“日本必须在开战之前就要给美国海军致命的一击，这是联合舰队唯一的出路。”山本的脸上露出了赌徒所特有的微笑，“必须把太平洋舰队消灭于珍珠港内。”
秣马厉兵
1941年，整个世界都处于战争的风雨飘摇之中。在西方，纳粹德国的侵略铁蹄正在践踏着欧洲大陆，在东方，日本侵略者丧心病狂地进一步扩大了全面侵略中国的战火……
而“山本上书”以及“Z计划”出笼后，太平洋上空的战争阴云越压越低。
虽然山本五十六偷袭珍珠港的计划直到1941年10月19日才获批准，但是日本法西斯挑起太平洋战火的庞大战争机器却早已经从这一年的春天便开始秘密而高速地运转起来。
山本是个善于谋略的军人，他明白，决定偷袭计划成败的关键，一是确定作为袭击目标的美国太平洋舰队是否停泊在珍珠港内；二是日本庞大的航空母舰编队能否渡过太平洋而不被发现。在常人看来，偷袭成功的把握微乎其微，只有嗜赌者才会冒这么大的风险。但在山本五十六看来，赌博，一半靠谋算，一半靠运气，偷袭珍珠港虽然很危险，但机会稍纵即逝，决不能放弃。早在上书及川古志郎之时，他便开始认真布置偷袭珍珠港的准备工作了。
1941年8月10日，山本五十六在停泊于佐伯湾的“长门”号上，把偷袭珍珠港的计划告诉了吉田善吾海军大将。吉田善吾海军大将是山本江田岛海军兵学校的同班同学。吉田在山本之前曾是联合舰队司令长官，在海军大臣任期结束后担任枢密院的军事顾问。
“日本必须在开战之前就要给美国海军致命的一击，这是联合舰队的唯一出路。攻击珍珠港对于使日本能腾出一只手来用于南方作战，是非常必要的。”山本的脸上又露出了赌徒所特有的微笑，“必须把太平洋舰队消灭于珍珠港内。”
吉田第一次听到这个大胆的计划。作为一名旧军事学派的谨慎而注重实际的将军，他用这样的提问表示了自己的反应：“怎么可能把目前这种舰队活动半径下的特遣舰队，送到离日本这么远的地方去呢？”
吉田一语使切中了要害。
“特遣舰队将在海上加油。”山本回答说，“目前正进行海上加油的训练，成功的前景是乐观的。”
山本五十六的心中非常清楚，袭击珍珠港是一场豪赌，而成功的关键之处正如吉田所言，日本庞大的航空舰编队能否渡过太平洋而不被发现、能否保证美舰都泊于港内。即使上述两点能够保证，那么特遣舰队能否展开有效的攻击呢。
其实，山本五十六早在他确定要袭击珍珠港之初，便已开始有针对性地训练他的联合舰队了。
到了8月初，战争已是迫在眉睫。山本五十六的联合舰队选择了与珍珠港地，水势极为相似的鹿儿岛海湾，进行着紧锣密鼓的实战训练。这咱针对性极强，以珍珠港为作战对象的空袭训练已进展到包括某些作战细节的程度。
这项任务是艰巨的。又由于需要约对保密而不能向飞行员说明训练的目的，更增加了工作的艰巨性。各种不同类型的飞机——高空轰炸为什么、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机、战斗机，必须机动配合，成为一支紧凑有力的打击力量，不是40架或50架飞机，而是数百架飞机，结成完美无缺的君体飞行，分成不同的攻击波次。首先是超低空的鱼雷机，然后是在鱼雷轰炸的黑烟尚未升起时，高空轰炸机编组轰炸，最后是俯冲轰炸机的俯冲轰炸扫射。
此时，联合舰队的“赤城”号航空母舰正驻泊在横须贺，渊田美津雄已于1941年的春天被调任第3航空战队参谋。但在8月份，他又意外地接到让他重回“赤城”号任飞行队长的命令。渊田对这一任命感到迷或不解：作为一个中佐军官任舰载机飞行队长，这是前所未有过的。表面上，这是一种贬职，但同时他似乎又隐约地感到这不但不是对他的贬职，而且还是对他的重用。
他就带着这样的疑惑来到“赤城”号上的。
当渊田驾驶着“九七”式舰基轰炸机到鹿儿岛赴任时，后来在珍珠港作战中任鱼雷轰炸机队长的村田治大尉迎接他时，用羡慕的口吻对他说：
“渊田先生，是源田参谋让我来接你的。据说，这次行动非同寻常，连飞行队长都是‘高级’的，这其中一定有什么奥秘。”
原来，当山本五十六询问源田实打算用谁担任攻击队队长时，源田向山本推荐了他的海军军官学校同学渊田美津雄。“渊田有一种很强的战斗精神——这是他最好的品质。”源田是这样向山本评论他的这位同学，“他也是一名能够理解任何特定情况并迅速做出反应的天才的指挥官，他不仅是我们最好的飞行指挥员，还是一名善于随机应变的优秀参谋。攻击珍珠港的成功，取决于这次攻击的飞行指挥官能力。这就是为什么我会向您推荐渊田的原因。”
其实，山本五十六对渊田美津雄早有印象。渊田1939年从海军大学毕业后被分到“赤城”号当飞行队长，在这里渊田第一次遇见了山本，他对这位精力充沛、业务熟练、果敢机智的年轻人欣赏有加。因此，当源田举荐渊田时，山本只是略加思索便会心地一笑：“那就好好让他大干一场吧！”
渊田所担负的任务是不仅要训练“赤城”舰上他下属的飞行员，而且还要训练在4月新组编的第1舰队所有航空母舰上的飞行员。训练完全是模拟将要对珍珠港进行的攻击：飞机从鸭池基地起飞后，在鹿儿岛市北方2，000米高空集结，然后单机向南从樱岛半山腰飞过去，降入甲突川峪谷，以距地面40米的高度紧贴着山形屋百货大楼和车站的屋顶飞过，躲过电杆和烟囱，飞至码头上空时，突然把高度降至20米。此时，投弹员拉动套环，对在300米外的防波堤施放鱼雷。
在这些发疯似的飞行训练中，首先吓坏的是鹿儿岛市民。那些突然出现的鱼雷机，一架接着一架几乎擦着屋顶掠过去，连晒衣服的竹竿也被那强大的气流和冲击波震倒了。水平高空轰炸机的训练则是在离鹿儿岛不远的有明湾布志海岸的海军轰炸靶场进行。他们在地面上画出同美国“西弗吉尼亚”号战列舰同样大小的白色标志，每天进行投弹练习，最后达到了在3，000米高度投弹误差不超过30米。如果按九机编队为一个攻击单位，这就保证了80％的命中率。
山本与日本驻英大使松平恒雄抵达伦敦参加海军裁军会议时所摄。经过数周的刻苦训练，轰炸的结果非常可观。现在只差最后一个技术问题了，即找到合适的鱼雷。
日本海军拥有航迹隐蔽、比当时世界各国鱼雷性能都好的“九四”式鱼雷。为保密起见，日本把这种鱼雷所使用的氧气推进剂称为“第二空气”。每只鱼雷的重量都在1吨以上，因此高速飞行的鱼雷轰炸机向水中发射鱼雷对水深的要求是很严格的。在50米的高空发射时，鱼雷入水后，至少要下沉100米。这种鱼雷用于太平洋中部地区的舰队决战比较合适，如用于珍珠港的浅水域，将会因入水后的鱼雷钻进港底而影响作战效果。要想使这种鱼雷充分发挥作用，就必须尽早解决鱼雷本身的有关技术问题，即必须加速研制能够在珍珠港使用的浅水鱼雷。
横须贺的海军鱼雷专家爱甲文雄大佐在接到有关研制命令后，日以继夜地加紧解决这一问题。他用飞机平衡器做成木翅，安装在鱼雷上，大大减轻了鱼雷的下沉。为了验证此法可行，决定在鹿儿岛进行试验。飞行队长渊田在他的飞行队里按技术水平上中下三个层次各选一名飞行员，让他们驾驶携载改装后鱼雷的轰炸机，依次在预先于水深20米处树好标志的鹿儿岛港内发射鱼雷。试验的结果，3架飞机发射的3枚鱼雷有两枚达到了预期目的——入水后不超过12米，只有技术最差的那个飞行员把鱼雷投入了海底。也就是说，经过改装后，80％的鱼雷都适宜于在珍珠港内的浅水中使用。
见此情景，渊田美津雄兴奋地对他的飞行员们说：“今天我们实验的成功率是2／3，照这样干，是绝对有成功的把握的。”
与此同时，参战舰艇也进行了强化训练。水面舰艇主要是为适应北航线的气候特点，进行在恶劣气候下的海上加油训练。技术人员对加油设备进行了改进，还对加油方法进行了分析研究，帮助舰艇部队提高海上加油的效率。袖珍潜艇则在水下地形近似珍珠港的中城湾进行了紧张的鱼雷攻击训练。各部队的训练都是在极其秘密的情况下进行的，所有参训人员只知道训练要求，根本不知道训练目的。
山本的联合舰队就这样在神不知鬼不觉中秣马厉兵、疯狂地进行着紧张而秘密的实战训练。近半年的近乎实战的有针对性的强化演习已经取得了明显的成果。但山本五十六对舰队的演习要求是非常高的，他似乎仍对演习效果不甚满意。
有一次，渊田美津雄就在鹿儿岛和其他地点所取得的良好训练成绩，对联合舰队航空参谋佐佐木说：
“这回长官对我们该满意了吧！”
“我向长官汇报时也以为他会满意。但从长官的口气与脸色看，他并不满意，他好像还嫌攻击时间的间隔过长，他说应该设法缩短间隔时间。”
渊田听后很不高兴，满心希望能得到山本的褒奖，却没想到碰了一鼻子灰。
11月1日，山本五十六在“长门”号上亲自接见了渊田。渊田感觉，几个月没见山本，他似乎明显老了许多，但那双眼睛依然深邃有神。
“此战关乎帝国的命运。联合舰队必须作好百分之百的准备，而决不是百分之九十九。”他意味深长地叹了口气，接着对渊田说，“所谓成事在天，谋事在人啊！希望能理解我的苦心。”
“长官放心，我等一定尽百分之百努力！”渊田深受感动，先前的怨气也早已消散得无影无踪。
“那么，就再来一次演习吧！最后一次！让6艘航空母舰全部出动，把佐伯湾当作目标。”虽然原先预定的进击珍珠港的时间已如此逼近，再搞这样的演习，在时间上已过于勉强，但山本还是决定再来一次大预演。
这最后的一次为期三天的演习是从11月3日开始的。也就是在这一天，陆军参谋总长杉山元和海军军令部总长永野修身一同向日本天皇呈奏了攻击珍珠港的作战计划。
舰队集结
1941年6月22日凌晨4时，法西斯德国背信弃义，在北起波罗的海、南至黑海的2，000多公里的战线上，突然向苏联发动了大规模的“闪电战”，苏德战争爆发。希特勒法西斯偷袭得手的消息像烈酒一样，刺激着日本军国主义分子的大脑神经，他们也开始摩拳擦掌、蠢蠢欲动，意欲遥相呼应，在亚洲和太平洋地区大打出手。
随着时间的一天天过去，太平洋战争在咚咚的战鼓声中也更加迫近了……
9月3日上午11时，政府与大本营的联席会议在皇宫隔壁的宫内省召开。海军军令部总长永野说：“日本各方面物资都在减少，而敌方的力量却在渐渐地增强，再过些时候，日本会越来越软弱，以至于难于支撑下去。”“我确信，现在有战胜的机会，然而，这种机会恐怕会随着时间的推移而丧失。”基于此，永野要求，必须采取先发制人的办法，只有这样，才能勇往直前。
在军令部的坚决要求下，联席会议一致同意了下列政策“为保卫和维护帝国的生存，以10月上旬为初步截止时间，在此之前，作好战争准备，到那时，如果有必要，就决心与美国、英国和荷兰开战。”
9月6日，天皇正式召集御前会议，审议（（帝国国策施行要领》，进行战争的最后选择。。近卫，永野、杉山、丰田外相和企划院总裁铃木贞一陆军中将，一个接一个地表态，都对外交谈判不抱希望，认为日本必须为战争做准备，越快越好。
最终，会议通过了《要领》，进一步决定：一、拟以10月下旬为目标，完成作战准备，二、在外交谈判到10月上旬尚未达到我方要求的情况下，立即下决心对美（英荷）开战，会后，军部下令加紧备战。海军命令全军完成战争编制，增征40万吨船只。
10月18日，近卫首相辞职，东条英机接任首相，日本军国主义战争机器的齿轮转动得更加疯狂。
日军飞行员正跑向自己的座机，准备执行轰炸珍珠港的任务。11月5日，也就是山本命令联合舰队进行最后三天的特别训练的第二天，日本御前会议决定对英美开战。同日，山本接到了军令部总长永野修身奉天皇之旨发来的《海军一号令》：
令联合舰队司令长官山本：
一、日本帝国为自存自卫，已决定于12月上旬，同美国、英国、荷兰开战。在此之前，要分别作好各种作战准备；
二、联合舰队司令长官，要根据海军具体作战需要实施准备；
三、有关细则，待军令部部长分别下达指示。
山本五十六根据永野发来的《海军一号令》精神，于当日下达了《联合舰队绝密一号作战命令》：联合舰队同美国、英国和荷兰作战，按本命令附件中所规定的方案实施。
昭和十六年十一月五日
于佐伯湾旗舰“长门”号
继“一号作战令”之后，山本又接连下达了“二号作战令”和“三号作战令”。并最终确定：开战日定于“X日”，即12月8日。偷袭珍珠港的舰队司令官最后决定由南云忠一中将担任。
南云接到山本的任命之后，立即对所属部队下达了作战命令：
攻击部队作战命令第一号
一、各舰应于11月20日以前完成作战准备；
二、全舰队集结单冠湾；
三、为保持作战计划机密，在离开本国港湾对部属宣布作战任务之前，务必严守机密；
四、攻击队任务分配（略）；
五、战略巡航编组（略）；
六、严禁无线通信。
昭和十六年十一月十日
于佐伯湾旗舰“长门”号
11月20日，由31艘军舰组成的庞大攻击编队，在南云忠一的指挥下，以“木户部队”为代号，以不同的航线，从各自所在地点悄悄出发，秘密地向千岛群岛的单冠湾集中。这是日俄战争以来，日本联合舰队最大规模的一次集结。除了各舰长之外，连副舰长都不知道这是一次重要的军事行动。而一般官兵都以为是去北海进行演习。各舰实行严格的无线电静默，而联合舰队的其余军舰则实施无线电佯动，进行掩护。当突击编队进入单冠湾后，海防部队立即切断择捉岛同外界的一切联系，以防走漏消息。
与此同时，先遣队的27艘潜艇分别从佐伯湾和横须贺出发，伪装成日常巡逻，沿中、南航线，采取白天潜航夜间水面航行的方法，驶向夏威夷，执行侦察和监视任务。
由31艘军舰组成的庞大机动舰队的组成和指挥官是：
机动部队，总指挥官——南云忠一海军中将；
海上空袭部队（南云忠一中将），由6艘载有舰载机的大型航空母舰（赤城、加贺、苍龙、飞龙、瑞鹤、翔鹤号）组成，共载飞机423架，其中用于突击的有“九九”式俯冲轰炸机131架，“九九”式水平轰炸机104架，“九七”式鱼雷机40架，“零”式战斗机79架，共计354架；
海上支援部队（三川军一中将），由战列舰（比睿号和雾岛号）和重巡洋舰（利根号和筑摩号）组成；