一、显赫身世
隆科多的祖辈、父辈都为清廷建有很大功勋而封官晋爵：祖父佟图赖，是顺治帝孝康章皇后的父亲，入关以后多次出征山东、山西、河南、湖广等地，军功卓著，历任定南将军、礼部侍郎，晋爵至三等子，死后又特赠为一等公，原因是“父以女贵”，是皇太后的父亲。父亲佟国维，又是康熙帝孝懿仁皇后的父亲，所以佟国维既是康熙的舅舅，也是康熙的岳父，地位自然尊崇。他又曾三次跟从康熙亲征噶尔丹，立功颇多。因此，佟国维也是仕途一路畅达，历任侍卫、内大臣、领侍卫内大臣，晋爵一等公。佟国维还有一女做了康熙的贵妃。
因其祖父和父亲的缘故，隆科多与康熙也有着双层的亲戚关系，既是康熙的表弟，也是康熙的内弟，自然受到重用。康熙二十七年（1688），隆科多开始任一等侍卫，不久就提拔为銮仪使兼正蓝旗蒙古副都统。四十四年（1705），康熙发现其部属违法，下谕斥责隆科多不实心办事，革去其副都统、銮仪使之职。但到康熙五十年（1711），他又重新受到重用，得授步军统领的重要职位。步军统领，俗称九门提督，负责维持京城防卫和治安，并统帅八旗步军及巡捕营将弁，权责重大，由皇帝特简满洲亲信大臣兼任。由此可见康熙对其亲信程度。五十九年（1720）十一月，任理藩院尚书，仍管步军统领事务。康熙选择了隆科多接任步军统领一职，在很大程度上是任人唯亲的因素起作用。隆科多生于身世显赫之家，三代为清廷效忠，又有两个姐姐是康熙的皇后和贵妃，在情理上不会逼迫康熙下台。康熙选择隆科多的第二个原因是他相信隆科多不会参与皇子结党之事。当然，隆科多绝对不是无党的君子。此前他就与大阿哥相善，而大阿哥是皇八子胤禩集团中的人物，在康熙四十七年太子首次被废后曾积极为八弟谋取储位。康熙发觉后，予以严惩。康熙四十八年，康熙特地就此事斥责隆科多，说你与大阿哥相好，人们都知道。那意思似乎是警告隆科多不要卷入皇子结党。此后，隆科多表现得很安分。康熙五十五年（1716），皇八子病重，康熙让平素与其关系密切者皆去看望，此中甚至包括极力与胤禩疏远的胤禛，却惟独没有隆科多。看来，隆科多的中立功夫做得很到家了，以致康熙不再将他看为胤禩的同党。
当然，隆科多个人的才能也是康熙看重的。隆科多是康熙外戚中最有才能的一个人，曾被康熙称赞为“能够做将军的人”。总之，康熙认为隆科多不会对自己起异心，所以才选择他。事实也是如此，隆科多成为康熙晚年最得力的大臣之一，经常秘密执行一些重要使命，如监视废太子、大阿哥，掌握其他宗室王公的动向等，随时将情报密报康熙。隆科多尽职尽责，表现出色，康熙生前多加赞赏。但在康熙身后，就不一样了。隆科多正好在康熙逝世后才发挥步军统领的关键作用，没按康熙可能有的遗愿拥立新君，而是从自身的荣华富贵出发，当机立断，就近拥立皇四子胤禛，遂成为雍正初年政坛上风云显赫的人物。
二、果敢眼光
康熙六十一年（1722）十一月，康熙在畅春园病重，隆科多奉命于御榻前侍疾。十三日，康熙驾崩。历史将步军统领隆科多推向了政治舞台中心。当时在园内的皇子、后妃以及很多重要大臣都被封锁在了康熙的寝宫之外，康熙几乎是在与外界隔绝的情况下突然死去，而又未宣布继承人。在畅春园内，布满了隆科多的警卫部队。首先接到侍候康熙的太监密报之人，显然是康熙晚年亲信、在附近驻守保卫的步军统领隆科多。想必没有一个太监敢有胆量闯过隆科多的士兵去通知园内的皇子。隆科多在仔细思考，决定如何把握这天赐良机：他将康熙猝死的消息首先通知哪位皇子，哪位皇子就可以抓住这一瞬即逝的机会，假造传位遗旨，登上皇位，而他以重兵拥戴之功必将得宠于新朝。
该选择谁呢？隆科多必然早已有了答案，但在康熙生前他是不可能有所表露的。在他未解开答案之前，他可能有三个选择。
第一个选择就是皇十四子胤。这可能也是康熙能够首肯的选择。众所周知，清朝秘密建储制度始于雍正时期。不过，有学者研究指出：早在康熙，就因为两次立储失败，在其晚年已经开始反思嫡长子。
立储制度的负面影响，并着手实施秘密建储计划。康熙晚年着意加以培养的秘密皇储就是胤，这是很可能的。康熙五十六年（1717），准噶尔军入侵西藏，次年杀西藏首领拉藏汗，控制全藏，有可能造成分裂的危险。康熙派胤以抚远大将军的身份西征，意图是很明显的：不仅是要维护边疆，也是借机考察胤，让他亲历军务，锻炼才干。康熙还特别选派一批皇孙以及亲王子弟，跟随胤出征，令胤时时加以调教。这个做法跟明太祖有点类似。明太祖在洪武二十四年（1391）皇太子朱标抚军陕西时，让各处公侯跟随太子身边，其意图正在锻炼，培养太子威信。
由于准噶尔气焰嚣张，到康熙五十八年（1719），清廷上下，包括宗室王公，都有畏敌情绪。这年十二月，康熙召开全体大臣会议讨论进藏事宜，竟得出“藏地遥远，路途险恶”而缓进的看法。值得注意的是，四年前主张用兵扑灭准噶尔的胤禛等人这次有什么意见，在《清圣祖实录》中竟然无录，想必自然也是同意大臣们的意见。
这时，远在千里之外的胤从驻地西宁上奏，请求“亲自率兵安藏”，深得康熙之心。胤在康熙心目中的份量逐渐加重。但他显然不是以媚语求宠，而是实实在在地指挥西征之役，最终取得了驱准保藏的胜利。胤禛即位后，竭力抹杀胤西征的功绩，贬低胤的威信，如毁去宗人府中胤平藏功德碑，销毁胤西征档案中不利于己部分，等等。但从销毁后残存的档案中，仍可以看到康熙与胤的关系极其融洽，父子感情笃厚。康熙曾将自己身上旧腰带解下送给远隔千山万水的胤。这个举动是意味深长的，此前康熙就曾经在亲征途中让皇太子送来几件旧衣，以便自己思念太子时穿在身上。康熙告诉胤自己身体的变化，并要他保密：“朕的白头发、白胡子有些变青了！你不要将此告诉别人。”他还在胤出征期间，亲自为胤的子女举办婚事，并将胤的儿子带到热河，在自己身边加以教育。值得注意的是，自从康熙五十九年（1720）西征大获全胜之后到康熙猝死前这段时间内，胤的奏折仅存留数件，并且上面的朱批都只是“知道了”一句，而朱谕竟然没有一件留存下来。可以推测，在胤立下大功后，他与康熙之间的往来书信中有对雍正继位不利的地方，所以被销毁殆尽。
正是由于康熙晚年对胤超乎寻常的爱护和关心，使得胤在朝内外的威信大大增加，在诸皇子中首屈一指。当时，朝内外纷纷盛传康熙将传位于胤。在储位未定的情况下，这种传言一般是禁止的。但康熙似乎并没有采取什么措施制止。隆科多身为康熙近臣，不会看不出胤在康熙心目中的份量。拥戴胤即位，可以算是体贴康熙心愿之举。