“啊……是的！我记得您，哲罗姆先生，我在王宫见过您。”罗伊特从记忆里挖出关于对方的身份，连忙站直身，行了个骑士礼。
哲罗姆用教士的方式还礼，开口却省去了任何形式意义的前言，直截了当地说：“我知道阁下肩负国王陛下的特殊使命，”他顿了顿，注视着对方眼神的变化，在对方做出否认或质疑的反应前进一步凑过去，刻意加重了吐词的咬音，“我要告诉您的消息与此有关。”
罗伊特怔了一下，顾不得怀疑老教士从何处知道自己接受过秘密王令，神色凝重地追问：“请说，先生。”
“不久之前我的学生遇见了另一位受吾主眷顾的人——就在这座城里。”哲罗姆没错过骑士在极短的惊讶之后流露出一丝“果然如此”的神色，“我是从我的学生口中得知，拯救这座城市的不仅是她，也有他的功劳——现在去找他还来得及，即便他已出城也尚未走远。”
维尔兹修士的沙漠信蜂毁在了突发的能兽之灾中，最后回馈的信号则恰逢拉葛瑞亚施展大范围光明神术而失去了意义。想不到在他放弃继续任务后，拉葛瑞亚小姐的老师倒给他带来了一个峰回路转的惊喜。
“那么，‘他’是谁？”罗伊特显然注意到了另一个人称代词的性别差异。
“香料商会的顾问法师伊薛斯——当然我不能肯定，这个名字是否真实。”
老教士说话的时候始终压低了声音，因此除了在场的黑甲骑士，没人知道他们谈话的内容，不过并不代表没人注意到他们的交谈。
“神祭阁下，您觉得他们在说什么？”桑格那城主力气不继地问道，发青的眼圈和脸色为他那张原本养尊处优的面孔平添了几多憔悴。
火神教神祭范德萨就坐在他对面的高背椅上，他们中间隔着一副棋盘。虽然老神祭的气色还透着些许不甚健康的疲态，但经过短暂的修养，比起能兽入侵那天为了支撑“永恒圣火”最后虚脱时的样子，业已好了许多。
缓慢进行的棋局刚刚被范德萨下属教徒送来的几封重要书信打断。听见子爵的问题，正在翻阅信件的老神祭顺着他的目光瞥了一眼，随即不怎么关心地收回视线。“我不认为他们的话题会与你有关。”
“可是阁下，我以为也许他们是在讨论何时护送拉葛瑞亚小姐离开。”桑格那子爵接触到老神祭的眼神，慌忙摆手，“不，请别误会，我可没对拯救我们所有人的光明圣女有任何不敬之意。我只是担心那位小姐的安危，您知道，桑格那很快要成为前线了，已经过去的灾难也随时可能再回来。”
“是的，我知道。”范德萨眼睛看着书信说。当然他更知道的是，子爵先生的忧心忡忡绝非为了那个小姑娘——如果不是身不由己，城主大人早就借着殿内的传送阵第一个弃城而去了。
不过私下曾被评价“道德和良心仅流于伪装”的桑格那子爵，到底没有临阵脱逃。即使在老神祭面前向来谦卑恭敬的面具都掩饰不了他被迫滞留的焦虑以及对死神赫尔德因的恐惧，他还是在全城大撤退之际自觉留下来协同老神祭主持大局——不仅因为这是他作为城主的职责，更因为他姓“克莱门特”。
子爵很清楚，他的兄长，现任克莱门特领的主人，可以慷慨地依照母亲临终之愿从自己的领地里将富庶的桑格那城划分给他，可以在他惹麻烦后一边教训他一边包庇他，可以对他私底下的各种非法交易睁眼闭眼——然而倘若他胆敢在这种时候将贪生怕死付诸行动干出给家族蒙羞的蠢事，他和蔼可亲的兄长也一定可以为了抹去他给“克莱门特”这个姓氏涂上的污点而毫不犹豫地亲手砍下他的脑袋，洗干净装进华贵的礼物盒子里呈送给国王请求宽恕。
想到这里，子爵仿佛觉得有点发凉似地，伸手摸了摸皮肉松弛的脖子，“我希望伟大的巴尔亚的神眷者小姐，能记得桑格那以外还有更多人等待她仁慈的救赎……”他向火神陆希恩祈祷，但愿可敬的圣女能体谅他的难处尽早回王都，千万别像凯撒王子那样听说城内平民的死伤就一时脑袋发昏地执意留下守城——现在想起来劝说凯撒殿下离开时的混乱情形，桑格那子爵依然觉得头疼，若非最后让小王子明白他不走没有贵族敢第一个通过传送阵，恐怕王子的骑士护卫不得不用失礼的方式强行将他带走。
子爵瞧了眼罗伊特骑士带着他的队伍穿过人群匆匆出了殿门，又看向老教士朝相反方向悄然而去的背影，心想：最好圣女的老师也立刻识趣地将圣女带走，所有的麻烦都走了他也能早点离开这个鬼地方，相信他亲爱的兄长会从国王陛下那里争取到足够公平的补偿。
来自背后偶然关注的目光自然不会引起老教士的察觉，哲罗姆一心想着他的学生，加快脚步朝神殿后方走去。
拉葛瑞亚被她的法师朋友送回城主府后，很快又被抬进火神殿休养。哲罗姆赶到桑格那时她已经醒了，与老教士谈了几分钟的话，又体力不支地昏睡过去。其实不需要哈特主祭亲自来为她治疗，作为光明神教教宗保德文曾经最看重的教子和学生，哲罗姆甚至不需要神术的检查一眼便能看出拉葛瑞亚的状况——她没有受伤，也没有生病，仅仅是过度使用神力导致身体透支。
奥德斯在上……即便吾主仁慈，一位主神的恩赐与眷顾，又岂是凡人之躯能轻易承受的？可他心爱的学生总是为了他人的苦难不知节制地消耗自己的健康、生命——哲罗姆站在拉葛瑞亚休养的房间门口，面部严肃的褶皱软化成慈爱的曲线，胸中复杂的心绪终究换成一声饱含自豪与担忧的叹息。
推开门，微微闷热的空气迎面扑来。桑格那城没有严寒的时节，只有一些贵族府邸才修建了装饰用途大于实用的壁炉。因为拉葛瑞亚昏迷后体温一直偏低，哈特主祭特地让人搬了两个火盆放在床尾。不过室内明显偏高的温度似乎并没让她感受到多少暖意，少女靠着软枕半坐在床上，厚重的驼毛毯被拉高到锁骨，细瘦的手臂柔弱地交叠胸前。密密的黑色发丝无精打采地披散肩头，因为缺乏光泽而显得有些干枯，更衬得她的脸色苍白得没有生气。
“老师。”听见开门声，拉葛瑞亚转过头，似乎一夜间消瘦下来的脸蛋上唯有那双黑珍珠一样的眼眸，仍旧闪耀着生机勃勃的活力。
“你醒了，拉葛瑞亚。”哲罗姆走过去，在床边凳子上坐下，仔细审视她的气色。“你现在感觉怎么样？”
“我已经好多了，老师。”少女纯净的笑容有着安抚人心的力量，“对不起，又让您担心了。”
老教士从她仍旧不够稳定的声线看穿了她的真实状况。他有些无奈地望着她的眼睛，责备的话却怎么也说不出口。如果不是当时事态紧急，哲罗姆无论如何也不会让少女独自跟着火神教的神殿骑士匆忙赶来桑格那。没想到他只是来迟了一天，拉葛瑞亚身边就发生了这么大的事。
“下次不能再这样鲁莽了，拉葛瑞亚，要记得量力而行。吾主赞美某些时刻为他人牺牲的崇高品德，并不是宣扬我们可以轻率献出生命。吾主巴尔亚教导我们，崇尚光明的生命每一个都比宝石珍贵，不可轻易损失。”老教士扳起面孔语重心长地道。
“是的，老师，我记住了。”
哲罗姆瞧着拉葛瑞亚乖巧的模样，倒不忍心再教训。“好了，我找人给你弄点热汤和面包。然后你接着睡一会儿。最迟今晚，我们通过传送阵去王都。”他又叮咛了几句，起身向外走去。
——拉葛瑞亚从来不向他隐瞒任何事，如果她知道最信任的老师违背她的意愿，已经将那个法师身为神眷者的秘密出卖给了夏佐王的骑士，她会对他失望吗？可是为了她的安全，为了将真正的光明播撒大地的理想，就算有一天被他的信仰舍弃，有些事他不会选择第二个答案。
背对着他的学生，老教士哲罗姆的面容蒙上了一层极淡的阴影。
此时一支以罗伊特为首的黑甲骑队正尽力朝城门赶去。密集的人流阻拦了马匹的脚步，单凭马鞭也不能在堵塞的街道上为他们开拓多一个拳头的空隙。罗伊特面对前方黑压压的人头攒动，克制着用剑扫清障碍的冲动。当巴尔亚太阳自天空照落的光线改变了不小的角度后，他们才终于得以穿过城门，甩开大队人马向前疾赶。
飞扬的尘土中，伊塞尔被车厢外反射进来的剑光打断了阅读。
“香料商会的伊薛斯法师？”
粘有薄灰的黑色甲胄挡住了外来的光线，一片高大的身影立刻将他笼罩在了黯淡中。得到肯定的确认后，穿着甲胄的骑士坐在皮毛油亮的战马上朝他弯腰致意，态度礼貌端正，语调含有十二万分的诚恳：
“尊敬的法师先生，我代表国王陛下，邀请您前往王宫做客。”
.
（新一年目标，努力工作，也努力码字，再慢也坚持不断更。谢谢默默支持的各位。）