且说夫差用惊奇的目光望着子贡，只见他慢腾腾地从袖筒里取出一方白绢，双手递给夫差说：“这是鲁君的书札，请君王过目！”
夫差展开，仔细看过，思忖了许久，突然说道：“请先生回禀鲁侯，吴国明日便发兵车五百乘，直抵艾陵，与鲁军并肩伐齐。”
子贡说：“谢君王！告辞了。”当即退出宫廷，回鲁国复命。
夫差把大将徐承宣至宫中，板起面孔说：“去年寡人命你率水师北上伐齐，大败而归。而今鲁军和齐军在艾陵对垒。寡人想让你率兵车五百乘，去和鲁军并肩伐齐。未知你意下如何？”
徐承诚惶诚恐地说：“罪臣去年伐齐失利，这次正好可以将功补过。”
夫差说：“从速点齐兵马，明日起程！”
“遵命。”
再说鲁军和齐军在艾陵对垒，各占据着一片平地和丘陵，隔着宽宽的大沙河，交替着叫阵，不停地交锋，大沙河就成了固定的战场。厮杀了月余，互有伤亡，不分胜负。眼见得进入初夏，天气渐渐变热，冉求和有若正为久攻不克而害愁，忽听探马报道：“启禀主帅，吴将徐承率五百乘援兵到。”
冉求和有若喜出望外，急忙随探兵登高眺望，但见征尘滚滚，彩旗飘扬，像一条长蛇阵奔腾而来。当下命令将士杀猪宰羊，犒劳吴军将士。
第二天上阵，河南岸飘扬着鲁、吴两国的旗帜。齐军见状，早已有些胆怯，及至在大沙河中交锋，纷纷感到招架不住。勉强抵挡了三日，鲍牧知道自己不是对手，一面写下奏章，请求齐简公速派救兵，一面暗暗部署撤退。这天夜里，鲍牧命将士们像往常一样将灯火点燃，三更过后，撇下战旗和帐篷，悄悄指挥着兵马撤退。将士们提心吊胆地翻过一道丘陵，刚想松口气，猛听一片呐喊声，从树林里杀出一队人马来，没头没脑地冲杀一阵，又逃进密林里。鲍牧无心恋战，催促道：“快撤！快撤！”经过这一阵冲杀，齐军更加惶恐不安，一个个恰似中枪兽、惊弓鸟，不辨东西南北，只顾抱头鼠窜。往前走不多远，从树林里又杀出一伙人马来，既不乘车，也不骑马，徒步同齐兵周旋，放暗箭，投暗枪，齐军丢下大量尸体和车马，拼命向北逃去。
天亮后，清点兵马，损失战车六十乘，死伤兵士二百多。鲍牧好生烦恼，不知道那两股兵马从何处而来。
原来这天夜里，冉求、有若和徐承正在帐中商量歼灭齐军之策，忽有兵士报：“齐军营中，灯火如旧。”
有若说：“三日来，齐军节节败退，军心涣散，士气低落，灯火七零八落，倒是正常的，如今反而灯火辉煌如旧，便不正常了。”
徐承说：“齐军莫不是想以此麻痹我们，趁机溜走？”
冉求说：“大有可能。”
有若说：“可命两名将领，各率二百名兵士，徒步绕到齐军后撤的密林里躲藏好，等齐军撤退时，暗放冷箭，齐军必然闻风丧胆。”
冉求和徐承立即照计行事，果然收到了预期的效果。
鲁军和吴军到齐军阵地将帐篷和军旗拾掇干净，全胜而归。
鲁哀公闻讯，喜上眉梢，命令举国上下庆贺胜利，并责令季孙肥亲自部署，犒赏三军。
季孙肥领命，犒赏过三军将士，又和冉求、有若一起亲自把徐承送出都城南门外，转身夸赞冉求和有若道：“你们真乃率兵打仗的天才！”
有若郑重其事地说：“我们的本领，都是从老师那里学来的。”
冉有说：“我们的老师通天文，懂地理，知古达今，礼、乐、射、御、书、数，样样皆精。任中都宰一年，便使中都大治。任鲁国大司寇时，把鲁国治理得路不拾遗、夜不闭户。辅佐主公到夹谷与齐国会盟时，为我国赢得了外交上的重大胜利。他老人家有超人的智慧，用不完的本领。可惜没有人了解他，始终没被重用。”
季孙肥说：“就我所知，夫子仍一弱质儒生，教书讲史，的确满腹经纶，若说起这率兵打仗嘛，就不一定在行了。”
有若说：“相国大人之言差矣。我们的老师曾亲自指挥鲁军平息阳虎、侯犯之叛，戡定叔孙辄和公山不狃之乱。杀得叛兵闻风丧胆。”
季孙肥眯起眼睛说：“如此说，夫子乃文武全才。”
冉求和有若自豪地说：“是啊，我们的老师，既有文韬，又有武略。”
季孙肥说：“我想派人把他接回鲁国来，你们觉得怎样？”
冉求高兴地说：“照理说，早就应该把他老人家请回来了。”
有若说：“相国大人，我们的老师是自动离国出走的。假如你想把他请回来，可要诚心诚意地相信他，不能再听信小人的闲言碎语了。”
季孙肥说：“鲁国眼下正值用人之际，对夫子这样的栋梁之材，我怎能不器重呢？”当下回府，选派公华、公宾、公林三人，率车十乘，白银三千两，前往卫国都城帝丘迎接孔子。
这一日，孔子给学生们授完课，惦念着鲁国的安危，展望未来的前景，觉得黯然无光，不禁心灰意冷。
忽听子贡和漆雕开、公良孺说笑着走来，孔子顿时有了精神。
子贡满面春风地说：“回禀老师，端木赐为鲁国搬来吴国的援兵，鲁军和吴军齐心伐齐，在艾陵大败齐军，现已班师回朝了。”
孔子兴奋地说：“端木赐啊，你又为鲁国立了一大功。我一旦回国后，一定奏明主公，请他嘉奖你。”
子贡眉飞色舞地说：“弟子不过略施小技，何功之有啊！”
孔子怏怏不快，收敛了笑容说：“端木赐啊，你聪明固然聪明，但是，你不能卖弄小聪明啊！”
子贡也觉得孔子的话切中了他的要害，低头不语了。
过了两天，孔子闻听公华、公宾和公林来请他回国，高兴得心花怒放，激动不已。内心呼喊：“我要回国了！我要回国了！鲁国啊，一别十四载！我要回国了！”他把公华、公宾、公林让进客房，详细询问了鲁国的情况，派漆雕开去告知子路，派闵损去告知高柴。
子路和高柴都来到蘧府，孔子满脸带笑地说：“公华、公宾、公林三位大人带着相国大人的书函前来迎接我等回国，你们要从速整理行装，准备明晨动身。”他转脸对子路、高柴说：“仲由、高柴，你们已在卫国做官，可不必随我回鲁国了。”
子路说：“老师，弟子虽在卫国做了官，但一天都不愿离开您老人家。您就带我一起走吧。”
孔子说：“我看你为政清廉，政绩卓着，留在卫国，可以成就一番事业。若随我一起回鲁国，岂不辜负了卫君的一片真诚？”
子路说：“鲁国乃是我的父母之邦。我回鲁国后，也可以尽心为鲁国效力。”
孔子说：“既如此，我也不勉强你了，由你自己决断吧。”
子路喜形于色道：“我随老师一起回国。”
高柴说：“我也随老师一起回鲁国。”
孔子愣了一刹那，说：“你的父母之邦是齐国呀！”
高柴说：“我不舍得离开老师，让我仍然跟随着您吧。”
孔子无奈，只好点头同意。
安排停当，孔子又去向蘧伯玉辞行。
蘧伯玉此时已八十多岁，眼花耳聋，老态龙钟。听到孔子说要回鲁国，眼含热泪，声音模糊地说：“夫子，这些年你和弟子们屈居寒舍，多有照顾不周之处，还望夫子见谅！”
孔子说：“十多年来，孔丘和弟子们无端给您添了许多麻烦，今生今世也报答不完您的恩情。”
蘧伯玉说：“古人说：君子之交淡如水，小人之交甘若醴。君子淡以亲，小人甘以绝。我只希望夫子你想着我，并不希望夫子报答我。若论及报答，我向夫子学的学问，得到的知识，又岂能用金银财宝来衡量呢？”当下吩咐仆人备宴，为孔子师徒饯行。
第二天早晨，孔子与蘧伯玉依依惜别。
连行数日，走到卫国和鲁国的交界处，山林中的山鸡仍然无忧无虑地追逐着、鸣叫着，好不悠闲自在。忽然一只雄鹰出现在山林上空，山鸡顿时钻进石洞和密林中，寂然无声了。
这情景又在孔子兴奋的心田里抹上了一层阴影。他长叹一声，默默向前赶路。越往前走，越感到心情复杂：“假如鲁定公和季孙斯不接受齐景公的馈赠，自己在鲁国辅佐鲁定公，也许鲁国早就恢复礼治了，国家强盛，黎民富裕，上下有序，等级分明。周围各国皆派使臣来鲁国，学习礼治治国之道，停干戈，息纷争，国与国以礼相待，人与人揖让往来。”他想着，看着鲁国高低不平、沟渠不整的土地，眉头不知不觉地蹙紧了。走近鲁国西门，但见城墙左一个豁口，右一个坑凹；城门楼年久失修，茅草被风刮得扎扎撒撒，攒柱被雨淋得颓然失色。他难受极了。回想起十四年的颠沛流离之苦，似乎一无所获。进城后，大街、小巷上的人们争相看他和他的学生、车队。那一双双目光由惊奇变成了渴望，好像在说：“夫子，快辅佐主公治理国家呀，让鲁国尽快富强起来啊！”他觉得好像有一股暖流通向了全身。
他回到家中，全家人惊喜若狂。孔子抱起孔汲，用泪眼望了许久，才笑着说：“孔汲都长这么大了。”
孔汲捋着他的胡子问：“爷爷，你怎么又笑又哭？”
孔子止不住将他亲吻一番说：“是啊，见了你高兴，就笑了。”
孔汲眨巴着水灵灵的大眼睛问：“爷爷，你为什么哭了？是想奶奶吧？”
孔子再也控制不住自己那颗饱浸着内疚和自责的心了，抽抽噎噎地哭道：“是啊，爷爷对不起她，也对不起你们。”
无违说：“爹，你老人家好不容易回来，应该高兴才对。”
孔子抹掉泪水，点了点头说：“是是，应该高兴。”
全家人吃过团圆饭。孔子看看天色尚早，恨不能立即去为治理国家出谋划策，便更换衣服，对子路说：“我要去相府拜访相国大人，还是你给我驾车如何？”
子路憨厚地笑着说：“我愿意为老师驾一辈子车。”
师徒两人来到相国府门口，听门人说相国在宫中同主公议事，便径直奔向宫廷。
鲁哀公闻报，忙说：“宣！”
孔子重整衣冠，趋步进入后宫，跪拜道：“孔丘拜见主公！”
鲁哀公悲喜交集。他知道他的才能，盼他回国；及至看到他那老迈的神态，又有些失望了，淡淡地说：“夫子平身。”
孔子站起身，又向季孙肥施礼道：“见过相国大人。”
季孙肥说：“夫子请坐。”
孔子在鲁哀公的右下首落座。
鲁哀公开门见山地说：“寡人听说夫子门下人才济济，精通六艺者就不乏其人。”
孔子说：“孔丘开办私学，有教无类，故而收的学生颇多。”
鲁哀公说：“眼下鲁国国势衰弱，寡人想借助于你的弟子重振国威，你可否为寡人推荐几人？”
孔子谦逊地说：“我的弟子虽然很多，出类拔萃的却很少。就眼下情形而言，德行好的有颜回、闵损、冉耕、冉雍；擅长辞令的有宰予、端木赐；善于政事的有冉有、颜路；爱好文学的有言偃、卜商。”
鲁哀公说：“你可否将众多的弟子择其优者，为寡人写一份《题名录》。”
孔子说：“待孔丘仔细考虑考虑，一定早日写好给主公送来。”
鲁哀公满意地笑了笑，然后转换了话题：“世人皆称夫子为圣人，无事不知，无事不晓。请问为政者首要的一条应该做好什么事？”
孔子暗自琢磨一番，答道：“政在选臣。”
鲁哀公眼神里充满了问号，说道：“请夫子详细讲讲。”
孔子回想起历朝历代因用贤人而兴盛，因用佞臣而衰败的史实，感叹道：“世间一切事情，皆靠人去办理。同是一件事情，不同的人去办理，就会有不同的结果。虞舜有五位贤臣，天下便大治。周武王也曾经说过，他有十位能治理天下的大臣。常言道：人才不易得。唐尧、虞舜、周文王、周武王那时候，是人才比较多的时期。然而，武王的十位人才中还有一位是妇女，实际上不过是九位罢了。因此，我觉得辅佐主公治理国家，臣不在多而在精。”
鲁哀公问：“应该选择什么样的人辅佐寡人呢？”
孔子说：“一要有仁德，二要有贤才。只有德行高尚、为官清廉、一心一意辅佐主公推行礼治和文韬武略兼备的人，才能称为栋梁之材。主公欲图国家大治，则必须选拔这种栋梁之材。”
鲁哀公琢磨着孔子的话，觉得很有道理，又问道：“什么样的人不能用呢？”
孔子板起面孔说：“勿用捷捷、钳钳、哼哼。”
鲁哀公瞪着迷茫的眼睛问：“何为捷捷？”
“捷捷者，贪得无厌也。”
“何为钳钳？”
“钳钳者，狂妄而不谨诚也。”
“何为哼哼？”
“哼哼者，伪善虚妄也。”
鲁哀公频频点头说：“对对，寡人是不能用这样一些人的。”
孔子补充道：“一张弓只有调好弦，才知道它有没有力量；一匹马只有让它驾辕，才能看出它是不是匹良马；考察一个人必须先考察他是否诚实而有仁德，然后再考察他的本事大小。如果一个人不诚实，少仁德，那么，越有本事，危害则越大，说得厉害点，同豺狼也没有什么区别了。阳虎、侯犯、公山不狃和叔孙辄，皆属这种人啊。”
想起阳虎等人给鲁国带来的灾难，鲁哀公和季孙肥不寒而栗，谈虎色变。呆愣了好大一会儿，鲁哀公重新抖擞精神，问道：“寡人想选择几位贤人，帮助寡人治理国家，选谁好呢？”
孔子觉得这是个极好的时机，便引经据典地说：“纵观历朝历代，孔丘以为，周朝的典章和礼乐制度最完备。主公若挑选贤人，首先要挑选奉行周礼的人。”
鲁哀公问：“假如有一个人全身穿着周朝的衣服，连鞋上的图案、装饰也和周朝的一样，寡人可以用他吗？”
孔子摇摇头说：“我说的不是这个意思。人不在穿什么衣裳，主要应看他奉行的是什么制度法则。”
鲁哀公说：“请夫子详细讲讲吧！”
孔子兴致倍增，口若悬河地说：“依丘之见，上层人中可分五种，这就是庸人、士人、君子、贤人和圣人。所谓庸人，心中没有一个终生奋斗的目标，说话不遵古人之训，办事没有主见，不择贤人为友，见小利而忘大义。因此，好随波逐流，没有归宿。所谓士人，一定有个奋斗的目标，虽不能达到事事皆办得完善，但一定有个结果。因此，智慧不求其多，而求其深入了解；说话不求其多，而求其语意中肯；办事不求其多，而求其有个结果。富贵不能使其奢华怠惰，贫贱不能使其改变志向。所谓君子，言必讲忠信，仁义在其身，思虑通明，笃行信道，自强不息，奋力追求。但是，好像能超越自己的奋斗目标，最终还是达不到。所谓贤人，德不逾距，行必绳墨，说话能让天下人都能听从，德行能改变黎民百姓的风化，为富有仁，舍财济贫。所谓圣人，德侔天地，道并日月，知万事之始末，循天理而行事。因此，明察秋毫，处事如神。”
鲁哀公惊叹道：“太好了，太好了！没有夫子见多识广，寡人怎能学得这么多知识呢。寡人生于深宫之内，长于妇人之手，不知哀、不知忧、不知劳、不知惧、不知危。很难体会到夫子讲的这些道理。”
孔子说：“主公能认识到这些，就足以证明你已经懂得这些道理了。”
鲁哀公茫然。
孔子解释道：“主公进先王之庙时，登上台阶，仰观梁椽，俯视几案，供器皆存，唯不见人。若据此思哀，则可知哀。主公清晨起床，整好衣冠，面壁而想，居安思危。若据此思忧，则可知忧。主公日出问政，整日操劳，往来为宾，施礼揖让。若据此思劳，则可知劳。主公若缅然长思，极目远望，观亡国之墟，知世道之艰。若据此思惧，则可知惧。打个比方说……”
鲁哀公和季孙肥听得入了迷，催促道：“夫子快说！”
孔子说：“为政最首要的一条，是想方设法让黎民百姓富裕起来。”
鲁哀公问：“用什么办法能让黎民百姓富裕起来呢？”
孔子说：“节省劳力，减轻赋税，百姓就会富裕起来。”
鲁哀公说：“不错，这样做百姓是会富裕起来，可是国家就要贫穷了。”
孔子说：“《诗》上说，和蔼的君王啊，是黎民的父母。世上哪里有子女富裕而父母贫穷的呢！”
鲁哀公说：“寡人有心让鲁国所有的人都富裕起来，能做到吗？”
孔子说：“只要主公能礼贤下士，有爱人之心，就能做到。以富贵而礼贤下士，谁人能不尊敬？以富贵而爱人，谁人能不亲近？因此，若能以自身的富有去使天下人都富有，那么想得到贫穷，也不可能贫穷；若能以自身的尊贵去使天下人都尊贵，那么想得到低贱，也不可能低贱。”
鲁哀公说：“寡人听说世上有种种不详，都是指的什么呢？”