李鸿章亲自札委唐廷枢为招商局总办，统筹全局。徐润、盛宣怀、朱其昂、朱其诏为会办，各分管一隅。
招商局里，五人正在秘密筹划着如何拓展招商局业务的办法。
唐廷枢说：“眼下，运漕已告一段落。下一步我们要筹划如何才能进入洋商垄断之航线，分夺其利，以充实局中资本，方不违李中堂设局本意。”
“分洋商之利，谈何容易？”朱其昂皱着眉头，甚为担忧地说，“我敢拍着胸脯担保，只要咱的船一进入他们的航线，他们必然就会猛跌运价来倾轧我们。”
朱其诏也说：“不错。就像前一段太古和旗昌，运价都跌破了1两银子，要照这样的运费，都要亏个底朝天，还拿什么去分夺人家的利润？”
“二位说的确有道理。”徐润看了他们兄弟一眼，淡然一笑，“但却忽略了一点，试看今日的太古和旗昌，他们两家一起把上海至九江的运价抬高到10两银子。这其中的利润不用我说，相信诸位都会算得明白。”
“战而后能守，守而后能和。”盛宣怀插道，“景星在这个时候提出分夺洋商之利，莫非是想‘以战促和’？”
“杏荪说得好——就是以战促和。”唐廷枢双眉一挑，“如果我们不用实力把洋商的航线撕开一道口子，他们就绝不会心甘情愿地接纳我们。”
徐润说：“我们就是要逼着他们认同招商局的存在。”
唐廷枢说：“我们已购得‘伊敦’、‘永清’、‘福星’、‘利运’四船，在闽局承领‘海镜’一船，现在可投入营运的船只共有五艘，这个数量远不足与洋商争锋。我和雨之自入局以来，共募集股银47万6千两，用以购买船只、栈房。我准备克日即致信英国船厂，再新购一至二艘货船，再加上我从怡和带过来的‘洞庭’、‘永宁’二船，则共有八至九艘。另外，请杏荪再函催一下闽局，让其‘琛航’、‘大雅’尽快赴沪，待局中凑齐十船，便可奋力一战。”
朱其昂和朱其诏对视了一眼，脸上都露出半信半疑的表情。
徐润说：“景星和我的诸多商友得知我二人已加入招商局，特从各地纷纷来函商请在当地增设分局。目前除上海总局及天津分局之外，牛庄、烟台、福州、广州、厦门各地将陆续增设分局。趁此士气大振之时，与洋商争胜的把握就又大了一分。”
盛宣怀想了想：“我们准备从哪条航线入手呢？”
徐润说：“长江航线经由南京、九江、汉口，最后到达宜昌，沿途贸易繁荣，商贾众多。这也是太古之所以一入手就从长江开始向旗昌发起攻势的原因。我的想法是，咱们也先从长江开始。”
唐廷枢把目光望向朱其昂兄弟说：“不知云甫、翼甫二位兄台意下如何？”
朱其昂嘿嘿一笑说：“景星啊，要说运漕我二人还能说出个一二，可提到揽载，真就是茶壶里煮饺子——有嘴倒不出……你就别让哥哥难堪了。”
“云甫兄言重了。”唐廷枢淡淡一笑，环视了一眼众人说，“我同意雨之的想法。但有两个细节之处一定要做到：一是太古新开辟的牛庄至汕头，以及怡和的上海至福州，这两条航线我们暂不派船。二是除了分出两艘船走津沪航线外，剩下的全部集中在长江航线之上。”
盛宣怀和徐润纷纷点头，他们已经领会到了唐廷枢这种策略的深层含义：表面上对怡和、太古示好，实际上却要利用他们和旗昌之间的矛盾。与此同时，充分调动招商局的有生力量先给旗昌以迎头一击。怡和实力雄厚，太古是初生牛犊，此时只有旗昌已元气大伤，再也经不起任何惊涛骇浪了。
“招商局的两艘轮船已经开进了我们的航线。”旗昌洋行里，迈克向福士汇报着最新的航业动态。
福士似乎不相信自己的耳朵：“你说……招商局的船开进了长江？”
“是的。”
福士强忍着愤怒：“他们的运费是怎么制定的？”
迈克说：“10两。跟我们和太古共同执行的一样。”
“不行。我们必须马上通知太古联手降价，要趁他们立足未稳的时候给他们以致命的打击。”福士走到桌前，翻出信纸，以极快的速度写完了信，递给迈克说，“你马上把这封信交给威廉·兰。”
“好的先生。”迈克接过信，匆匆走出房门。
福士觉得这件事很好笑，一是他没有想到徐润会加入招商局，二是一家中国轮船公司居然如此自不量力，敢来公然去摸老虎的屁股。虽然同太古一战让旗昌饱尝亏折之苦，虽然陈煦元等中国买办都大举退出，但这些都不能成为旗昌被人小觑的理由。
他颇为自嘲地笑了一下，心里说：“徐润……你会为自己的愚蠢付出代价的。”
格致书院的一间教室里，唐廷枢站在讲台前，在黑板上写下“自强不息”四个字，又在下面翻译成英文。转过身，高声读道：“To make unremitting efforts to improve oneself, to strive continuously to make new progress. ”
台下年轻的中国学生们，也异口同声地随着他大声朗诵。
唐廷枢说：“自强不息，是说我中华民族之精神，如天体之运行，四时之更迭，永不停息。《老子》曰：‘自胜者强。’能战胜自己的人才是强者。尧、舜‘一日万机’，文王‘日昃不暇食’，孔子‘终日不食，终夜不寝，以思’。此皆是古圣先贤自强不息之证。《孟子》曰：‘人皆可以为尧舜。’在座的诸位同学，都应该效法圣贤，将中华民族自强不息之精神薪火相传，发扬光大。格致书院虽以学习制造机器、电气化学、象纬舆图等西学为科目，但中学为体，西学为用，其中的道理大家要仔细去体会。”
他的话刚说完，清脆的下课铃声就敲响了，唐廷枢合上教材，对学生们说：“今天的英文课就先上到这里，大家回去之后，要记得温习课堂上所讲授的内容，做到温故而知新。”
学生们整齐划一地答应了一声，彬彬有礼地目送唐廷枢离开。
唐廷枢刚出了教室的门，就看见徐润和郑观应在不远的地方朝他点头微笑。他觉得有点诧异，随即赶忙紧走了几步，来到两人面前：“你们什么时候来的？”
徐润说：“有一会儿了，看你正在上课，就没去打扰你。”
郑观应故意揶揄道：“堂堂格致书院的董事，怎么也当起教书先生来了？”
唐廷枢说：“书院的英文教师患了风寒，一时又找不到合适的人，我就过来帮忙代几天课。”
徐润苦笑着说：“陶斋一大早就到商局找你，我说你在书院，这不，二话不说，硬是把我也拽来了。”
唐廷枢笑了笑：“能让陶斋这么着急的事一定非同小可。”
郑观应不动声色地说：“你把招商局的船驶进长江的第一天，福士就写信告诉威廉·兰了。紧接着，旗昌、太古一起把运费降低了一半。你不仅没有因为他们骤降运价而把船驶离长江，反而又增派了两艘，并把运价压得更低。这才让我恍然大悟，原来你是想‘以战促和’，就像曾经太古对付旗昌一样，不知我猜得对不对？”
“郑陶斋就是郑陶斋，看来什么都瞒不过你。”唐廷枢指了一下不远处的一座凉亭，示意一起去那里说话。
凉亭正中一张石桌，四周遍立四个石凳，三个人在石凳上坐下，郑观应第一个开口说：“景星的举措我大体上虽能猜到几分，但还是有几处不甚明了，还望二位能为我解惑。”
唐廷枢和徐润互望了一眼：“陶斋有什么话但说无妨。”
郑观应合上手中的折扇放在石桌上，略作沉吟说：“以战促和，是一记险招。若欲施展，必须要有充足的资本为后盾。不知招商局的资本相比于旗昌、太古如何？”
唐廷枢说：“太古、旗昌资本雄厚，招商局自是难以匹敌。朱其昂丢给我的摊子，已经亏累4万有余。雨之和我两月间，又筹得股本47万余两。若再购进新船、码头、栈房之后，还会略有些盈余……”
郑观应稍作盘算：“依我看，盈余不会超出10万两。以勉强10万之数，去同两大洋行争衡，这应该……不是唐景星的行事风格。”
没等唐廷枢回答，徐润便抢在前面说：“我和景星合计过，在与洋商跌价争衡期间，再继续筹集资本。办法有三：一是募集商股，尽快筹得一期股本100万两；二是禀请李中堂，请拨借官款以补当前商股之不足；三是向钱庄、票号借贷。依此三条，当可与洋商奋力一搏。”
唐廷枢深锁着双眉：“除此之外，我想不出还有什么办法，能在短期内充实招商局的资本，以应对跌价之争。”
郑观应说：“雨之所言不错，但集资需要时间。钱庄利息太高，官款又如镜花水月，变数颇多。假如旗昌、太古拼力倾轧，而招商局的资本又没有如期而至，内无粮草、外无救兵之下，你们又能坚持多久？”
唐廷枢想了想：“招商局并非全无优势可言，可敌洋商者亦有三：我船有漕米装运，而洋船全凭揽载；我局经费、栈房、人工各项成本均比洋商略低；招商局乃华人创办，以本国人揽本国货，在客商之中易于取信。”
徐润也说：“我的船少，但拉货多，他的船多，却拉货少，这也是优势。还有，洋商远涉万里，是为谋利而来，我只需撑过两三个月，他们见不能将我局挤出长江，便自会与我讲和，到时三家共同制定运费，则以战促和之计便可大功告成。”
听了二人的言语，郑观应则略皱着眉头重又打开折扇，缓缓地扇了起来。
唐廷枢豁然一笑说：“陶斋，你也不必过于替我们担心。其实想来想去，这是一场赢了是赢、输了也是赢的战事，再难也要打下去。”
郑观应停下手里的动作：“这话怎么讲？”
唐廷枢说：“洋商是以已得之利倾轧于我，而搭乘轮船的客商又皆是我华人。运价能大减，不也是我同胞大受其益吗？既然这样，我更是乐得与之交战。”
“好，好啊。”听唐廷枢这么一说，郑观应也豁然笑道，“既然你和雨之早已深思熟虑，我之前的那些担忧便烟消云散了。”
三人稍作沉默，郑观应还是有些不放心地叮嘱道：“不过，你还是要把握一个度，别把洋人逼得太急了。他们要是急了，说不定会做出一些过火的事。”
招商局的码头上，一群中国商人正围着一张告示观看。
其中一个青衫小帽的中年商人念道：“中国人乘中国船。招商轮船感恩华商，上海至汉口，运费每吨1两，客位5两每人……太好了，招商轮船，坐咱中国人自己的船去。”念完之后，便喜出望外地朝停泊在码头上的“利运号”轮船走去。
揽载行的伙计们也不失时宜地一边敲着锣，一边高声喊道：“中国人乘中国船。招商轮船感恩华商，所有华商均有大优惠喽……”
另一个商人说：“真的，比太古和旗昌的还低。”
“好啊，咱中国人也有自己的轮船了。走，瞧瞧去。”
一时之间，人头攒动，众客商大包小裹纷纷涌向揽载行的柜台。买票的买票，托运的托运，人流汹涌，络绎不绝。
三艘巨大的军舰借着夜幕的掩护，缓缓地停靠在台湾岛的南端。
天刚蒙蒙亮，借着月光的照射，一队又一队的日本士兵在西乡从道的指挥下，快速登上趸船，悄然驰向岸边，并迅速集合。
西乡面容威严地在队列前停下脚步，冷酷而犀利的目光在士兵们的脸上扫过。他停下脚步，对着统领士兵的三个营官，急促地挥了一下手，低声喝道：“前进。”须臾间，成群的日本兵就在营官的指挥下，向内岛奔去。
过了片刻，阵阵喊杀声传来，西乡指挥着日军大肆焚杀、抢掠。台湾原住民的住地顿时火光冲天，很快便被湮没在了一片火海之中，惨叫和哭喊之声不绝于耳……
天空渐渐泛白，西乡的脸上洋溢着胜利的喜悦。他指挥一部分日军回船休整，并命令另一部分就地修建营房严阵以待。
他转过身，朝大海的对面望去，嘴角不由自主地抽搐了一下，脸上的喜悦转瞬间变成了蔑视。
总理衙门得知日本出兵台湾的消息后，不由大为震惊。一方面向日本政府提出强烈抗议，另一方面，任命沈葆桢为钦差大臣，立即带领轮船、兵器以巡阅为名前往台湾，办理一切海防事宜。
“天杀的倭寇！”李鸿章闻讯后更是勃然大怒，他用手重重地拍在桌案上，“刚刚换约，便颠倒黑白，背信弃义，真是岂有此理！”
盛宣怀在一旁劝道：“中堂息怒……”
“是我太轻信他们了。”李鸿章也觉得自己有些情绪失控，他强压着怒火，满怀愧疚地说，“日本人外表恭敬谦卑，性情却变幻多端，诡诈奸险，让人防不胜防啊。”
盛宣怀说：“中堂不必过于自责。朝廷若不是把海防经费拨给西征，台湾防务也不至于如此空虚，以致让倭寇有机可乘。”
李鸿章的脸上现出深深的忧虑：“从此事可以看出，日本国小谋大，尤为我切近之患。中国若不亟谋富强，别说与西洋争衡，就是这小小的日本，谁又能保证日后不能凌驾于我之上。”
盛宣怀说：“亡羊补牢，犹未晚也。日军既已兴师登岸，为今之计，不外两法：喻以情理，示以兵威。”
李鸿章深思了半晌说：“你即刻传我手令，命驻扎在徐州的唐定奎统率十三营淮军精锐火速赴台。一来可以防备战事突起，二来可以给沈葆桢壮壮声势。”
盛宣怀点头说：“兵法云：‘十则围之，五则攻之，倍则战之。’日军是3000人，咱们的十三营兵力对付它足矣。”
李鸿章又嘱咐道：“告诉唐定奎，遇事多和沈葆桢商量。要审时度势，相机而动。”
“卑职明白。”
李鸿章说：“兵贵神速。你马上去上海，调派招商局轮船运载唐定奎部火速赶赴台湾，不能有半点差错。”
“遵令。”
盛宣怀刚要转身离开，李鸿章蓦然又想起了什么：“还有，你让津、沪制造局，把现存的军火弹药全部准备好，随军一同运往台湾。朝廷过去吃亏，总是吃在是战是和举棋不定之上。这一回，哪怕明是和局，我也必须暗为战备。”
上海。轮船招商总局。
徐润步履匆匆地推门走进唐廷枢的公事间，从茶几上拿起一只盖碗，往里面注满茶水，也顾不得体面与否，“咕噜、咕噜”一饮而尽，然后擦了一下嘴角：“渴死我了，说得我是唇焦舌燥。”
“谈得怎么样？”唐廷枢从桌后站起身，也走到茶几旁坐下。
“喜忧参半。一个好消息，一个坏消息，先听哪一个？”
“先听好的。”
“宁波商会，苏州商会，均同意用我局轮船运送往来九江、汉口、天津的货物。”徐润边说边从怀里掏出几张纸，铺在桌上，“这是刚刚议好的合同。”
唐廷枢面露喜色，提起壶往徐润的杯中再次斟满茶水：“能有如此成效，也不枉你唇焦舌燥了。”
“我再说说坏消息。”徐润又喝了一口茶，然后抽出纸的最后一页说，“这是我派人搜集到的旗昌、太古还有怡和的最新运价。汉口从4两降为2两；宁波从2元半降为1元晚清时期实行的是“两”、“元”两种货币单位并存的货币制度。；天津从每担6钱降为3钱；汕头去货从2钱降为1钱，回货从4角降为2角半……总而言之，所减均为原价的五折或六折。”
唐廷枢冷冷地一笑：“这已经不是在做生意了，而是想趁我局羽翼未丰之时，一举把我们挤垮。”
徐润的脸上浮现出了一种前所未有的忧虑：“还有，陶斋告诉我：旗昌已与太古就运费一项正式签订合同，试图合力以倾我商局。价格降到目前的程度，洋行就是意在坑人。”
唐廷枢站起身，在屋里来回踱了两圈，停步问道：“招股进展得如何？”
徐润说：“仅募得10余万。众商友皆畏洋商跌价倾轧，怕入股之后血本无归。”
唐廷枢说：“函告总局各部及各分局：继续争取各界华商的支持。”
徐润说：“虽说如此，只是局中资本就要亏折殆尽，恐怕难以支撑到洋商主动让步。”
唐廷枢略作沉吟说：“我这几日就去天津，禀请李中堂借拨官款，以暂渡眼前难关。”
“这样最好。”徐润喝了一口茶，用袖口抹了一把嘴，“我再多走几家亲友，争取在最短的时间再募集些股份。”
“对了雨之，还有件事要跟你商量。”唐廷枢想到了一件更为重要的事，“杏荪从天津回来了，你来之前，他刚刚从我这儿走。”
徐润问：“是不是有什么要紧之事？”