太多了吗？这两个月以来，集审六次，传难属二次，而对方的重要证人布朗却始终避而不见，这说明什么？无非是做贼心虚罢了。我们只需拿出非常手段，把布朗逼出来，此案定会柳暗花明。”
唐廷枢说：“竹儒兄，只要我们放出消息：将所扣押的‘澳顺号’公开拍卖，以赔偿招商局的损失。这样一来，断然不愁布朗不露面。”
冯焌光沉思良久，轻叹道：“水至清则无鱼。老实说，英国领事馆不支持他们翻案就已经出乎我意料了。”
唐廷枢、徐润迅速对视了一眼，便听冯焌光继续说：“二位有没有想过，就算把布朗逼出来，他要是和约翰逊的口风一致又该怎么办？到那时双方各执一词，就真的不容易收场了。”
徐润显得有些激动：“公理在我一方。我就不信，光天化日之下，他们还真能颠倒黑白。”
冯焌光没有直接回答，而是意味深长地转到了另一个话题上：“李中堂在烟台和英国公使谈判，而他们原本停泊在大连港的舰队就开到了烟台。”
唐廷枢微微一凛：“这不是明目张胆的武力威胁吗？”
冯焌光也略显得有些激动：“如今的世道，敢问二位：何为公理，公理又在何方？”
唐廷枢、徐润双双一怔，室内顿时陷入了一阵短暂的沉寂之中。