金龙寺后院。郑庆裕匆匆跨过门槛，推开郑观应暂居的寮房，手里举起一封信：“陶斋，呔音兄来信了。”
“噢？”郑观应起身接过，拆开信封匆匆浏览起来。
“信上都说了什么？”郑庆裕忍不住问道。
“法兵突袭福州得逞，福建水师全军覆没，船政局亦惨遭焚毁。”郑观应面带忧色地把信递给郑庆裕，“如今正欲夺取基隆，进而攻占台湾。”
“啊？”郑庆裕面带诧异地接过信，匆匆浏览起来。
“台湾的兵力不多，器械不利，据守孤岛，接济更是不易。”郑观应紧锁双眉，“更何况，制海权全在敌人之手，基隆一旦有失，则全岛危矣。”
郑庆裕用手指在信上点了一下：“呔音兄的分析极有道理。法兵气势汹汹，既偷袭福州得逞，眼下不光是台湾，就连威海卫、旅顺口也难保不被其侵夺。”
郑观应不安地在屋里来回走了几步，蓦然道：“不行，我得赶紧回去。”
“回去？”郑庆裕把书信放在桌上，“可你的身体……”
“我的身体已无大碍。驰援台湾，其事甚大。”郑观应没等对方把话说完就急急地说，“正好这里的事已告一段落，我想这一二日便动身。”
郑庆裕想了想说：“这样也好。虽然我们现在还不知道究竟是谁想置你于死地，不过，离开此地总是好过身处险境。”
“那就劳烦兄长替我订两张船票。”
“好。我这就去。”
“兄长。”郑观应似乎像是想起了什么，蓦然叫住了郑庆裕。
郑庆裕停下脚步，疑惑地望着郑观应。
“知非……近来好吗？”郑观应嗫嚅着问道。
“好，好。”郑庆裕的脸色微微变了一下，旋即故意岔开话题说，“贤弟，你好好休养，我先走一步。”
郑观应望着郑庆裕的背影，不免再次想起郑知非那日对自己施救的情景，想着自己即将离开，一种黯然神伤之感油然而生。
“什么，朝廷要现在就收回招商局？”盛宣怀听李鸿章简述完谕旨的大意之后，不禁勃然色变，“简直是昏聩已极，曲直不辨。法兵偷袭福州得手，正对我江浙、两广，乃至华北、威海卫、旅顺口虎视眈眈，现在收回局船，无异于送羊入虎口。难道福州船政局的灭顶之灾，还要我们重演一遍吗？”
李鸿章哼了一声：“都是曾老九多事，要不是他，这事还不致如此麻烦。”
盛宣怀说：“眼下若收回局产，不但事没办成，而且事前答应旗昌的酬劳也要一并支付。我们所做的一切，就前功尽弃了。”
李鸿章沉吟了片刻：“这件事，要是过于辩驳反而会让朝廷更生疑窦。我先拖上一阵，看看时局有无变化再做打算。”
盛宣怀叹了一口气：“也只能如此了。”
李鸿章说：“眼下只能寄希望于刘铭传、彭玉麟他们能打个胜仗。”
“中堂的意思是……”盛宣怀的眉头一展，似乎听懂了李鸿章的弦外之音。
“只要法国人攻不下台湾，抑或滇粤军能打一场硬仗，灭一灭法国兵的嚣张气焰。如此一来，便有议和的机会。”李鸿章缓缓说道，“只有和议达成，才是收回招商局的最佳时机。”
盛宣怀若有所思地说：“但愿这场胜仗不要来得太迟了。”
“拨借给织布局的官款又集齐了5万两，你回上海的时候顺便带回去。”李鸿章忽又想到了织布局的事。
“谢中堂。”
“新局何时可以开张？”
盛宣怀略作盘算说：“全局上下正夜以继日翻建新厂屋，我和眉叔合计过，腊月底新局就可开工织布。”
“如此甚好。”
盛宣怀继续说：“丹科日前在美国来电，说新定购的机器一月之内便可抵沪；莲珊也说江、浙绅商认购新股极为踊跃，一月之内，便已经募齐股金20余万，可认购之人还是纷至沓来，以致到了限制购股的程度。”
“不错。总算还有一桩让我听过之后精神振奋的事。”李鸿章脸上的愁云一淡，脱口道。
盛宣怀笑了一下：“莲珊还说，某省巡抚曾要他预留些股票，莲珊则告知，公如欲附股，则一二万尚可代留，要想再多，则无能为力。”
李鸿章听到这，二人对视一眼，忍不住都笑出声来。
“对了，新局的名字可曾想好。”李鸿章止住笑，复问道。
盛宣怀答道：“华盛。取鼎盛中华之意。”
李鸿章沉吟了一会儿，也点头道：“这个名字取得好！”
“说起厂名，卑职还有一个提议。”盛宣怀也停了一下。
“说。”
“此次重新营业，我想改‘局’为‘厂’，名为华盛纺织总厂。”盛宣怀字斟句酌地说，“一来以示商本商办之意，更可安抚商情。众商惟恐新厂他日也像招商局一样，一旦办好就为官所夺。所以，在建厂之初就要消除他们的顾虑。二来待厂务扩大，就可在宁波、镇江、杭州等地开设分厂，如此一来，便可与上海总厂相呼应，如身之使臂，臂之使指，运用自如，从而将洋布彻底拒之。”
“华盛纺织总厂。”李鸿章喃喃念叨了一句，毅然道，“惠民众以真实之利，鼎盛中华自有之商情。好，就叫华盛纺织总厂。”
上海。担文律师行。
“陈先生，您要的东西我已经准备好了。”担文把手里的东西放在桌面上，轻轻推到陈猷的面前，“上面那张是汇丰银行1万5千两的支票，下面是我和斯米德先生亲笔签名的保证书——承诺计划一旦成功，您将拥有招商局10%的股份。”
陈猷抓起这两样东西，仔细看了半天，嘴角不自觉地露出了欣慰的笑容。
“我们的诚意陈先生已经看到了？”担文不自觉地跷起了二郎腿，“只是不知道，您的诚意什么时候也能让我见识一下。”
“我已经说过了，这件事对我来说非常简单。”陈猷把手里的支票和保证书小心翼翼地装入自己的公事包，“您如果现在需要的话，我现在就去把合同取出来。”
“不用这么着急。中国有一句话，叫做忙中出错。我不想功亏一篑。”担文摆摆手，略作思忖，“今天晚上，你带着东西到英国总会二楼的餐厅，我在那等你。”
“好。一言为定。”陈猷起身朝担文抱了抱拳，便匆匆离开。
担文见陈猷已经离开，便拿起电话摇了几下，他觉得，今天就连接线员的声音都比往日好听了许多：“你好，请给我接旗昌洋行的斯米德先生……斯米德吗……他已经收了东西，事情基本上已经没问题了……晚上六点，英国总会见。”
暹罗港。
一艘巨大的客轮停泊在码头上，即将远行的旅客和前来送别的人们都在依依不舍地做着最后的道别。
郑观应有所期盼的朝郑庆裕的身后望了望，一种遗憾的神色在目光中一闪而逝，他朝郑庆裕一抱拳说：“今日一别，不知何日才能相见，望兄长多多保重。”
“贤弟的毒伤刚愈，海上风浪大，你也要多加留意身体。”郑庆裕黯然地嘱咐道。
郑观应又朝远处望了一眼，郑庆裕似乎明白了郑观应此时的心思，他唏嘘地叹了一声：“知非这丫头太不懂事，知道你今天要走，可一大早我就没见到她的人影，也不知跑到哪里去了。”
“兄长不要怪她，兴许她是有别的事。”郑观应故意做出一副毫不在意的样子。
轮船鸣起了汽笛，登上船的人们已经开始和送别的亲友挥手道别。
“贤弟，你们快走吧，就要开船了。”郑庆裕催促道。
郑观应心里一暖，再次抱拳：“兄长珍重，观应告辞了。”
“愚兄会等着你奏响凯歌的那一天。”郑庆裕用坚定的目光望着郑观应。
吕成提起行李，跟在郑观应身后，二人快步登上轮船。悠长的汽笛声再次响起，轮船缓缓地开动了。
“郑大哥，郑大哥……”不知什么时候，郑知非出现在了码头上，一边喊，一边四处找寻着郑观应。
“知非，我在这……”郑观应听到了郑知非的声音，在甲板上不停地朝郑知非挥着手。
“郑大哥……”郑知非也发现了郑观应，就朝他的方向跑来，身在轮船甲板上的郑观应也朝着郑知非的方向不顾一切地跑去。
两个人虽然渐渐接近，却一个在船上，一个在船下，谁都无法逾越半步。
等两个人的距离又靠近了一点，郑知非便把原本攥在手里的一只香囊举起，高声喊道：“郑大哥，接住。”说完，她似乎用尽了全身的力气，把那个香囊掷向郑观应。
郑观应一伸手，准确无误地接住了香囊。他紧紧地攥住香囊，用力地朝郑知非挥着手。郑知非也挥着手，眼里的泪水再也忍不住潸潸滚落。
轮船驶出了码头，直到郑知非那娟秀的身影在眼中消逝不见，郑观应才缓缓打开手里的香囊。一股旃檀般的幽香散发出来，沁人心脾。
郑观应掏出一块佛牌，拿在手里仔细端详：这是一块极为古朴的青铜佛牌，上面一尊药师佛跏趺而坐。他不由自主把佛牌举到空中，阳光照在佛牌上，佛像愈发显得端正庄严。一阵清悠的铃声从佛身中传来，原来是海风吹动了藏在佛身中的符珠而发出的声响。
就在他想把佛牌重新放回去的时候，竟然发现香囊之中还另外装着一张被折成字条形状的信笺。他忙不迭地把信笺抽出、打开，只见一行娟秀的字迹出现在眼前：曾虑多情损梵行，入山又恐别倾城，世间安得双全法，不负如来不负卿……
郑观应读毕，一种恍若隔世之感油然而生。不知不觉之间，他的手一松，那张字条像一只长了翅膀的蝴蝶一样，被海风蓦地吹上了空中。郑观应抬起头，呆呆地望着它，飘起、飘落……
新加坡。轮船招商分局。
“陶斋，你回来就好。”陈金钟颇为无奈地对郑观应说，“我日前得到的密报：法军已攻占谅山、保胜，华军尽撤入关，越南全境已皆为法国所有。”
“消息可否属实？”郑观应闻言脸色大变。
“千真万确。”陈金钟点点头，“战势急转直下，法军占尽上风，这合纵抗法之事……依我看，恐怕要半途而废了。”
郑观应略作思忖：“利云王沙亲口允诺愿与中国共谋此事，公必达虽无明确表态，但至少对我还是礼遇有加，我看这件事还不能轻言放弃。”
陈金钟苦笑了一下：“这就像下棋。中、法便是对弈的两方，而暹罗恰恰就是旁观者。对弈双方胜负未决之时，都想引得旁观者加入，以助自己一臂之力。而旁观者在看不清胜负之时，又不想得罪两方。因此，只能口中应承，静观其变。如今，中国败势尽显，法军士气高涨，又有谁愿意相助颓势一方转败为胜？旁观者这时想的，只是如何才能跟获胜方站在一起共享利益。”
郑观应被陈金钟的话引入了沉思之中。
“依我对利云王沙和公必达的了解，他们现在必定不敢结交中国，因为这不符国家与他们个人的最大利益。”陈金钟稍作停顿，“现在只希望他们不要跟法国人走在一起，如果那样的话，对中国将会极为不利。”
正在说话间，一名局员匆匆走入，附在陈金钟的耳旁低声说了一句“摄政王密电”，然后递给他一纸电文，便退了出去。
陈金钟接过电文，迅速浏览了一遍，随后递给郑观应，轻叹了一声：“真是不幸，竟然又被我料中了。”
郑观应接过电报，电文不长，但足以让他的心狂震不已：“法兵大胜华军，朝野尽谓此时不宜与中国结交，前彼国郑观应观察所言联盟之事，可暂且作罢……”
上海怡和洋行。
阿超递给帕特森一份电报：“总部回电，说这批货会在一个半月之后抵达上海。”
帕特森接过电报看了几眼，问道：“怎么需要这么长时间？”
“从英国到上海，轮船航行需要半个月，这个时间几乎是固定的。”阿超解释道，“最主要的是，我们这次需要的数量太大，已经远远超出了他们目前的库存，因此备货的时间就比平时长了一些。”
帕特森点点头：“尽量让他们缩短时间。”
“好的，先生。”
帕特森又问：“对了，织布局最近有什么动静？”
“我正要跟您说织布局的事呢。”阿超往前走了两步。
帕特森敏感地坐直了身体。
阿超极有分寸地又往前靠近了一点：“道台府的衙役们已经把去织布局的路都给封死了，没有道台大人的手谕，任何人不得接近。离远看，织布局的四周全都用高约二、三丈的草席挡着，里边到底是什么情形，根本看不到。”
帕特森沉思了半晌，自言自语地说：“他们到底在搞什么鬼？”
阿超继续说：“我一直派人注意着他们的动向，报信的人说，基地那边偶尔能听到一些杂乱的声响，有可能是在施工。”
帕特森靠在椅子上，双手抱着臂膀，始终默不作声地思索着。
阿超从袖口里又摸出一份报纸，递过去，脸上显出一种难以置信的神情：“您看看，要按报上说的……那可就更玄乎了。”
帕特森见一向谨慎的阿超都露出这样的神情，也不由产生了浓厚的兴趣，他指了一下自己办公桌后面的椅子：“坐下说。”
阿超恭敬地坐在椅子上，一边在记忆里搜索着报道的内容，一边喃喃地说：“报上说什么，‘这次火灾并没有阻挡住中国工业的努力建设。规模更大，设备更好的织布局又要建起来了……还说，棉花现已入厂，预计两、三个月后即可出纱。新厂建成后，拥有布机1500台，纱锭7万枚，每年可产100万磅棉纱，400万码棉布，是中国乃至亚洲最大的机器纺织局……’”
“你相信这些鬼话吗？”阿超的话还没说完，就被帕特森一阵轻蔑的笑声打断了，他用手指着报纸，“一千五百台织机，中国乃至亚洲最大……哈哈，真是太可笑了。”
阿超说：“报馆也不是空穴来风，您看上面，这番话就是织布局新任总办马建忠说的。”
“天呐，我真的要感谢上帝，竟然让马建忠做了织布局的总办。”当听到马建忠这个名字时，帕特森再一次欣慰地笑了，“这位马大人刚到招商局不久，就把招商局贱卖给了旗昌洋行。阿超，你觉得他的话有几分可信度？你觉得，这样的官老爷，真能让织布局起死回生？”
阿超苦笑了一下，婉转地表达了自己的见解：“中国的官就是这样，他们的话，一向是说得天花乱坠，听得人心里头舒服得不得了，可真要做起来恐怕就不是那么回事了。”
帕特森收住了笑，把话题一转：“丹麦有一位作家，曾经写下了一个在欧洲脍炙人口的童话——《皇帝的新装》。有机会的话，你应该读一读，这是一个很有趣的故事。”
“它讲的是什么？”阿超不明白帕特森为什么转移了话题。
“就跟马大人描绘未来的织布局一样——是一个自欺欺人的美丽童话。”帕特森不以为然地哼了一声。
“那我们……”阿超迟疑着。
“按原计划进行。”帕特森撇了撇嘴，“我根本不相信报上的鬼话，更不相信他们能在这么短的时间里，建成一座崭新的工厂。”
广州。粤防大营。
刚刚回到广州向彭玉麟复命的郑观应极为关切地询问起中法战事。
“雪帅，职道在暹罗便已得到消息，说法军突袭福州，福建水师全军覆没，途经新加坡时又得知法军已攻占谅山，不知这些消息是真是假？”
彭玉麟点点头：“福州一役，福建水师一千余人，仅剩不足两百，舰队覆没，船厂、炮台皆被敌舰摧毁，统帅张佩纶竟然舍弃军民，狼狈逃窜。”
郑观应听到这，不由握紧了拳头，咬牙道：“张佩纶该杀！”
“朝廷已诏命左宗棠督办福州军务。”彭玉麟顿了顿，“我和香涛也告示两广军民共起抵抗法夷。广州、佛山、潮州等地的法国人已纷纷逃往香港。”
“台湾战况如何？”郑观应复问道。
“刘铭传眼下处境极为艰险。”彭玉麟沉吟道，“他自知基隆在敌军炮火射程之内，难于防守，便自行将煤矿破坏，以免被敌所据。现已将驻军撤守至沪尾一带，官民一心，人人感奋，已下定了背水一战之决心。”
郑观应站起身，走到墙上挂着的一幅作战地图前，匆匆看了几眼，不禁惊道：“沪尾、台北之间，道路平坦，一有意外，则全局必致瓦解，此是一大危局呀。”
彭玉麟点点头：“当务之急便是竭尽全力接济刘铭传据守沪尾，无论如何都不能让法军再进一步。”
郑观应略作沉吟，又在图上仔细看了看，忧心忡忡地说，“怕就怕，法军抢先攻取澎湖，一旦如此，就等于截断了台湾同外界的一切联系。到那时，台湾就成了一座孤岛，刘中丞便身处绝地了。”