日本偷袭珍珠港，引起了太平洋战争，第二次世界大战的规模进一步扩大。12月7日被定为“国耻日”，美国被从“孤立主义”中拉了出来。尽管日本舰队对珍珠港的立体袭击，使驰骋于太平洋的美国海上劲旅几乎全军覆没。但罗斯福总统还是在国会发表了他最受欢迎的演讲，正式对日宣战。而艾森豪威尔也受到陆军参谋长马歇尔将军的征召……
1941年12月7日下午，长时间忙于演习的艾森豪威尔已经精疲力竭。在他上床休息之前，他告诉副官无论如何也不要打扰他。很快，艾森豪威尔就睡着了。他梦见自己得到了两个星期的假期，和梅蜜一起到西点军校与约翰一起欢度圣诞节，他甚至在梦中笑出了声。然而，副官还是打断了他的美梦，告诉他，珍珠港遭到袭击。
日本偷袭珍珠港，历时3年又8个月的太平洋战争终于爆发，第二次世界大战的规模进一步扩大。
关于东南亚的争夺
日本发动太平洋战争的目的，是夺取东南亚丰富的资源，断绝美国对中国战场的外部支援（尽管日本夺取并封锁了中国的港口，但美国对蒋介石政府提供的武器支援，仍可以绕道英属缅甸运进），将美、英、荷势力驱逐出远东，以建立独霸亚洲和西南太平洋的大东亚帝国。
1941年，日本的侵华战争已经进入第4年。本来，日本发动侵华战争的意图是侵占中国并掠夺中国的经济资源，作为其谋求在整个东南亚地区实现霸权的基地。然而，侵华战争不仅没有使它的阴谋得逞，相反，却把大部分兵力陷入了中国共产党领导下的人民战争的汪洋大海之中。
这时，德国在欧洲战场的胜利却为日本的扩张开辟了新的前景。日本军国主义在分析战争形势后认为，德国的胜利使苏军陷于被动防御，无力再对日本构成威胁，美国没有摆脱“孤立主义”的影响，英国为欧洲战场所牵制，荷兰也已经在欧洲战败，战略形势对日本非常有利。因此，日本可以集中力量进行“南进”。1941年7月2日，日本御前会议确定了所谓的“帝国新国策纲要”，随后，7月28日，日本进驻印度南部，占领了向东南亚和西南太平洋扩张的桥头堡。一时间，日本朝野上下爆发出阵阵“赶上末班车”的怪叫。
的确，正如日本估计的，尽管美、英等国对日本在远东和太平洋地区扩大侵略战争的企图有所觉察，但由于估计不中，并没有做好抗击日本的准备。1937年和1938年，美、英两国参谋人员开始商讨一项在太平洋区域抗击日本扩张的计划，并于1940年9月和1941年1月至4月，分别在伦敦和华盛顿召开了联席会议，商定《ABC-1参谋协定》，明确了一旦美国参加对轴心国的战争后的两国的作战计划，其中，就包括在远东的作战计划。此后，美、英、荷、澳等国又在新加坡举行了司令官会议，包括指挥权在内的许多问题没有解决。二战爆发后，盟军也未能形成统一的统率机构，各项防御措施也没有抓紧落实。相反，在某种程度上，还对日本步步妥协退让。例如，1940年夏，英国不得不按照日本的要求，封闭了滇湎公路。同年8月，法国也被迫同意向日本提供其在印度的三个机场。此外，1941年7月，法国和日本经过谈判达成了《法日协定》，表示准备为共同防守印度支那进行军事合作。而这个协定意味着日本可以随心所欲地在印度建立陆、海、空军事基地。
1941年7月25日，日本政府通知美国，日军将进驻印度南部。对此，美、英两国反应强烈。第二天，美国宣布冻结日本在美国的资金，并对日本实行包括石油在内的全面禁运。英国和荷兰也采取了同样的措施。但日本对这一警告置若罔闻，还是于7月28日占领了印度南部。至此，日美矛盾更加尖锐，战争已明显迫切。美国这才开始采取步骤以加强远东的战场准备工作：成立了由麦克阿瑟领导的远东美军司令部，向菲律宾增派地面部队和航空兵。但是，美国对日本的攻击方向判断有误，认为是菲律宾和关岛，而不是珍珠港会遭到袭击。更为重要的是，由于“孤立主义”盛行和长期的和平生活，美国军政界多数首脑仍然习惯于按部就班的工作方式和安逸的生活，他们认定战争不会很快爆发，并希望通过谈判桌上一轮又一轮的讨价还价，来推迟战争，完成战备部署。
然而，狡猾的日本人一边在谈判桌上左右逢源，另一边却已经开始在积极地为战争做准备了。1941年8月到9月，日本具体拟订了发动太平洋战争的计划。该计划分三个阶段，战争第一阶段，在突袭珍珠港的同时，对菲律宾和马来西亚发动战争，并占领关岛、香港和俾斯麦群岛等地；第二阶段夺取爪哇和苏门答腊；第三阶段占领缅甸和孟加拉湾的安达曼群岛和尼科巴群岛。这样，日军就可以构成一个以日本本土为中心，包括中国、东南亚资源地区，以及西太平洋战略地区三者在内的“大东亚国防圈”，从而达到经济上自给自足、军事上持久作战的有利态势。
同时，为了发动战争，日本还加紧了提高军备生产和扩充武装力量的活动。1941年，日本年产生铁约600万吨、钢550万吨、飞机5000余架、下水舰艇48艘（20万吨），其中包括航母5艘、战列舰、巡洋舰各l艘等。至太平洋战争爆发之前，日本已经拥有陆军51个步兵师团，58个独立旅团，计210万人，陆军航空兵151个中队，飞机3000架；海军联合舰队辖9个作战舰队，各型作战舰只391艘，海军航空兵飞机2170架。现役总兵力241万余人。
可以说，日本是万事俱备，只欠东风了。太平洋战争注定要爆发，只是时间长短的事情。
“Z作战计划”
偷袭珍珠港是由战争赌徒山本五十六一手策划和指挥的。是役，是他赌博生涯中，最冒险、收益最大的一掷，同时也使他名震世界海战史。
山本五十六当时任日本联合舰队司令，是一个身高只有1．6米的传奇式人物。他早年在美国哈佛大学学习，后来在华盛顿出任日本大使馆的武官。由于亲眼看到了美国的工业实力，很早的时候，他就断言，如果不消灭在夏威夷水域的美国太平洋舰队，日本在同美国的一场战争中就没有获胜的希望。此外，山本五十六又非常崇拜身高与他一样的日本前海军上将东乡平八郎，并曾跟随东乡平八郎参加过海战。1904年，东乡平八郎趁驻旅顺港俄国太平洋第二舰队司令举行盛大宴会之机，用鱼雷快艇偷袭了港内的俄国战列舰，致使俄国舰队一蹶不振。终于在1905年的对马海峡海战中，俄军舰队落得个全军覆没的结局。在那场战争中，尽管年轻的海军少尉山本五十六左手被打掉了两个手指，但东乡平八郎的奇袭战术却对日后的山本五十六产生了重大影响。
1940年9月，日本与德、意法西斯签订三国同盟，矛头直指美英。美国开始限制飞机、航空汽油、军事器材的对日出口，用所谓的“道义禁运”向日本施加压力。而1941年7月26日，美国宣布冻结日在美资金、对日本实行全面禁运后，日美关系进一步的恶化，更是引起了山本五十六的深深不安。与大多数日军将领、特别是那些不知天高地厚的陆军将领不同，山本五十六非常清楚美国的战争潜力，他内心不愿意同美国开战。也就是因为这一点，在战后，山本五十六曾被称之为“和平、反战人士”。当然，最终他还是选择了袭击珍珠港，其中，固然有赌徒心理起作用的因素，但更确切地说，事出无奈，山本五十六想在注定要输的战争中给日本找条生路。珍珠港位于太平洋中部夏威夷群岛的瓦湖岛南部，东距美国西海岸2090海里，西距日本3200海里。1940年5月，美国为了遏制日本，并加紧对外扩张，将太平洋舰队从西海岸转驻珍珠港，成为美国在太平洋上的主要基地。基地内设施完善，并有大型修船厂和油库等。战略位置十分重要。
偷袭珍珠港的作战计划称为“z作战计划”。然而，当“Z作战计划”初步方案送交海军部审议时，却遭到了海军部的强烈反对。因为根据海军部的战略计划，在开战之初，用大部分水面兵力和航空兵力，闪电般地向南突进，尽快夺取东南亚富饶的产油区，在以珍珠港为基地的美太平洋舰队主力能进行干涉之前就完成这一占领。如果以后美国舰队出击，日本舰队便根据老的防御主义原则，在西太平洋上打一场阻击战。即使是计划中执行奇袭任务的第一航空母舰特混舰队司令长官南云忠一海军中将，开始也表示怀疑，指出山本计划的冒险性：航空母舰一旦被美军发现，会先遭到敌人的空中攻击，而且只要几颗炸弹命中，航空母舰就会失去战斗力。
山本坚持把他的赌注押在“Z作战计划”上，认为现在有可能在珍珠港内就一下子干掉最强大的敌人，根本无需等待它来到西太平洋。如果像海军部所设想的那样，把大部分海军兵力投入南线作战，那么会有这样的危险：美军在西太平洋发动进攻，而忙于南进作战的日本海军却来不及重新部署兵力对付这种进攻。如果联合舰队在发起南线进攻的同时或之前，把美太平洋舰歼灭在珍珠港内，那么占领和开发南方产油区便轻而易举了。相反，假如听任美国舰队自由游弋和完整无缺，日本就无法扩大和确保南线战果。尽管此举冒险，山本仍然觉得此险值得一冒。
山本海军上将坚持不让，以永野修身海军上将为首的海军部首脑们也不肯轻易妥协。时间越来越紧迫，山本最后提出，他不惜辞去联合舰队司令长官职务，同时还表示，如果南云海军中将仍然不完全赞同，那么就由他亲自率领机动部队出征。面对山本这种最后的要挟，永野海军上将再也没有其他选择余地了。1941年11月3日，袭击珍珠港前35天，永野在东京与山本的一次会晤中最终同意了“Z作战计划”。
12月1日，日本御前会议批准了偷袭计划，并向海军官员下了秘密动员令。
早在“Z作战计划”批准之前，山本五十六就开始进行了周密的组织准备。
偷袭珍珠港的计划长时间只有山本五十六和一两个军官知道，海军参谋长也只是到1941年10月才第一次得知这一计划。
政治上，日本在加紧备战的同时，展开了“微笑和平外交”，大耍和谈骗局，除了委派美国总统罗斯福的好友、海军上将野村舍三郎为驻美大使，与美国进行和平会谈，10月18日上台的首相东条英机还写信向罗斯福表示“两国并无不可用谈判方式解决的问题”，保证日本“决不侵犯英、美在南洋的利益”。11月6日，日本在下达第1号作战命令的同时，又派特使赴美辅助野村进行谈判。直到突袭前夕，日本谈判代表还照会美国政府，表示日本不拒绝谈判的机会。
军事上，为了隐蔽日本在太平洋地区的战略企图，迷惑美国，日本在1941年7月，在中国东北地区举行了代号为“关特演”的大规模演习，并将关东军11个师增加到20个师，总人数由40万增加到70万，制造准备进攻苏联的假象。在偷袭之前，日本又在其主要港湾组织了与偷袭珍珠港毫无关系的登陆演习，并邀请各国驻日武官参观。就在偷袭前的一个星期，日本还以撤侨名义，派出一艘邮船驶往美国，以表示日、美两国近期无战事。12月5日到8日，日本海军连续派出300多名官兵到东京“游览”，以制造“日海军目前不进行重大作战行动”的假象。
当参战的日本航空母舰秘密驶向夏威夷岛附近海区时，日海军派出大量舰机在日本本土内活动，并模拟航空母舰编队，频繁进行无线电联络，给美国造成“其主力舰队仍在本土周围水域活动”的错觉。
为了确保计划的万无一失，日军还进行了反复的演练，以解决偷袭的战术和技术问题。除多次进行图上作业和沙盘演习外，还开始了模拟进攻珍珠港的针对性训练。
从1941年8月中旬开始，日本选择了和珍珠港地形相似的樱岛航空基地进行战术、技术训练，并重点演练了海上加油、浅海鱼雷攻击等项目。这样，截止到11月15日，舰队司令部要求结束全部训练之时，日本飞行员们已熟练地掌握了突然降低高度减速，在20米高度对舰投放鱼雷，鱼雷的下潜深度控制在10米以内等高难度技术动作，且鱼雷命中率达到了60％；水平轰炸机队员也可以做到从3000米的高度投掷800公斤的穿甲炸弹，尽管这样做可能会增加飞机被高射火炮击中的危险，但命中率和杀伤力却大大提高了；向导轰炸机的投弹误差也实现了一般不超过30米。
训练结果表明，如果一切顺利，凭50架水平轰炸机和40架鱼雷机就能给予美国太平洋舰队的主力——12艘大型军舰以致命打击。但是考虑到在实际战斗中，可能出现一些意想不到的情况。为确保攻击效果，日本决定再加派81架俯冲轰炸机。
为了获得准确的情况，日本派出化妆成旅游观光客的间谍，潜入珍珠港。在傍晚的繁华街道上，日本间谍邀请那些徘徊于街头的美国水兵们喝酒，从他们口中套出消息。然后将掌握的情报发回东京。这样，在开战前6小时，日本海军已经掌握了珍珠港的舰只情况：5日进港2艘航空母舰，10艘重型巡洋舰，已于6日午后全部出港；6日傍晚停泊在珍珠港的舰队有：战列舰9艘（注：包括1艘练习舰“犹他”号），轻巡洋舰3艘（另有4艘），潜艇领航舰3艘，其他船只多艘；舰队航空队没有进行航空侦察的征兆。
奇袭
蒙在鼓里的美国人仍对通过谈判获得和平寄予希望，12月6日，罗斯福总统仍亲自向裕仁天皇呼吁和平，发给裕仁天皇的电报中提到“我们两个人都有恢复传统的和睦、防止人类进一步死亡和毁灭全世界的神圣义务，这不光是为了我们自己的伟大国家和人民，而且也是为邻邦的人民”。然而，当天的日本各大媒体，已经在东条英机的授意下，大肆为日军南进制造舆论。一时间，诸如“美国徒劳地拖延谈判，无意与日本和解”“恶意中伤，包围日本，践踏日本之和平意图，四国同时开始军事准备”等新闻标题扑面而来。