第五伦，京兆长陵人。东汉光武帝年间被举为孝廉，补任淮阳国的医工长，随同淮阳王到他的封国。建武二十九年，随从淮阳王至京城，与其他官属一同被接见，光武帝向他询问政事，第五伦趁机对奏为政之道，光武帝非常高兴。第二天，又特地召见他入宫，和他一直谈到天黑。
光武帝和第五伦开玩笑说：“听说爱卿曾殴打岳父，不让兄长和你一起吃饭，有这种事吗？”第五伦回答说：“臣三次娶妻都没有父亲，殴打岳父是不可能的。少年时曾遭饥荒之苦，实在不敢随便请人吃饭。”光武帝大笑。第五伦出京，有诏令任命他为扶夷县长，还没有到任，又追任为会稽太守。他虽然身为二千石一级的官员，仍然亲自锄草喂马，妻子下炊做饭。所得到的俸禄，也只留下一个月的口粮，其余的都低价卖给贫苦百姓。会稽地区风俗，多滥设祀庙，喜欢占卜。民众常常杀牛祭神，百姓的财产因此困乏，那些自己食用牛肉而祭祀的人，发病将死时，先做出牛鸣。先后几任郡长官都不敢禁止杀牛祭祀的做法。第五伦到任以后，给各属县发布文书，晓谕百姓，凡是巫祝有依托鬼神以诈术恐吓愚昧百姓者，都要捉拿问罪。胡乱杀牛的人，官吏都必须给予处罚。民众开始时都很恐惧，有的巫祝胡言乱语地加以诅咒，第五伦却追查得更紧，以后便逐渐绝灭了，百姓得以安定。永平五年，第五伦因触犯法令被征召，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，无法赶路。第五伦于是假装住在亭舍里，却暗中乘船离去了。众人知道后，又前来追赶。及至被送到延尉，官民到京城上书为他求情的有千余人。后来因缘际会，第五伦得以免罪，放归田里。他亲自下田耕种，不与官宦来往。数年之后，又被起用。
第五伦一心奉公，尽守节操，上书论说政事从不违心阿附。他的儿子们经常劝他不要这样，他都予以训斥；吏员们上奏及直接上奏之事，他都封好上报。他天性质朴憨厚，没有文采雕饰，任职以贞洁清白著称，当时的人把他比作前代的贡禹。有人问第五伦说：“您有私心吗？”他直爽的回答道：“先前有人送我一匹千里马，我虽未接受，每次三公选拔举荐官员时，虽然始终没有任用此人，但我心里也一直无法忘记此事。我哥哥的儿子常常生病，我一天前去看望十次，回来后却安然入睡；我的儿子生病，虽然没去看望，却整夜难眠。这样看来，怎么可以说没有私心呢？”
后来第五伦以身老体病上疏请求辞职。元和三年，皇帝批准了他的请求，此后数年去世，享年八十余岁，诏令赐给安葬的秘器、衣衾和钱布。
修身点拨
第五伦年少即耿介好义气，行伍出身，为人豪爽实诚，身为二千石一级的官员，仍然亲自锄草喂马，妻子下炊做饭，此等清廉实在少见。
当别人问起他有没有私心时，他举例说明是有的。第五伦承认有私心正表明了他的坦诚，实际上却没有做过有损国家、有损别人的事，这比那些道貌岸然，口口声声廉洁奉公，实际上却贪赃枉法的虚伪无耻之徒要高尚百倍千倍。