交通信号灯安装在交通岗亭上，用于指挥交通。20世纪20年代后，自动变换颜色的交通信号灯开始在全世界的大小市镇安家落户。现在，世界各国一般都采用红、黄、绿三种颜色作为交通信号。那么，为什么交通信号灯要采用红、黄、绿这三种颜色呢在红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色中，以红色的光波最长，光波越长穿透周围介质的能力就越大。因此，红色显示得最远。而且，人的眼睛对红色的感觉也比较敏锐，因此，红色常用于警告类的标示用色。人们在一些场合或物品上，看到红色标示时，常不必仔细看内容，即能了解警告危险之意。在工业安全用色中，红色即是警告、危险、禁止、防火的指定色，所以红色被采用作为停车信号。
黄色光的波长仅次于红色，显示的距离也比较远。在工业安全用色中，橙色也属于警告危险色，常用来警告危险或提醒注意，如工程用的大型机器，学生用雨衣、雨鞋等，都使用黄色，因而被采用作为缓行信号。
绿色光也是波长较长的一种色光，显示距离也比较远，绿色还包含清爽、理想、希望、生长等含义。在工厂中为了避免操作时眼睛疲劳，许多工作的机械也是采用绿色，一般的医疗机构场所，也常采用绿色来做空间色彩，同时绿色和红色的区别最分明，易于分辨，因此被采用作为通行信号。
世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。着红装的女人表示已结婚，着绿装的女人则是未婚者。英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，人们受红、绿装启发，红、绿两色的交通信号灯于1868年首先出现在英国伦敦。当时，这种信号灯使用的是煤气，安装不久就发生了爆炸，结果被禁止使用。直到20世纪初，交通信号灯才在美国重新出现。
黄色信号灯亮时可以通过，因为它只是起到提醒的作用，表示信号灯将发生变化。有时候，红、绿灯关闭了，只有黄灯在不停地闪烁，这同样表示可以通过路口，但车辆应降低速度，以保证安全。
黄色信号灯于1918年首先出现在英国伦敦，它减缓了红、绿灯变换的速度，有效地减少了路口的交通事故。
现在的交通信号灯是由计算机来控制的。在路口周围和地下，设置着各种检测装置，记录下各个时段的交通流量，并把这些信息输入计算机，计算机经过测算，就能制定适合实际情况的红、绿灯切换频率了。