一、无赖之徒官运亨通
贾似道（1213—1275），字师宪，台州（浙江临海）人。他生于宋宁宗嘉定五年（1212年），台州（今浙江宁海）人，父亲曾官到淮东制置使，虽然官职不算太高，但毕竟衣食无忧，贾似道的童年也应算是在富裕生活中度过。不料在贾似道10岁的那年，父亲忽然病死，失去了生活的保障家境立刻落入了困顿之中。无奈贾似道生性浮滑，在失去父亲之后，更是无人管教得住，他就同一帮流氓无赖混在一起，吃喝嫖赌，不务正业。
在宋代，朝廷有一项不成文的规定，往往对那些做过高官或立过大功的官吏的子孙授以一定的官职，叫做“恩荫”，所谓泽被后世、荫及子孙，这是这个意思。贾似道也领沐了这浩荡的皇恩，被朝廷授以嘉兴司仓之职。这虽是一个管理县级粮仓的小官，但毕竟能供他衣食，使他从流氓阶层中脱离出来。
然而，要想由这样一个小官通过正常的途径熬到当朝宰相，那实在是痴心妄想，只有通过偶然的奇缘，才有可能飞黄腾达。只是这样的机会太少，在整个南宋王朝当中，有幸者也只有一二人而已，而贾似道偏偏撞上了这样的好运。
原来，贾似道的同父异母的姐姐被选入宫，没想到这位贾氏人既长得超众脱俗，心思又灵慧乖巧，不久就深受理宗的宠爱，被立为贵妃。贾氏也真算贤德，她邀宠之后，便念念不忘她这位兄弟，成天给理宗吹枕边风。说她这位弟弟如何如何贤能，如何如何有本领，理宗便不问是非，对他的这位小舅子大加提拔。
由于贾妃枕边风的缘故，数年之中，贾似道的职位一升再升。先是提拔为籍田令、太常丞、军器监，后来干脆升为大宗正丞。贾似道在这些职位上干了些什么呢？他早年的流氓习气在这时才真正有了发挥之处，他聚众赌博，出入妓院，挟妓游冶。尤其是在西湖之上，他的游船最大，歌妓最多，在夜间游湖时，灯火最明处肯定有贾似道的身影。
当时还是宰相史弥远专权，贾似道就交接史嵩之、史岩等史氏党羽。当有人状告贾似道过于放浪，有碍礼教道学之时，理宗就让临安知府史岩查勘贾似道的行迹。史岩知道贾似道的姐姐是理宗的宠妃，贾似道又与自己交好，哪里还肯据实回报，他对理宗说：“贾似道虽有形迹不检之处，只不过是少年习气，并未伤于风化。但观其材，似可大用。”理宗听了这些话，就放下了心。他本来就不想处罚贾似道，这时，也就只把他调到澧州去当知州。虽不是京官了，但品位未降，又有了实权，对于贾似道来讲，未尝不是好事。他被派到在州（湖南澧县）担任知州后不久，以右元年（1241年），便改为湖广总领；三年（1243年），加户部侍郎；五年（1245年），以宝章阁直学士的身份担任沿江制置副使，知江州兼江西安抚使。一年之中，再迁任京湖制上使兼知江陵府，而且“调度赏罚，得以便宜施行”；九年（1249年），加宝文阁学士，京湖安抚制五大使；十年（1250），又以端明殿学士身份移镇两淮，这时贾似道才刚刚三十多岁，宝丰右二年（1254年），他被召回朝廷，加知同知枢密院事，临海郡开国公，威权日益炽盛。
二、搜罗美女艺伎，引诱皇帝纵情享乐
端平二年（1235），蒙古责族灭亡金朝后，挥兵直指南宋。宝祐六年（1258）春，蒙哥汗亲镇四川，派其弟弟忽必烈进攻鄂州（令武汉附近），元帅兀良哈台由云南自交广北上，破湖南，准备与忽必烈会师鄂州，直奔杭州，消灭南宋。
宋理宗闻报大惊，命令赵葵驻扎在信州（江西上饶）抵御来自广西方面的蒙古兵，命令贾似道驻扎在汉阳进援鄂州，并在军中拜贾似道为右丞相。当时，鄂州城的守卫战打得很激烈，城中军民死伤达一万多人，对忽必烈所部的蒙古军是一个沉重的打击。如果坚守，蒙古人也难以轻易向南推进。然而，贾似道等人却吓破了胆，当忽必烈扬言要进攻扬州时，贾似道连忙遣使向蒙古人求和，自许了许多投降条件。但忽必烈拒绝议和，一面加紧攻打鄂州，一面准备进攻扬州。这使得贾似道忧恐万状，一筹莫展。
正在这时，进攻四川一带的西路蒙古军战败，蒙古大汗蒙哥在进攻四川合州钓鱼城时中箭受伤，病发而死，蒙古贵族内部发生权力之争，留在后方的王室趁机自立为大汗。忽必烈为了争夺汗位，准备起兵北还。这时，贾似道若能趁势追击，一定会大获胜利。可贾似道明知蒙古军即将撤走，偏偏又主动去求和，忽必烈正欲撤兵，乐得占个大便宜，就与贾似道签订了议和条约，要贾似道每年输纳大量钱物，这才带兵北还。
蒙古兵退去，昏庸虚弱的南宋小朝廷长吁了一口气，尤其是宋理宗，真是对贾似道感激莫名。贾似道也真会做戏，首先，他在蒙古兵撤退时截杀了一百多个蒙古散骑，布置了一个宏大的胜利场面，然后向朝廷报捷，说经过如何如何苦战，将士如何效力用命，杀了多少敌人，等等，弄得理宗深信不疑。其次，他笼络朝臣，既让他们不明真相，又让他们封锁消息。这么一来，贾似道就成了国家的栋梁，乃至民族英雄。
贾似道求取权力的法术就是瞒和骗，他同忽必烈定的条约当然不能让别人知道，尤其是瞒住理宗，否则，一切都要露馅了。他怕吴潜把守卫鄂州的功劳争归己有，也怕吴潜揭穿了他的把戏，就以吴潜反对立赵祺做太子为名，离间吴潜和理宗、太子的关系，并诬告他在抗击元兵时举措不当，以至败绩。理宗就下令削去了吴潜的左丞相之职，在流放途中，贾似道密使人将他毒死，终于除去了心头之患。
这时，忽必烈派郝经来催要贾似道许下的岁币，贾似道连忙派人把他关押起来，并封锁消息。贾似道采取的第三种取宠窃权的方法是大造舆论，宣传自己。其实，只要寡廉鲜耻，这一招往往是很有效的。他在带兵增援鄂州之时，贪生怕死，根本不懂指挥作战，被吴潜派往鄂州下游的黄州时，又推推挡挡，不愿到蒙古兵出没的地方去。但一旦当权，他的劣迹立刻变成了功绩，他指使幕僚，收罗“名士”，为自己撰写《福华编》，把自己的“援鄂之功”吹得天花乱坠。这种做法，在当时收到了很大的效果，朝廷上下以致平民百姓都曾被他蒙骗一时。理宗甚至亲写诏书称赞他说：“贾似道隐然殄敌，奋不顾身，吾民赖之而更生，王室有同于再造。”
趁此时机，贾似道又利用朝廷中反对董宋臣、丁大全的情绪，把专权的宦官和其他外戚权臣一一除掉。在理宗执政的后期，贾似道可以说是独揽大权，无人可比了。
贾似道当政期间，也采取了宦官、奸佞之徒蛊惑皇帝的传统方法，即为皇帝搜罗美女艺伎，引诱皇帝纵情享乐。宋理宗本就昏庸无才，不愿理政事，这回可得了贾似道这么一个擎天巨柱，外能御蒙古兵，内能治百事，又能劝己享乐，真是再好也没有了。理宗晚年，南宋已脆弱不堪，史书上评论这一时期的形势是“犹如用坏胶烂纸糊起来的纸坛子，只要用力一戳，便会碎成万片。”
贾似道当时的权势之大，从下面一件事就可以充分说明。孙子秀刚被朝廷任命为淮东总领，外面就有人传言，贾似道已密奏皇上说孙子秀不可当此大任。丞相董槐听到风声，不辨真假，心中忐忑不安，赶快向理宗核实此事，理宗说没有这回事，但董槐却终究不敢派遣孙子秀，最后代之以与贾似道关系不错的陆壑，才算了结此事。堂堂一个当朝宰相竟对身居自己的下属的贾似道畏惧到如此地步。宝祐四年（1256年），贾似道当上了参知政事。五年（1257年），又升为知枢密院事。六年（1258年）改任两淮宣抚大使。几年间，出将人相，一个街痞无赖就达到如此显赫的地步。
三、肆行威虐权倾朝廷
贾似道坐上相位之后，大权在握，更加专横霸道，不可一世。他穷凶极恶，诬陷打击那些曾与自己有矛盾的人。原先他在汉阳的时候，蒙古军队曾攻到潭州（长沙市），江西大震，丞相吴潜采纳了监察御使饶应子的意见，把贾似道派往黄州（湖北黄冈）防守。黄州虽地处下流却是要冲重镇，贾似道在途中遇上一股蒙古兵，害怕得要死，他哀叹道：“这一下要死了，可惜死得窝窝囊囊。”这批蒙古兵都是些老弱病残，很快就被宋军歼灭，即使如此贾似道还认为这是吴潜在害他，要把他置于死地，从此便对吴潜怀恨在心。还朝以后，贾似道听说吴潜在车件紧急时常先斩后奏，理宗打算立荣王之子赵孟启为太子，吴潜曾经反对过，理宗已经对吴潜相当不满。贾似道趁此时机一面公开赞成理宗立储的做法，一面唆使爪牙沈炎弹劾吴潜措置无方，致使全、衡、永、桂四个地方全都被敌人攻破，朝廷下令，把吴潜泛到循州（广东龙川），并将所有追随吴潜的大臣都扣上“党人”的帽子，贬出朝廷。在鄂州时，将领曹世雄、向士壁曾经对贾似道的行径表示过轻视。贾似道就给他们加上“盗取官钱”的罪名，贬而到边远穷困的地方去，最后迫害致死。贾似道为了独揽朝政，还设法将理宗向来宠信的宦官内侍董宋臣、卢允升及其党羽贬黜出朝，禁止他们干预朝政，贾似道还任意更改各种法律和规章制度，用以巩固自己的地位。
从此，贾似道权倾中外，进用群小。取来先朝的旧有法制，任意改变，增加了吏部七司法。买公田以罢和来，浙西地区有每亩价值一千给的田地，贾似道均以每亩四十好买来。台谏、布韦都上书奏请，说这公田不方便民众，导致民间愁怨。贾似道上书辩解，而且乞求罢政。宋理宗挽留了他。有太学生萧规、叶李等上书朝廷，揭露贾似道专横，贾似道命令京兆尹刘良贵收集他们的罪行，把他们刺字发配流放。后来，贾似道又实施推排法，江南地区的土地、尺寸都要上税，老百姓贫穷，破家荡产，妻离子散。有人写诗讽刺道：“三分天下二分亡，犹把山川寸寸量；纵使一丘添一亩，也应不似旧封疆。”贾似道还发行了新纸币金银会子，以一比三的兑换率取代不断贬值的会子，以聚敛民财，结果搞得物价飞涨、民不聊生。后来贾似道甚至曾下令禁止京城妇女佩戴珠翠，都要以琉璃来代替，当时传出民谣说：“满头都是假，无处不琉璃。”所谓“假”是暗指贾似道，“琉璃”即流离的意思；民谣充分反映了在贾似道的黑暗统治下南宋人民的悲惨遭遇。
景定五年（1264），宋理宗病死后，贾似道拥立宋度宗即位。度宗本是理宗的皇侄，因过继为子而即位，时年25岁。度宗上台之后，曾一度亲理政事，限制贾似道的权力，显得干练有为，也确实干了几件好事，朝野上下为之一振，觉得度宗给他们带来了希望。当贾似道的权力开始受到限制时，一些正直的大臣纷纷上书弹劾贾似道。这使贾似道意识到，如果这样下去，自己将会有灭顶之灾。于是他又开始耍弄手腕，向度宗要权了。
贾似道精心设计了一个巨大的阴谋。
他先弃官隐居，然后让自己的亲信吕文德从湖北抗蒙前线假传边报，说是忽必烈亲率大兵急攻下沱，看样子势不可挡，有直取南宋都城临安之势。度宗正欲改革弊政，励精图治，没想到当头来了这么一棒。他立刻召集众臣，商量出兵抗击蒙古军之事，宋度宗万万没有想到，满朝文武竟没有一人能提出一言半语的御兵之策，更不用说为国家慷既赴任，领兵出征了。而这时，贾似道却归隐林下，悠哉游哉地过着他的隐居生活。