诸葛亮的老对手司马懿深通韬略，善晓玄机。他一生用过许多计策，“泥鱼”之术便是其中之一。
公元239年，魏明帝曹睿病逝。司马懿、曹爽共扶太子曹芳即位。曹芳年仅8岁，司马懿、曹爽接受遗诏辅佐政务。
曹爽是皇亲国戚，自小出入宫禁，为人谨慎，深受魏明帝喜爱，但并无政治军事才能。自与司马懿同辅朝政以来，两人发生了矛盾。曹爽奏请皇帝，提升司马懿为太傅。太傅地位虽高，但是只掌管文官，并无兵权。因此这是明升暗降。
曹爽独掌兵权以后，委任自己的弟弟做武官，掌管中央禁卫军，控制一部分部队；同时又任用了自己的亲信做高官，执掌朝政。握有军政大权之后，曹爽每天跟亲信们饮酒作乐，过着骄奢淫逸的生活。
在这种情况下，司马懿只好称病引退，闲居在家。他的两个儿子司马师和司马昭也跟他一起辞官。
司马懿虽赋闲家居，但一直在暗中窥探时机。曹爽对司马懿也放心不下，就趁亲信李胜升任荆州刺史之机，让李胜去向司马懿辞行，以便察看他的虚实。
司马懿听说李胜来了，就对他的两个儿子说：是曹爽派他来探看我得病的虚实的。”于是他摘去帽子，散开头发，登上床榻，拥被而坐，又让两个裨女扶着，然后才请李胜进来。
李胜到床前施礼之后说：好久没有见到太傅了，没想到您病得这么重。现在皇帝让我去做荆州刺史，特意来向您辞别。”司马懿假装回答说：荆州那个地方靠近胡人，你要注意守备啊！李胜说：“我是去做荆州刺史，不是去并州。”司马懿笑道：“你刚从并州来？”
李胜说：“是荆州。”司马懿大笑道：“你原来是从荆州来啊。”
李胜说：“太傅怎么病得这么重啊。”司马懿身边的人说：太傅的耳朵聋。”
李胜说：“请借纸笔一用。”这样，司马懿才装作明白了，笑着说：“我耳朵聋了。你是去荆州，要多保重啊。”
说罢，就用手指着自己的嘴。侍奉的裨女端上汤来，司马懿用嘴去喝，汤洒到衣襟上。
司马懿硬咽着说：“我衰老了，又病得很重，快要去见阎王了。我的两个儿子都没才能，希望你教育他们。你若见到曹大将军，千万请他关照我的两个儿子。”
李胜回去后，把自己所见到的都告诉了曹爽。曹爽非常高兴，说：“那个老家伙如果死了，我就没有什么忧虑了。”
李胜走后，司马懿就对他的两个儿子说：“李胜回去，会把他见到的一切告诉曹爽，曹爽一定不会再提防我了。等他出城去打猎的时候，我们就动手。”
不久，皇帝要去城外拜谒魏明帝的陵墓，曹爽及其手下的人都护驾前往。司马懿见时机已到，立即发兵起事，迅速控制了都城。他胁迫皇太后，诱曹爽交出兵权。最后曹爽一伙人被一举剪除，司马父子独掌了军政大权。
司马懿重掌军权，靠的是“泥鱼”之术。
泥鱼是我国古代传说中的一种。泥鱼通晓开闭的秘诀，因此能遇大难而不死。鱼儿离不开水，所以当大旱之时，不少鱼因失去水分而死亡。但泥鱼不同，它不慌不忙地找到一块不易干涸的泥地，整个身体钻进泥里，然后像冬眠的动物一样一动不动，这就是动物的策略。这样，泥鱼身上的水分不会失去，能够生存下来。
随着时间的推移，湿润的时刻来到了。暴雨倾盆，河水猛涨。这时泥鱼采取吸水的策略，慢慢地从泥里钻出来，在水中过着悠哉游哉的生活。其他的鱼早已死光了，它们的尸体成了泥鱼的食物。泥鱼得到了很快的繁殖，成了河流里的统治者。
司马懿所采取的正是这样的“泥鱼”之术。当曹爽如日中天、炙手可热时，他就“闭”：及时引退，装病示虚；但当时机来临时，他又“开”：以迅雷不及掩耳之势，夺取兵权，除掉对手。
司马懿所使用的“泥鱼”之术，至今仍有启示意义。当形势不利时，不要乱了阵脚，要用泥鱼的策略保护自己，要以顽强的意志、坚定的信念渡过难关；随着外部局势的变化、自己黄金时代的到来，便再一展身手。