何塞·圣巴丁是南美解放运动杰出的领导人。他被称为秘鲁、智利、阿根廷三个共和国的“祖国之父”和“自由的奠基人”。
1778年，何塞·圣马丁出生在阿根廷。早年到西班牙学习军事。1808年，法国拿破仑入侵西班牙，圣马丁投入反法战斗，初显军事才华，被晋升为中校，时年20岁。
1812年春，圣马丁回到阿根廷。由于深受欧洲启蒙思想家卢梭、孟德斯鸠自由独立思想的影响，他决心把祖国从西班牙的殖民统治下解放出来。他接受反西班牙的布宜诺斯艾利斯政府的委振，组建了一支骑兵团。1813年2月，圣马丁亲率骑兵团，在圣洛仑与西班牙殖民军交锋，采用两面夹击的战术，打得殖民军难于应付、溃败而去。这次胜利，大大鼓舞了阿根廷人民及毗邻国人民反殖民主义的斗争。
为了广泛发动人民，圣马丁联络爱国者们组成了“劳塔罗支部”，主张“坚决为民选的共和制而斗争，决不承认殖民政府和它的傀儡政权”。
1814年初，圣马丁被任命为阿根廷北方军司令。他扩大部队，严格训练，组建了一支英勇善战的部队。
当时，西班牙殖民军的主力不在阿根廷，而在秘鲁的利马。直接从阿根廷到秘鲁困难太大，因而他决定首先从阿根廷进攻智利的西班牙殖民军，再由智利渡海去进攻驻扎在秘鲁的殖民军。
1814年8月，圣马丁担任库约省长。但此时阿根廷发生了内乱，圣马丁便参与平定内乱的斗争。他由于战功卓着，被任命为安第斯解放军总司令。
1817年1月18日，圣马丁率5500多精兵向西邻智利进军。阿根廷与智利边界上是绵延的安第斯山脉，层峦叠嶂，峻岭入云，涧深水急，雾气弥漫，难见行人踪影，时有毒蛇恶兽出没。2月12日，圣马丁整顿好队伍，冲进恰卡布市，一举击败西班牙守军，缴获了一批武器弹药和粮食等。
经过整日整夜急行军，2月14日凌晨攻人智利首都圣地亚哥。智利人民夹道欢迎。智利的爱国者们也组成了自己的部队，与圣马丁的军队并肩战斗。
不久，圣马丁率领的安第斯解放军与智利爱国者的部队攻击驻在迈波的西班牙殖民军。西班牙殖民军凭山险顽抗，圣马丁便以智利爱国军为向导，带着一千余名安第斯解放军的黑人战士，绕到山后，寻找到直通山顶的小径，神不知鬼不觉地占据了山顶。随后，从山顶向盘踞在山腰的西班牙殖民军突然发起袭击。枪声大作，乱石纷纷滚下，打得殖民军头破血流，臂折腿断。圣马丁的大部队又从山下围了上来。西班牙殖民军溃败，死伤共九百余人，被俘二百余人。智利解放了！
之后，圣马丁着手组建秘鲁解放军。这支军队由安第斯解放军与智利爱国军联合组成，人们也称它为海上联合远征军。圣马丁指挥匠人建造海上兵船。船头都装裹铁甲，海船安大炮三门，能载300余名士兵。用一年半左右的时间，共造出兵船31艘，又把缴获的7艘西班牙兵船维修加固。此外，还从民间征购了若干艘运输船只。
到1820年9月，秘鲁解放军15000余人乘兵船扬旗而上，在海中宛如长龙，顺风而进。乘风破浪行进了12天，在秘鲁登陆，占领了西南部的几个村镇。西班牙驻秘鲁的殖民军，从利马调出1万人阻击圣马丁的部队。圣马丁依山傍海与敌军展开拉锯战，一直打到1821年2月初，双方不分胜负。西班牙殖民军调集将近两万兵员，企图围歼圣马丁的部队。圣马丁探知秘鲁首都兵力空虚，便决定直取利马。于是，他命令1万多士兵登上兵船北进。2月7日秘鲁解放军兵临利马，一举攻占首都。几天后赶来增援的西班牙殖民军中了圣马丁的埋伏计，被一举击溃。殖民军的残兵败将逃往秘鲁东部山区。
1821年7月28日，秘鲁宣告独立，由圣马丁临时主持秘鲁政府，废除西班牙殖民统治时期的弊政，安民强兵，准备消灭殖民军的残余部队。到1824年，由玻利瓦尔率军全歼了殖民军在秘鲁的余部23000余人。
1822年，圣马丁把秘鲁政府交给秘鲁议会之后，途经智利回到阿根廷，不久到欧洲定居，于1850年8月逝世于法国的蒲罗纽。
圣马丁把自己毕生为之奋斗而取得的，也是南美洲最光辉胜利果实与最高权力、荣誉主动让给了他的革命伙伴同时又是对手的玻利瓦尔。所以他受到了全世界许许多多人的颂扬。
圣马丁是南美独立战争中的英雄。为了纪念他，阿根廷首都布宜诺斯艾利斯修建了圣马丁广场。广场中央耸立着圣马丁的塑像，他那纵马挥臂、英气勃勃、一往无前的雄姿，永远鼓舞着南美人民。