摩西率领以色列人离开埃及，经过三个月的长途跋涉，来到西乃山下。西乃山是一座古老的山峰，高耸入云，重峦叠嶂，终日青雾缭绕，常伴有雷电交加、暴雨倾盆。众百姓仰望这座险峻幽邃的圣山肃然起敬，同时感到神秘可怖。这些都让摩西深深感到：以色列人只有坚定信仰，崇敬惟一的耶和华上帝，才能团结一心，顺利到达目的地。
这时，上帝通过仆人晓谕以色列人：“你们都亲眼见到上帝在埃及所行的神迹，你们还在上帝的指示下将埃及人的钱物变成自己的财富，他以自己的大能大力，把你们从埃及带到这里。现在，如若你们愿意听从上帝说的话，遵守上帝与你们立的约，你们就会受到他特别的宠爱，你们的国家将成为祭司的国度，你们自己也将成为高于万民之上的圣洁的国民。”
摩西向以色列人转达了上帝的旨意，众民表示：“凡上帝说的，我们都愿听从，凡与上帝立的约，我们都愿遵循。”
于是，摩西对众民说，凡是以色列人都要洁体净身，因为上帝就要降临山上。并告诫众民，角声响后，大家应俯伏下拜，不得靠近西乃山，违者可能遭来死祸。
他和亚伦一面指挥队伍安营扎寨，一面让大家沐浴更衣，洁净三天，准备听上帝的召唤。
到了第三天，人们正静候在山下，忽然山上电闪雷鸣，烟雾腾腾，火光冲天，角声四起，大地颤动起来，以色列人吓得发抖，伏地拜倒在上帝面前。上帝在焰火中徐徐降临，召唤摩西上山领旨。摩西、亚伦和被选的70名长老一起向山前走去，摩西让他们留下，委托亚伦当首领，并在山下划了一条线，告诉大家不可逾越，他只带约书亚一人前往。快到山顶时，他让约书亚原地等候，一人走到山顶，消失在笼罩山顶的祥云中，站在上帝面前。
摩西一去就是40天，这些天里，上帝向摩西面授以色列人必守的戒律，并亲自动手，将戒律写在两块石板上，与此同时，还口头规定了律例及刑罚细则。
在山下的日日夜夜里，乌云密布，山雨欲来，百姓们人心惶惶，六神无主。到了第四十天，他们再也忍不住了，都聚集在亚伦周围，请求说：“我们不知领大家出埃及的那个摩西遇到什么事，这么长时间没有消息，怕是回不来了。现在，你是我们的首领，起来为我们造一个偶像吧，以便人家把它当神祭拜，让它领导大家前进呀！”
软弱的亚伦扭不过众民，想了想说：“这样吧，你们回去摘下妻儿的金首饰，拿来交给我。”百姓们便照办，拿来从妻子、女儿耳朵上取下来的金耳环，交给自己的首领。亚伦接过来，加工铸造了一头金牛犊，交给民众，老百姓兴高采烈。
第二天天刚亮，他们就起床，杀牲口，摆祭坛，敬奉偶像，高兴地说：“这便是领着我们继续往前走的神啊！”
正当大家围着金牛犊载歌载舞，狂欢作乐时，上帝在天上听到了欢呼声，发怒了。他对摩西说：“你快下山吧，你从埃及领出来的百姓败坏了，他们背弃我，对金牛顶礼膜拜，他们犯了大忌，我要重重惩罚他们。”
摩西听了，急忙为百姓恳请谅宥：“上帝啊，你为什么要对这些人发怒呢？他们是你用大能大力的手救助出来的子民呀！如果你对他们过于严厉残酷，埃及人必定议论你把他们领出来是要灭绝他们，把他们杀死在山中。另外，你曾经起誓，答应过我们的祖宗亚伯拉罕、以撒和雅各，要使他们的子孙多得像天上的星星，并永远让他们受恩惠、立大业。你怎么可以违背自己的诺言呢？”上帝听了有些后悔，答应不降罪给所有的以色列人。
摩西这才手捧上帝交给他的两块法板，放心走下山来。约书亚见了，说：“我好像听见百姓们在呼喊，是不是营里发生什么争斗？”
摩西告诉他，这不是打仗胜利或失败的声音，而是百姓们在欢呼歌唱。
当他们走近营地时，听到人声鼎沸，看到那头用黄金铸就的牛犊，接着看到人们正俯伏下拜，高歌狂舞，如痴如醉。摩西大发雷霆，把两块法板摔在地上砸碎了，然后，推倒金牛犊，捣毁偶像，用火焚烧，将粉末撒在水里，叫以色列人去喝。同时，他怒气冲冲地训斥亚伦：“你这是干什么呀？你做这事是在引导百姓犯罪啊！”亚伦承认罪过，求上帝不要发怒降罪于民。
摩西又转向百姓，对他们吼道：“凡是信仰上帝的都站到我这边来。”于是，利未的子孙全都聚集在摩西周围，摩西对他们发布命令：“以色列的上帝指示，你们把刀挎在腰间，从营地这边走到营地那边，不论遇到兄弟、伙伴、亲人或邻居，只要是叛徒，不承认上帝的，全部杀死。”
利未人的子孙按摩西说的办事，一天时间，大约有3千人被杀。百姓们见了，个个害怕得发抖。最后，摩西表扬这些挎腰刀的战士说：“今天，你们大义灭亲，敢于杀死自己的亲友，是献身上帝的表现，上帝定会赐福给你们的。”这一次的武力行动，不仅清除了异己，也平息了上帝的怒气。
第二天早上，摩西再次上山为民请罪，他对上帝说：“这次百姓们自己做金像，敬拜异教犯了大罪，现在，我严惩了带头闹事的犯罪分子，请求你宽恕众百姓，赦免他们。如若不饶他们，你就把我的名字从你的名册上抹去吧。”
上帝知道他已经惩办了那些叛徒，便说：“你又没犯罪，还是由你带领百姓去迦南吧，我的使者必定会在前面领路，帮助你们克服各种困难的。”
金牛犊事件至此告一段落，摩西带领大队人马，继续沙漠上的旅程。
摩西最后一次攀登西乃山，一去又是40天，他不吃不喝，与上帝立约，上帝让他新凿两块石板，把上帝说的话记录下来，刻在石板上，这便是流传下来的“十戒”。摩西代表众民与上帝重新立约，与先前的一样，共十条诫令，即：
1．除上帝外，不可敬拜别的神；2．不可敬拜偶像；3．不可妄称上帝的名；4．当守安息圣日；5．当孝顺父母；6．不可杀人；7．不可奸淫；8．不可偷盗；9．不可做假见证陷害人；10．不可贪婪人的财物。
此外还有各种教规法典，也都写在两块石板上。据说，这些就是以色列民族的第一部法律的导言和总则。
这一次，营中风平浪静，没有任何人再敢造乱子了。
摩西下山时，两眼炯炯，红光满面。他见亚伦和百姓们远远站着不敢上前，便将帕子搭在脸上，兴致勃勃地转达上帝交给的法典以及指定亚伦任大祭司，利未家族永为祭司家族的旨意。然后，吩咐众人将法板装入用皂荚木制成的大箱内，上面蒙上帐篷，称之为“法柜”，安放在“约柜”里，每当行军或打仗时，他们都要抬着“约柜”，走在队伍的最前面，无论走到哪里，“约柜”上面都有云柱高高升起，为以色列人引路。
摩西命人在山下筑了一座祭坛，按十二支派立了12根柱子。
在祭坛前，摩西向上帝献“平安祭”，他将羊血一半洒在祭坛，一半洒在众民身上，对大家说：“这是立约的血，是上帝按这一切话与你们立约的凭据。”
摩西还命令设置上帝行营的圣幕，作为集合赞拜上帝的场合，由年轻人约书亚守卫。以色列人按摩西说的做，在离开西乃山之前，积极行动，用框架、横木、柱子、柱座和红色的羊皮、精美的帐幔做了一个特大的帐篷，将装法板的法柜、供桌，纯金的灯台、金坛，钢制的坛盘和祭司穿的圣服安排在里面，并决定：以后安营扎寨，都要先设圣幕。
人们看到，每当摩西走进圣幕时，就有云彩降落停在门口，上帝在云中与摩西对话，百姓们便俯伏下拜。每逢圣幕上升起云彩，他们便拔营；云彩一停，他们就扎营，时间不定。在他们的整个旅途中，白天，有云彩在圣幕上；夜间，云中有火在燃烧。