荀彧（163~212），字文若，颖川郡颖阴（今河南许昌）人。祖父荀淑，字季和，任朗陵县县令，生活在汉顺帝、桓帝年间，在当时很有名。荀淑有八个儿子，号称八龙。荀彧的父亲荀绲，任济南相。叔父荀爽，任司空。
一、弃袁投曹力荐贤士
荀彧年轻时，南阳人何甬很赏识他，说他是“辅佐帝王的人才”。永汉元年，荀彧被举荐为孝廉，任命他为守宫令。董卓作乱，苟或请求出任地方官吏。任命他为亢父县令，于是他弃官回到家中，对乡亲父老说：“颖州是四面受敌的军事重地，天下一有变乱，就会成为兵家的要冲，应当赶快离开这里，不要久留。”乡亲们大多怀恋故土，犹豫不定，正好冀州牧的同乡韩馥派骑兵来迎接他们，却没有人跟着去，苟或独自率领家族的人迁到冀州。而这个时候袁绍已经夺得了韩馥的职位，对待荀彧用上等宾客的礼节。荀彧的弟弟苟湛及同郡的辛评、郭图，都被袁绍任用。苟或考虑袁绍最终不能成就大业，这时曹操任奋武将军，在东郡，初平二年，荀彧离开袁绍跟随曹操。曹操非常高兴，说：“你就好比是我的张子房。”任命他为司马，当时他二十九岁。这时，董卓的威势震动天下，曹操询问关于这事的意见，荀彧说：“董卓残暴酷虐已经很过分了，一定会因变乱而告终，不会有所作为。”董卓派部将从关东出兵，所经过的地方大肆掠夺，到颖川。陈留，然后回去。乡人留下没走的大多被屠杀、掠夺。第二年，曹操领兖州牧，后来任镇东将军，荀彧经常以司马的身份随从曹操。兴平元年，曹操征讨陶谦，任命荀彧掌管留守的事务。正赶上张邈、陈宫依据兖州叛乱，暗暗地迎接吕布。吕布到了兖州，张邈便派了刘翊告诉荀彧说：“吕将军来帮助曹使君攻打陶谦，应当马上供给他军用物资、粮食。”众人都感到疑惑。荀彧知道张邈叛乱，马上召集部队设置防守，迅速召来东郡太守夏侯停，然而兖州的各县城都已经响应日布了。这时曹操率领全军进攻陶谦，留守的兵力很少，而且督战的将领与主要官员大都与张邈、陈宫勾结。夏候惇到达后，当天夜里就杀掉谋划叛乱的几十个人，士兵们才安定下来。豫州刺史郭贡率领着几万名士兵来到城下，有人说他与吕布同谋，城里的士兵都很害怕。郭贡请求见荀彧，荀彧、夏侯惇等人说：“您是一州的镇守，前往一定危险，不可以去。”荀彧说：“郭贡与张邈等人，平时并没有什么勾结，现在来得很快，计划一定没有定好；趁他主意未定时劝说他，即使他不采纳我的意见，也可使他保持中立，如果先怀疑他，他就会愤怒之下制定下计划。”郭贡看到荀彧没有惧怕的意思，认为哪城不容易攻下，于是带兵回去了，荀彧又与程昱商议，派人去劝说范县、东阿，终于保住了这三个县城，等待曹操。曹操从徐州回来，在濮阳攻打吕布，吕布向东逃走。兴平二年夏季，曹操在乘氏县驻扎。那里发生了大饥荒，人吃人。
陶谦死后，曹操想趁机夺取徐州，然后再回师平定吕布。荀彧说：“过去汉高祖保住关中，光武帝占据河内，都是为了稳固根基来控制天下，进军可以战胜敌人，退守可以坚持固守，所以虽然有过窘困失败，然而最终成就了大业。将军原来是以兖州为根据地起兵的，平定了山东的战乱，百姓没有不归顺悦服的。况已黄河、济水是天下的战略要地，现在虽然残破，然而仍然易于保护自己，这就是将军的关中。河内啊，不可不先安定。现在击败了李封。薛兰，如果分出兵力向东去进攻陈宫，陈官一定不敢顾及到西面，在这段时间内带领土兵收割已经成熟的麦子，节约粮食，积蓄谷物，一举就可以打败吕布。打败了吕布，然后向南面联结扬州，共同征讨袁木，以便控制淮水、泅水一带，如果放弃了吕布而向东进攻，兵力留多了，进攻徐州的兵力就不足；兵力留少了，那么老百姓就都去保卫城池，无法砍柴抬草。吕布乘虚入侵，残暴杀掠，民心更加害怕，只有鄄城、范城、卫县可以保全，其余的地方并非我们所有，实际上也就没有兖州了。假如徐州无法平定，将军应当回到哪里去呢？况且陶谦虽然死了，徐州仍不是容易打败的。他们鉴于往年战败的教训，将会因为害怕而联合起来，相互呼应。现在东面都已收割麦子，一定会坚壁清野来防备将军，将军进攻无法取胜，掠取又没有收获，不出十天，那么十万大军没有参加战斗就已经自己疲惫了。前次讨伐徐州，实行了威严的惩罚，那里的子弟想到父兄受到的耻辱，一定会人人自动防卫，没有投降的心思，即使是攻克下来，还是无法控制它。事情本来就有放弃这个得到那个的情况，用大换小是可以的，用安易危也是可以的，权衡一时的局势，不考虑根基是否牢固也是可以的。现在三方面都没有利，希望将军深思熟虑。”曹操于是停止了进攻。大力收麦，重新与吕布作战，分出兵力平定了各县。吕布败走，兖州于是被平定。
建安元年，曹操击败了黄巾军。汉献帝从黄河东面回到洛阳。曹操商议迎接天子迁都许昌，有人认为山东没有平定，韩暹、杨奉刚刚把天子送到洛阳，北面与张杨联合，不可能很快控制住局面。荀彧劝曹操说：“过去晋文公迎接周襄王返回到王城，诸侯像影子一样跟随，高祖东征讨伐项羽，为义帝服丧，因此天下人归顺，自从天子流亡，将军首先倡导组织义军，只是因为山东的战乱，不能够远行到关方，然而仍然分别派遣将帅，冒着危险与朝廷联系，虽然在外面抵御暴乱，但内心仍忠于王室，这是将军匡扶天下的本来志向。现在皇帝圣驾回来，东京荒芜，义士有保存朝廷根本的想法，百姓怀念旧主而增加了哀痛的心情。应该趁这个时机，尊奉皇上顺从民众的愿望，可以达到安定的境界；主持公正使天下的英雄豪杰臣服，是总的策略；扶持正义召引天下的英俊人才，是最高的品行。天下即使有人叛乱，一定不能成为祸患，这是显而易见的。韩暹、杨奉他们怎么敢为害呢？如果不及时平定局面，各地都产生了叛离的心思，然后才去考虑它，就来不及了。”曹操于是到洛阳，迎接天子到许昌定都。天子任命曹操为大将军，进升苟或为汉朝的诗中，代理尚书令。荀彧常在朝廷中承担重任，曹操虽然在外征战，军政大事都与荀彧一起筹划。曹操问荀彧：“谁能够代替你为我谋划？”荀彧说：“敬攸、作繇。”先前，荀彧谈到出谋划策的人士，推荐过戏志才。戏志才死后，又推荐了郭嘉。曹操认为荀彧会识人，他所推荐的人都很称职，只有严象任扬州刺史、韦康任凉州刺史，后来战败身亡。