脱脱年少丧父，母亲一人把他养大。他自己也很争气，学习看书非常努力，稍微大一些之后，在元世祖身边任卫士，经常受到教诲。他喜欢与儒士交谈，每次听到、看到善言善行，如获至宝。
后来脱脱随着元世祖征伐，立下不朽功勋。元成宗即位之后，官至上都留守、通政院使。大德三年，因为江浙行省地大人众，不是有名望的大臣不足以镇之，朝廷在讨论封疆大吏的人选。于是，任脱脱为荣禄大夫、江浙等处行中书省平章政事。他一到任，就告诫左右，不准干预公事。并对所属官员说：“我的仆从如果有私自嘱托你们什么事情，千万不要听信。对你们来说，如果是涉及军民的大事，有关利害的，必须告诉我，应该说而没说的，是你们的责任，如果你们说了，我却没有听进去，就是我的罪过了。”由于脱脱政令严肃，属官都能恪尽职守。
当时，朱消、张肖任参知政事，负责海运诸事宜。他们两个人依恃自己的势力，多行不法，不择手段地聚敛财富，一时间成为当地巨富。因为害怕事发被查处，就派人以黄金五十两、珠宝三囊贿赂脱脱，想请他庇护他们的罪恶。脱脱见到之后大怒，立即将他们逮捕，关进监狱里，并派使者上报朝廷。然后立案彻底清查这两个人贪赃枉法的行为，并把他们绳之以法。元成宗高兴地对众人说：“脱脱是我家老臣的子孙，志向果然与众人不一样。”
修身点拨
黄金珠宝，人之所好，如遇贪者，求之不得，更何况送上门来的，必然喜笑颜开而纳之。但是脱脱，不仅不接受，还将行贿者绳之以法，活该这些人遇到了他这样的廉洁公正之人，多行不义必自毙。
假若脱脱的志向能够普及，所有的黑暗交易将无处藏身，行政廉明的局面就指日可待了。