远离郢都的荆楚、沅湘、吴越的乡间，楚民剽悍，尚武好斗。由于地广人稀，喜食米饭鱼羹，瓜果螺蛤。土地肥沃，物产丰腴，天然食物很多，在一般年份没有饥荒之虞。子民百姓游散惯了，混混日子，没有积蓄，多数是贫家，除了贵族领主，很少有千金财产的富户。因而每遇大灾之年，饥民四起，摸枪弄棒扯旗造反者并不鲜见。更有乡村恶少，抢劫作奸，私铸钱币。官府吏士趁火打劫，伪造文书，欺诈百姓，贪污受贿。封地领主敲骨吸髓，压诈盘剥，使动荡的世态火上浇油。
屈原心情抑郁，因细腰女一同进宫而心事重重。他本应操心的是国家大事，为怀王“导夫先路”。现在夔柳跟着他一齐跳入了火坑，他能不分心吗？巍峨高耸的城楼上有俾倪，有陛，有尉舍，有水井和积薪之所。夔柳啊，你现在成了关在笼子里的金丝雀。你在藤罗密布荆棘丛生的高山上，悬崖边，你能行走如飞，但你再有能耐，你也飞不出这重重宫墙了。城楼的悬门，每扇皆是厚重木板嵌密集的铁制铆钉，门闩同为铁制。城外的堑濠宽四丈，水深三丈有余。堑濠上有三丈宽的吊桥。
夔柳啊夔柳，你就认命吧！
马车碾过龙桥河上的大石桥，往南再折转向西，便进入王宫。四百来年的历史风烟，吴起变法的风风雨雨，历代先王和当今怀王的开疆拓土，仿佛全都浮现在眼前。马车停在王宫正阳门外，再往里一般臣属便不能乘车了。步行走进正阳门，前面是宽广的王宫广场，左侧是巍峨高大的太庙，右侧是高大的圜丘形土台上矗立着挺拔“社木”的社稷坛。社稷坛俗称祭坛，祭坛沿石阶伸展而下，站在祭坛上便有一种君临天下的神秘感。
怀王个别召见他时，通常在青阳宫，或藻阳宫。每次召见，怀王和他都是促膝而谈。
“你刚才说的都很重要，”怀王这么说，“当务之急是你先把九歌写好，排演出来。要国泰民安，风调雨顺，得乞求天公作美。过去那些祭神的巫歌，太俗，我要使全楚国的祭礼都唱你写的歌。一来可以纯化民风，二来要使上下对你屈原有一个认识，将来才好办大事。”
“感谢大王的信任，”每每说到此，他总是感激涕零而又觉得责任重大，“屈原个人的得失荣辱无关重要，弊政的改革，法治的实施才是强楚的关键。”
“好好，”怀王总是胸有成竹地，“饭要一口口吃，路要一步步走，慢慢来。我想要造一座宫殿，专门排演你的歌舞，你看如何？”
“大可不必，”他谏道，“这样要劳民伤财，随便找个地方排演即可。若为祭祀神明，东方太乙庙已经够气派的了，完全没必要再造新宫。”
“必要的排场还是要的……”
屈原做梦也没有想到，怀王要造的这座新宫，竟是为了讨好细腰女而建的细腰宫。
细腰宫最终成了细腰女的坟墓。
这已是怀王十一年温暖的仲春时节。清晨，雾霭尚未消散，楚王宫笼罩在一片朦胧之中。怀王早起，漫步在高墙深院里。宫外繁花飘飞，落英无数。他忽然向后宫深处走去，在一座玲珑的宫殿前驻足，抬头凝望。
门楣之上刻着“浴宫”二字。他没有推启宫门，却沿宫墙走到宫室后面。透过雕花的窗棂向内窥视。宫内，大理石、五彩石镶嵌的墙壁、地面、浴池，雕镂精细，玲珑剔透，金碧辉煌，硕大的浴池中湛蓝的温泉蒸着白茫茫的雾霭。细腰女夔柳冰清玉洁，袅娜多姿的胴体在碧水中嬉戏，洗抹。怀王惊叹不已。
一个脑袋凑过来，也想瞄上一眼，怀王的大手拍了他一下，小声喝斥道：“这是你看得的吗？”
“下臣不敢。”滑稽大臣蒙优嬉着脸皮退到一边。怀王也觉尴尬，连忙转身离去，蒙优紧紧跟在他后面。蒙优揣摸着怀王的心意说：
“大王，告子曰：食，色，性也。那姑娘确实是天生丽质，特别是那细腰，看得出您很喜欢她。喜欢一个姑娘对一个国王来说，就好像呼吸一口新鲜空气。不过，只要轻轻一推，那宫门就开了，您何不--”
“这你就不懂了，”怀王对这“爱猫”从来就是无所不谈，打断蒙优的话道，“常言道，妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如偷不到。”
“哎哟，这里边还真有学问。”蒙优顺着杆杆爬，“偷不到您可以抢，抢不到......”
“一清早进宫就为了给我唠叨这个？”
“清早？啊，昨夜喝多了，我还没睡。心想，上早朝去吧。没料到在这里遇上大王。”
“上早朝？”怀王伸了个懒腰，打了个哈欠，“如今国泰民安，上朝时间往后推推嘛！”
“好，这主意不错。对，回家睡觉去。”蒙优乐颠颠地走了。走到怀王看不见的地方，他又踅了回来，潜伏在浴宫的窗户下，想看细腰女出浴。
夔柳如一条美人鱼，水淋淋从浴池迈步上来。看到怀王走进了浴宫，虽然近乎****着胴体，但在大江深潭里裸泳惯了，她并不回避地远远招呼：“大王！”
怀王疾步走过来，问：“游得快活吗？”
“不快活。”
“嗯？”怀王诧异起来，“这么豪华的浴宫，七国之中还只寡人才拥有，你还嫌它不够气派？”
“我更喜欢香溪。”
“香溪？”怀王拍手道，“好，我立即派人在新建的细腰宫里挖一条河，一条真正的香溪。”
“河里要有石头？要有鱼？”夔柳撒野地说，“河边要有兰花、蕙草、菖蒲、芰荷，河岸上还要有剌玫瑰、剌海棠、刺黄藤、猫公剌……”
“有，有，”怀王亲热地挽着她的细腰，“你要天上的星星，本王也会派人摘给你。只是本王不懂，你喜欢花呀草的，那是天性，怎么还喜欢刺呢？”
“刺人的东西让你流血，增长记性。”
“啊，小美人，你说得颇有哲理。”怀王爱怜地抚弄着夔柳一头滋润的美发，举一反三地说，“好比大王我开疆拓土，打败仗流了血，就有了一次教训。”
“那是男人的血，还不是女人的血。”细腰女大大咧咧地似乎要教训怀王，“女人的血比男人的血金贵多了，那是生育之血，是繁衍子孙之血。”
红日已上三竿，暖阳温软。躲在浴宫窗户下的滑稽大臣蒙优，被眼前的一幕震惊了。那细腰女如出水芙蓉，不仅美艳绝伦，还那么大胆，聪颕，真是举世无双。这时的怀王，已被细腰女的胴体，一颦一笑，弄得神魂颠倒，他抚着她细长的腰肢，爱意缱绻地说：
“你真是个天生尤物，这么细细的腰子。要说是水蛇腰，又还温润；要说是柳腰嘛，比柳枝还轻盈。”
蒙优在窗外自言自语：
“那是套男人的绳索，男人可以拿去吊颈，可以缠裹尸布。如果有幸，也可以捆住女人的心。”
细腰女夔柳，被怀王抚弄得哈哈疯笑：“哈哈大王，您别哈哈，哈哈别......”
怀王故意搔弄，细腰女逃出浴宫，逃进寝殿，又几乎****着身子往外跑。怀王在后面追赶着喊：“哎呀，你总得穿上宫装呀！”二人笑闹着，追赶着。躲在那儿的蒙优忍俊不禁，差点笑出声来。突然，他摸着自己粗大的腰身狠狠说道：“嗯，细腰，要细腰……”
怀王和细腰女，一直哄笑着追赶到金碧辉煌，敷彩绘绣，窗牖嵌有大花格的前厅。
“不穿，不穿......”夔柳疯嚷着，“宫衣又宽又长，我穿着不舒服，不如穿从乡下带来的裾襦。”
“你呀，就是穿着跳‘山鬼’的树叶、花环，寡人也喜欢你。”怀王又一把将她揽入怀中，“你是山野里长大的精灵，你就是‘山鬼’。屈大夫写的《山鬼》，是不是就是写你的？你说呀！”
提起屈原，细腰女陷入无限惆怅的心情中。怀王早有察觉，搂得更紧地追问：
“你是不是爱过屈原，屈原也爱你？”
“是的，我发疯一样爱着屈原。”细腰女长叹道，“可是，屈原爱不爱我，我不知道。”
“屈原是爱你的，看得出。不过他是个品行高洁的圣人，他一见寡人爱你，他就主动退了出去。”
细腰女不想继续这个痛苦的话题，忽然说：“大王，您真的喜欢看我跳舞？”
怀王点点头说：“喜欢，喜欢……我的小美人，你有倾国倾城之貌。就是拿倾国倾城的资财，为你这小心肝去建‘细腰宫’，也是理所应当！”
“那我就给大王跳舞吧。”夔柳伤心地翩翩起舞，边舞边呢呢喃喃，“大王，你要允许屈原大哥常来看我。我是巫山上一朵野花，没有家乡的雨露滋润，没有故人浇水，我就会枯萎，最终死去。”
面对如此洁白无瑕的灵魂，怀王无可奈何地答应：“屈大夫撰写的娱神歌词，还得你去歌舞呢。”
“一言为定！”
夔柳跟怀王扳起了指头。
高阳殿外的长长甬道上，群臣或快或慢，或鹅行鸭步，或大步流星，摇曳多姿地走来，等待怀王的朝见。屈丐和柱国昭阳在前面走着，后面是令尹子椒、司马景书和莫敖昭朋等人。颠颠仰仰的蒙优从后面急急走了上来，他身后拖着一截绫子，每走一步，便把白绫子往腰上缠一圈。缠得脸红脖子粗，像背犁的老牛，连气都喘不赢。屈丐和柱国昭阳朝着他指指点点地议论。
“看，”柱国昭阳笑道，“蒙优今天又在搞什么鬼名堂！”
“哈哈，他在缠腰。”
“缠腰干什么？想逗大王的乐子？”
另一侧，南后郑袖和女官、宫女嘻嘻笑笑从东面的藻阳宫斜剌里走了过来。一见蒙优，叽叽喳喳把他围住。南后指着滑稽大臣的身后问道：
“噫，蒙优，你后面拖着绫子搞什么？”
“启禀南后娘娘，”蒙优喘着气把腰弯了下去，一板正经地说，“下臣在裹腰。”
“裹腰？”南后莫名其妙，“裹腰干什么？”