飞机残骸的周围散落着几具尸体，有一个人坐在那里，身上穿着草绿色军服，胸前佩带着绶带，手上戴着白手套，左手紧握军刀，右手搭在上面，像是在轻轻地抚摸着，似乎坐在林中悠闲养神一样，只是头部略向前低垂，看上去像一位将军……
不归末路
日军这次从瓜岛撤退之所以成功的一个原因，便是日本海军通信谍报队发出的一纸假电报发挥了作用。他们利用了美军在紧急情况下允许使用明码电报的惯例，乘美军的卡塔利纳警戒飞机与瓜达尔卡纳尔岛基地联络不畅之机，以卡塔利纳警戒飞机的名义，呼叫出瓜达尔卡纳尔的美军电台，在对方回答以后，便发出一份假电报，称：发现敌航空母舰两艘、战列舰两艘、驱逐舰10艘，航向东南偏东，并编造了这支舰队的经纬度。这份电报立即被转发到努美阿和檀香山，大约20分钟后，便由檀香山的美国海军电台通报了太平洋舰队。瓜达尔卡纳尔基地的美国轰炸机全都处于待机状态，等他们发觉上当时，日军已经撤退完毕。
前往接送撤退部队的第3水雷战队和第10战队的司令官回到特鲁克时，山本对他们说：“真是谢天谢地，你们完成了一件伟业。我原以为一半驱逐舰会报销掉。”至于这份假电报对撤退成功所起的作用，山本是否予以嘉奖则未见有记录。具体负责发出这份假电报的通信参谋伊藤春树则受到训斥，让他以后不要再干这种易被看穿的蠢事。
山本对密码和通信谍报的一些问题，有何种程度的了解不得而知，不过至少他没有对此予以特别的重视，他自己便因此而送了命。
从山本担任霞浦航空队副队长起，由他直接间接一手培育起来的海军航空队，由于所罗门方面战局吃紧和航空母舰更新换代过多，许多精锐的陆基飞机和舰载飞机都集中至拉包尔的陆地基地上来了。
1943年2月21日，山本将旗舰从“大和”号移到设施更完备更豪华的“武藏”号战列舰，他似乎又增添了信心。为了粉碎美军的反攻意图，防止南太平洋防线一举崩溃，他决心在南太平洋发起一次大规模的反击，作最后的挣扎努力，这就是“伊号作战”。
战前的美军珍珠港基地。所谓“伊号作战”就是以第3舰队航空母舰的舰载飞机加上第11航空舰队的岸基飞机，共300多架飞机，连续而彻底地打击自所罗门至新几内亚一带的敌舰和航空基地。预定攻击发起时间为4月5日。山本很重视此次反击作战，为此他决定亲自到拉包尔前线去协调指挥。
出发前一天的晚上，即4月2日晚上，山本邀请留在“武藏”号上值班的政务参谋藤井下棋：“喂，咱们暂时要分手了，杀一盘怎么样？”
在获得两胜一败的战绩后，藤井对山本说：“长官，你还是决定要到第一线去吗？”
山本回答说：“不错。近来国内流行一种叫做阵前指挥的说法，说实在的，我并不情愿到拉包尔去，当然如果让我回柱岛那儿去就好了。把联合舰队的核心逐渐摆到敌人的面前去，从全局来看未必恰当，但是从鼓舞士气这个意义上讲，我只有如此。”
这天山本给千代子写去了一封信，这也是他写出的最后一封信。信中山本告诉千代子，他的血压正常，与一个30岁的人不相上下，至于手臂的麻痹，只不过右手的中指和小手指略有所感而已，在向东京谈起时故意夸张了症状，给他们找了点麻烦。不过在军医长为他注射了40支维他命B、c混合剂后已觉好多了。山本在信中还告诉千代子，从明天起将去前线一些日子，黑岛参谋和渡边参谋将随他一同前往。随信山本还寄去了自己的一束头发及一首和歌。
第二天，即4月3日早晨，山本一行在夏岛的水上飞机基地分乘两架水上飞机出发，升空后在“武藏”号上空盘旋一周以示告别，然后向南飞去，于当天下午1点40分到达拉包尔。在拉包尔，东南方面舰队司令草鹿任一中将、接替南云出任第3舰队司令的小泽治三郎中将、第8舰队司令三川军一中将等在机场迎接。山本下了飞机后，直接来到东南舰队司令部。不久陆军第8方面军司令今村均中将也赶来拜见山本。
离草鹿任一的司令部不远，是一座标高为300米的小山，山上有德国占领该地时的总督住所，故称为官邸山。是夜山本便在这座凉爽的小山上的一个别墅里住下来。拉包尔水果丰富，还有从日本本土送来的各种食品，日军又实行自耕自食，吃的不成问题。山本等人还品尝了用海龟肉做的鸡素烧。
当晚，山本和渡边安次在幕僚休息室下棋，他们一边下棋，一边收听美国的短波无线电广播，当听到美国仍在指责日本在偷袭珍珠港之后才对美国宣战，美国政府和人民对此极为愤慨时，山本慨叹道：“事已至此只有认了。不知是你先死，还是我先死，我如果死在你前面，请你向圣上说明，联合舰队最初的计划决不是如此，我们是准备‘按时’进行的。”
山本到达拉包尔的第二天正好赶上他59岁生日。似乎有什么恶兆一般，这一天突然狂风大作，暴雨倾盆。山本十分扫兴，只好下令将“伊号作战”推迟到7日实施。
4月7日黎明，一大早山本就穿着洁白、一尘不染的海军服来到拉包尔机场，为即将参加作战的他的“空中骄子”送行。有200多架飞机从拉包尔简易机场起飞向东南飞向瓜达尔卡纳尔，开始了自珍珠港事件以来最大的空袭行动。飞行员们回头望一眼山本那矮小、健壮的身影和不断挥动着的军帽，心里感到无比的激动，他们决心不让山本失望。
67架舰载轰炸机、157架“零”式战斗机向东扑向云集在瓜岛和图拉吉港内的盟国舰船。当日机逼近时，美军亨德森机场各型战斗机紧急升空迎敌。双方在罗塞尔岛和瓜岛之间的上空展开了一场激战，作战时间持续了3个小时，作战空域超过250平方海里，打得难解难分。有些日本俯冲轰炸机突破了美国战斗机的拦截防御，轰炸了停在图拉吉港的舰船。
从拉包尔起飞的轰炸机编队返航时，发现山本仍像为他们送行时一样，站在机场等候他们的归来。他挥动着军帽，向飞行员们招手致意。为了不使山本失望，带队的飞行队长作了一个危言耸听的汇报：美国人只有大约10架飞机升空拦截，他们对美军图拉吉港内的26艘舰船进行了成功的轰炸，大部分被击沉。事实上这次空袭只击沉了1艘驱逐舰、1艘油船和1艘护卫舰，而日本方面为此却失去了12架舰载轰炸机和9架“零”式战斗机。精明的山本怎么也想不到会被他的飞行员所愚弄蒙骗。
山本五十六轻信了这一报告，认为“伊号作战”已是旗开得胜，随之他便把注意力转移到了新几内亚方向。在4天内连续在奥罗湾、莫尔兹比港和米尔恩湾发动3次大袭击。在第11航空舰队的命令下达室，响彻着凯旋的飞行员们的欢呼声，他们的报告声称炸沉了1艘巡洋舰、2艘驱逐舰、25艘运输船，击落了200架飞机，并把敌人的简易机场炸了个稀巴烂。而实际上，美军只损失了驱逐舰、护卫舰、油船各1艘，运输船2艘以及25架飞机。日本方面损失了43架飞机，约占全部参加作战飞机的12％，另外，包括受伤的飞机约有一半不能使用。
“伊号作战”计划的实施已接近尾声，按日本方面夸大了的战果统计，作战基本达到了预期的目的。山本在拉包尔的日程安排按原计划也只剩下最后一天了。就在这时，山本或许是受到“辉煌战果”的鼓舞，突然决定用一天的时间，到靠近瓜岛前线的肖特兰等岛上的各基地去视察，以鼓舞那里官兵的作战士气，看望经历了瓜达尔卡纳尔苦难后正在休养的仙台师团的武士们。
这一巡视计划由山本本人在4月13日亲自决定，并于当天傍晚向各基地部队、各航空战队及守备队发出了电报。
山本这一巡视计划遭到了不少人的反对。第3舰队小泽治三郎首先提出反对。但山本没有采纳他的意见。小泽对联合舰队的首席参谋黑岛说：“如果非去不可的话，只有六架战斗机护航是无济于事的，请你告诉参谋长，从我这里派出多少飞机我都照办。”
可是当时适逢宇垣参谋长感染了登革热（由蚊子传播的一种热带急性传染病）卧床不起，所以小泽的意见没能转达给他。
驻在肖特兰的第11航空战队司令官城岛高次少将一接到4月13日的电报，便对幕僚们说：“在险象环生的前线，把长官的行踪用如此长的电文详尽拍发出来，你们说这是不是愚蠢透顶的事！”在山本出发的前一天，城岛高次少将赶到拉包尔，直接对山本说：“长官，此去凶多吉少，望取消这次飞行。”但山本没有答应：“不，已经通知了各地，大家都作了准备在等我，我还是得去。明天一早出发，傍晚时分返回拉包尔，请你等我一起吃晚饭。”
山本五十六根本没有想到，美军对他此次的详细行程已摸得一清二楚，并且已经在他必经的途中设下了天罗地网。
山本终于踏上了一条不归之路……
复仇暗招
1943年4月14日，珍珠港，早上8时刚过，美国太平洋舰队司令部的情报参谋埃德温·莱顿海军中校拿着一份文件，快步走进美国太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令尼米兹海军上将的办公室，莱顿手上的文件是太平洋舰队无线电隋报分队凌晨刚刚截获并破译的日军机密电报。
无线电情报分队是在原来由罗彻斯特海军中校指挥的夏威夷海军情报中心站的基础上组建的，该情报站就是破译了日军中途岛战役作战计划密码的功臣，现在已经拥有1，000多工作人员，由威廉·戈金斯海军上校负责，专门截收日本海军的无线电通讯，然后进行破译、翻译及情报分析。此时分队的密码专家已经逐步掌握了日军各作战单位的战时无线电呼号，摸索出了日军密码变化规律，并成功破译出了日军的部分密码，其中有日本海军运输调度所使用的密码，从中洞悉日军运输船队的航线及中途停泊港，这些准确的情报为美军潜艇部队的破袭作战提供了最大的便利。
今天，他们又破译出了日军的一份绝密电报。其内容如下：
“联合舰队司令长官定于4月18日视察巴拉尔、肖特兰和布因的日程安排如下：
“8时，乘坐‘一’式陆上攻击机由6架战斗机护航，从拉包尔起飞；
“10时，到达巴拉尔，换乘猎潜艇前往肖特兰；
“11时30分，到达肖特兰；
“12时30分，乘坐猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔；13时30分，到达巴拉尔；
“4时，乘坐‘一’式陆上攻击机离开巴拉尔；
“14时30分，抵达布因，在第一基地司令部午餐；
“16时，从布因起飞返回拉包尔；
“17时40分，回到拉包尔；
“如遇天气不佳，本视察日程向后顺延一天。”
尼米兹看着电报，简直不敢相信自己的眼睛。他的心跳开始加速，眼睛开始放射出一种锐利的光芒，就像一个猎人终于等到了猎物的出现一样。
这份电报正是山本前往肖特兰岛视察的日程安排，它是4月13日20时由日军东南舰队司令和第8舰队司令联名发给巴拉尔、肖特兰和布因的基地、航空队和守备队主官的。
这份电报是山本的副官渡边海军中佐草拟的。渡边要求第八方面军派专人送交，但通讯军官表示新密码4月1日刚刚启用，又是极难破译的五位乱码，美国人根本不可能破译，绝对安全，因此最后还是用无线电发出了。而美军专家却只用数小时就将其破译，这一电报于是也就成为山本的催命符！
尼米兹看了电报，对莱顿微微一笑：“你的意见，干掉山本？”
莱顿点头。按照安排，山本将进入瓜岛机场起飞的战斗机作战半径，正是干掉他的绝佳机会。尼米兹作为运筹全局的战略家，并没有因为可以干掉山本而得意忘形，他首先考虑的是山本死后，日本海军是否还有比他更出色的将领来代替他，这样的话，岂不是弄巧成拙了？
所以尼米兹马上就这一点询问莱顿。作为太平洋舰队的情报参谋，莱顿对日本海军所有大将级别的将领情况都了然在胸，随即向尼米兹逐一列举，分析每个人的资历、经验、能力和胆识，最后莱顿说：“在日本海军，山本是最出类拔萃的佼佼者，而且由于他在偷袭珍珠港中的高超指挥，使他成为除了天皇之外，最受军民崇拜的人物，如果干掉他，将给日本军民士气民心以沉重打击！”
接着，莱顿又恰到好处地拍了尼米兹的马屁：“山本对于日本海军，就像您对于美国海军那样重要！”
的确，正是由于山本在偷袭珍珠港作战的出色战略指挥，使他被日本海军誉为“军神”，深受崇拜，在日本政界和军界成为仅次于天皇和东条英机首相的第三号人物，也被美军视为珍珠港的罪魁祸首，一心要将他置于死地而后快！
尽管山本对于日本是如此重要，但干掉山本不仅仅是军事行动，还牵涉到诸多的政治因素，因此一向谨慎的尼米兹仍不敢轻易拍板，他决定请示华盛顿。
当尼米兹的请示电报由威廉·莫特海军少将送交给罗斯福总统时，总统正与海军部长诺克斯和海军作战部长金上将一起共进午餐，罗斯福听了汇报，并没有立即表态，因为在西方世界有一条不成文的惯例，战争中不得暗杀对方的国王和统帅，似乎颇有几分骑士风度。但事实上在第二次世界大战中，无论德国，还是英国，都组织过对敌方首脑和统帅的暗杀，倒是美国人还始终坚持这一惯例，所以罗斯福有些犹豫。金上将立即指出，山本要去的地方是前线，在作战区域内，一名海军大将和一名普通的士兵一样，都是合法的射击目标！何况山本还是不讲信用发动偷袭珍珠港的元凶，早已失去了国际法的保护，即便他活到战争结束，也还要接受军事审判！
海军部长诺克斯在征求了随军主教关于截杀敌方统帅是否道德之后也表示同意。
罗斯福这才下了决心，干掉山本！并为此次行动取了最恰当的名字——“复仇行动”！
4月18日晨，西南太平洋晨曦初露。日军拉包尔基地东机场跑道上，两架日本海军三菱一式双发陆基轰炸机马达轰鸣，待发升空。
山本手戴白色手套，身穿草绿色陆军大将制服，一尘不染，由联合舰队参谋长宇垣将军等8名幕僚陪同，准时登上飞机。山本换着陆军将服，是经同僚劝说，为防美军谍报人员耳目，临时脱掉了显眼的白色海军将服。山本等4人乘1号机，宇垣等5人乘2号机。和山本同乘编号323号飞机的是：联合舰队军医长高田六郎海军少将、秘书福崎升海军中佐和航空参谋楹端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷武男飞行兵曹长和林信一二等飞行兵曹。
晨6时整，两架轰炸机刺破晨雾，呼啸升空。6架“零”式战斗机也腾空而起，以三三制阵型，编为两队，在山本座机左右两侧护航，直向东南飞去。