维果斯基是苏联文化历史理论的创始人。1917年他毕业于莫斯科大学法律系和沙尼亚夫斯基大学历史哲学系。1924年应科尔尼洛夫邀请，他来莫斯科心理研究所工作后，对人的高级心理发展提出了文化历史理论，为发展心理学做出了具有历史意义的贡献。他的文化历史论从人类的种族和个体的心理意识发生发展两个方面论证了其基本观点。
从意识的种族发生学上说，维果斯基指出：首先，意识是人类文化历史的产物。例如，原始社会的侦察者在路旁做记号，起先是为了给本部落其他人标明道路的前进方向。然后，才成为指路标，成为自己和别人心理过程的标记。在这里，首先是做记号，即在改变了外部环境的同时，也改变了自己的心理和行为。然后，通过交往和交际，记号成为人们之间的中介，成为人们双方的共同机能。因此，他做出结论说，人的心理、意识，从发生学上说，就是人们在交往过程中以记号，尤其是以言语为中介的文化历史的产物。也就是说，每一新的心理过程结构，最初总是在外部形成，而后“转向内部”成为内部过程的结构。只有这样来理解人的心理、意识，才能克服把意识作为封闭在自己孤立的精神世界内的主观心理学的缺陷；同时也克服了把人和动物的心理等同起来的缺点。
其次，意识是以言语为中介的意义系统。例如，以原始人结绳记事为例。结绳这件事之所以成为中介识记的过程，并不是结绳这一动作本身固有的，而是结绳的意义实现了记忆功能。因为结绳或做记号是标记意义的，是某一事物的代理者。当人们见到事先打好的绳结，就会记起这个结子所代表的那件事情或那个物体。词是意义的基本的典型形式，词的意义反映着人类对现实事物现象的概括，词是有意义的，没有意义的词是不存在的。但是，词义本身不是心理事实，只有以词义为中介的对世界的反映过程，才是心理过程，即心理事实。例如，人不仅看到某种直角的、白的、围有线条的东西，不仅看到一个整体、某种完整的形象，而且看到一张纸、纸张。纸张是通过感性反映过程引起过去活动中得到的事物经验和意义所意识到的。不认识纸张的人，就不具备这种意义。他知觉到的，只是直角的、白的某种东西，而不是纸张。因为纸张是知觉不到的，纸张是由知觉折射出来加以概括了的意义这一反映过程的产物。人的意识就是在以这种意义（纸张）为中介的心理反映过程中形成起来的。
再者，人的意识结构是以意义系统为中介的，是各种心理过程结构之间相互联系的机能系统。维果斯基认为，词的意义不论何时都不是仅仅指出一个个的个别事物，它总是和标记它的一定系统相关联。这是因为人类社会文化包括语言、科学等有思想形式和精神形式的意义系统。当人类个体占有这一意义系统时，就成为他的个体意识。所以，个体意识按其本性说，是社会化的。例如，“三角形”是几何学的问题，只有关于三角形的意义概括成为我的思考、理解和认识它的时候，也只有这个时候的反映过程才是心理学的研究对象。心理学研究的就是这种科学概念或者社会意识是怎样成为个体意识的心理反映过程的。
最后，人的意识，不仅只是理智方面，还有情感、意志方面。因为人的意识是社会中具体人的意识。它反映的不只是个人视野内的狭隘经验，而是全人类的经验通过个人的言语反映出来的。词义中反映出来的现实意义，比个人的直接印象反映得更深刻、更完满。再者，个人所体会到的意义系统是科学研究所得到的客观规律，它根据自身的理解支配着个体的心理行为，从而获得行为的自由和必要性的特点。当然人对自己的行为意义的意识，有时是模糊的，有时还意识到自己的情感、恐惧和动机。它们构成了非常复杂的各种各样的心理过程结构，这些复杂的结构相互联系成为动力系统。所以人的意识是既相对稳定，又经常变化着的一种机能系统。
从个体的心理发展看，维果斯基认为，儿童的心理发展是从社会化向个体化的进程实现的。他说，我们发现，儿童一开始说话，就是为了和别人交往。因为，儿童的言语来自社会、家庭。儿童的自言自语只是儿童言语发展过程中，从外部言语向内部言语过渡的一个中间环节，它本身也是社会化了的。他说：
按我们的意见，当儿童开始自言自语时，也就是在进行着原来他和别人说话一样，他自言自语地想象到当时被迫使他说话的情景才说话的。
接着又说：
从外部言语向内部言语，从社会的言语向个体的言语，包括独自的言语思维的过渡。
所以，维果斯基认为，儿童思维发展过程实际上是从社会化向个体化来实现的，而掌握历史上形成的知识是儿童心理发展的动力。他说，人类意识是在文化历史发展进程中先掌握记号、符号，后掌握意义系统的词和概念而形成。儿童心理发展，即个体心理发展就是以掌握词的概念形式及其知识体系的过程为发展动力的。这是因为，言语是自我调节的手段，儿童在掌握语言意义的同时，也发展了心理意识。最初，儿童说话中的词义概念水平很低，但由于在和成人交际中“客观具体对象的一致性而发生名称之间的交换”，使成人和儿童能够对同一个词产生同一意义的思想交流。但是，儿童和成人对词的概括水平和意义的理解程度又是有所不同的，所以，儿童的言语、词义的发展就是要经过长期实践的言语交际才能逐渐掌握意义，掌握调节行为及其心理、意识发展的规律。当儿童成长进了小学后，以学习活动为主导，儿童的心理发展就会具有特殊的方式与趋势，从而提高了心理水平。