旋即，354架日本各型飞机分两个攻击波次向毫无准备、沉浸在假日欢乐中的美国海军发起猛烈袭击。霎时间，珍珠港内爆炸声隆隆，火光四起。
日本仅用不到2个小时的时间，击毁美机188架，击伤159架，击沉或重创战舰18艘。岛上的机场和设施遭到巨大破坏，击毙美国军民2403人，在港的美太平洋舰队主力遭到毁灭性打击。而日本只损失了29架飞机，55名飞行员，6艘潜艇。当远在日本海域停泊的“长门”号旗舰上的山本得到确切的消息时，只是睁大双眼，默默地点了点头。
几乎在南云忠一率领的联合机动舰队大获全胜的同时，由冢原三二四中将司令和大西泷治郎参谋长率领的第11航空舰队，开始袭击菲律宾的美军基地。
在日本的南进计划中，菲律宾具有十分重要的战略位置。这里不仅有丰富的物产资源，而且是处于通向东南亚和西南太平洋的交通枢纽。1941年7月，为了加强防御和对日本的制约，美国成立远东美军司令部，任命麦克阿瑟为远东军司令，在菲的美军基地得到了空前的加强。这就更加阻碍了日本的南扩进程，因此，按照山本的计划，必须在袭击珍珠港的同时，摧毁菲律宾的美军基地。
历史似乎在有意与美国人作对。如果说珍珠港在毫无防范中遭到毁灭性打击尚可原谅的话，菲律宾战役就太不应该了。按照计划，大西的近400架飞机也应在12月8日凌晨攻击美军空军基地。然而，是日凌晨日军基地却大雾弥漫，飞机无法起飞。直到南云部队袭击开始以后，大雾仍无散去迹象。这时，如果拥有35架空中堡垒B－17轰炸机的美军前来袭击，日本航空队必将遭到毁灭性打击。出人意料的是，老谋深算的麦克阿瑟元帅不仅未曾作如是设想，甚至对来自华盛顿的严重警示也未作出应有的反应。下午12时45分，近400架日机几乎未遇到任何阻拦地到达美军机场上空。经过近1个小时的狂轰滥炸，18架B－17轰炸机，53架P—40战斗机和其他30多架美军飞机被撕成碎片。日本以极小的代价夺得菲律宾的制空权。
极力主张与英美亲和的山本五十六，终因受武士道精神毒害之深，走出了袭击美军珍珠港的罪恶一步，成为日本军国主义的殉道者。
5.丧命太平洋
美国的大意失荆州，使珍珠港受到毁性灭的打击，气极败坏的美国政府立即对日宣战。听到天皇和东条煽动性极强的演说，正在南行迎接南云舰队的山本五十六这样写道：
“今我已下定决心，一旦奉大诏而堂堂出击，则置生死于度外，闯过难关。
然而此战为未曾有之大战，种种曲折亦必有之。倘存借名誉而保自身之私心，则绝不能完成此大任。因之以诗曰：
浩荡皇恩记心间，弃誉舍命何所惜。”
这些思想充分暴露了山本五十六作为一个十足战争贩子的罪恶灵魂。
山本终于有机会验证自己“航空优先”的观点了。不仅在袭击太平洋舰队和菲律宾美军基地中，日本飞机显示了巨大威力，就是在两天后马来亚海战中，山本也再一次证明了巨舰大炮时代的结束。
12月10日，英国“威尔士亲王”号和“反击”号军舰在日本飞机的猛烈轰炸中沉没，包括英国远东舰队司令菲利普上将在内的800多名英国官兵遇难。
两天以后，裕仁天皇赐语山本五十六：“联合舰队航空部队歼灭敌方英国远东舰队主力于南中国海，宣扬威武于中外，朕特嘉奖。”
同一天，即12月10日凌晨，一支由3艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰和4艘其它运输船只组成的日本舰队在袭击威克岛的战斗中失败。
12月16日山本派遣第2航空母舰战队和第8巡洋战队助战；数十架日机对威克岛进行了轮番轰炸，岛上美机全部炸毁，日军成功地占领威克岛。
为了扼制德日扩张势头，1942年初，盟军在东南亚建立统一作战司令部，海军司令由荷兰少将杜尔曼担任。这支由4国海军组成的作战部队，由于空中打击力量很差，而且各自独立作战，投入战斗不到3个月，就被拥有数百架飞机的南云舰队击溃。
1942年3月9日，日本海军控制了爪哇并结束了荷兰对东印度群岛3个世纪的统治。在短短3个月的时间里，日本海军席卷了整个西太平洋地区，在亚太地区的扩张达到了顶峰。
在国内外法西斯分子的一片颂扬声中，山本五十六从“长门”号旗舰迁至超级战列舰“大和”号上。这艘曾遭山本极力反对建造的豪华战舰成了新的海军指挥中心。
这时的山本，可谓踌躇满志了，南云舰队的连连捷报，使得这位工于心计、心狠手毒的战争赌徒飘飘然。
战争形势的发展使他突发奇想，认为要想更好地护卫本土免遭空袭，应当再次出击，彻底消灭美国太平洋舰队。他把自己的注意力放到太平洋中的一个小岛——中途岛上。日本海军创造了这么多奇迹，难道不能占领中途岛，以此为基地，进而消灭美国的航空母舰？山本又一次把大胆的设想告诉了军令部。这一次与夏威夷的作战计划有所不同了，山本的设想虽然开始遭到军令部的坚决反对，但海军的巨大战果使得海军中大多数人对山本崇敬备至，他的作战方案仅在上交的第8天，即4月10日便得到了军令部的批准。又过了8天，一直沉浸在胜利狂热气氛中的日本遭到了美国的空袭，这一事件更加坚定了山本进攻中途岛的决心。
山本五十六并不知道，命运之神已经不再青睐于他了。嗜赌成性、一赌到底的品格既造就了他偷袭珍珠港成功的业绩，也为他在正义面前遭到可耻失败埋下了伏笔。
美国海军从一艘被击沉的日潜艇中打捞到日本海军联络密码本，美情报破译中心很快就获知了日本南下占领莫尔兹比港，切断美澳供应线的作战企图。
刚刚上任不久的美太平洋舰队司令尼米兹海军上将得到消息后，立即调兵遣将。5月5日，由航空母舰“列克星顿”号、“约克城”号及英国“芝加哥”号、“澳大利亚”号、“霍巴特号”等重巡洋舰组成的美第17特混舰队，在弗莱彻少将的指挥下，迅速进入战争状态。这时，担负占领莫尔兹比港任务的日本第4舰队按计划进入珊瑚海，他们没有想到，美国特混舰队此时正在向西北方向疾驶。
5月7日，日本和美国为首的盟军之间展开了史无前例的航空母舰大战。经过了大约3天的鏖战，日本损失了2艘轻型航空母舰、1艘驱逐舰和3艘登陆驳船，1艘重型航空母舰受到重创，美方则损失了1艘重型航空母舰、l艘驱逐舰和1艘油船，另有1艘重型航空母舰受到重创。尽管美国损失较重，但是最后却破坏了日军的战略，打破了日本海军强大无比的神话。
珊瑚海之战受挫，并没有使海军有所清醒，相反，盲目乐观、骄傲狂妄的气氛却日益浓厚，包括山本在内，绝大多数高层军官未能重新审视中途岛作战计划，中下层军官和士兵就更加肆无忌惮了。在这种狂妄心理的支配下，不仅整体战略规划出现许多漏洞，许多军中大忌也屡见不鲜。
山本的整个战略部署，一直采用原来的密码传达，这个密码早已为美军掌握。有一个水上机队，甚至在出发前发出通知说：“6月中旬以后，凡寄交本队的邮件，收件地址一律写‘中途岛’。”日本海军无所顾忌的行动当然逃不过早就严阵以待的美国海军。
1942年5月，美海军密码破译小组在日本人电报中发现一个代号为“AF”的地名，小组负责人罗奇福特少校为了证实“AF”是中途岛，拍发了一个中途岛淡水设备故障的假情报，日本大和田海军通讯队信以为真，立即把这一假情报通知给参战部队，从而证实了“AF”就是中途岛。很快，美海军对日本联合舰队的兵力、计划、日程甚至舰长和航线都了如指掌。冷静沉着、精明强干的尼米兹紧急部署。