据前史记载，有一年，老子的老师商容快病死了，老子赶去探望。老子拉着商容的手问：“先生怕快要归天了，有没有遗教可以告诉学生呢？”商容缓缓回答：“你不问，我也要告诉你。”想了一会儿，商容张开嘴问老子：“你看看，我的舌头还在不？”“在啊。”老子回答说。“我的牙齿还在不？”商容问。“一颗也没有了。”老子回答说。商客问：“你知道是什么意思吗？”老子想了想，答道：“知道了，舌头还能存在，不就是因为它柔软吗？牙齿所以全掉了，不就是因为它太刚强吗？”商容感慨地说：“对啊，天下的事情，处世待人的道理都在里面了，我再没有什么可告诉你了。”
老子说：“活着的时候，身体是柔软的，死了以后身体就得僵硬。草木生长时是柔软的，死了以后身体就变得干硬枯槁。所以坚强的东西属于死亡一类，柔弱的东西属于生长一类。”老子又说：“天下最柔弱的东西，可以攻入天下最坚强的东西里面去。”“普天下，再没有什么东西比水更柔弱的了，而攻克最坚强的东西，却没有什么可以胜过水了。弱胜过强，柔胜过刚，这个道理普天之下没有谁不知道，就是没有人去实行。”“道的本体是最柔的，所以有无穷的作用。因此可以克制最刚强的东西。刚必然易折，强必然易败。”这里能看出，儒家尚方，道家尚圆，谁更好呢？
处世不可走极端，走极端就会走向反面。《易经》中说：“日中则仄，月圆则缺。”老子说：“用兵逞强就会遭致灭亡，树木粗壮就会遭受砍伐。凡是强大的，总是处于下位；凡是柔弱的，反而居于上位。”这是“道”的最高原则的大机大用，也是“天地观”、“历史观”的大机大用。故人们将其称之为“柔道”。我们把它用在谋略上，它就是“柔道”的谋略法则；我们把它用在处世上，它就是“柔道”的处世方法。
据历史记载，汉代光武帝亲临章陵，在那里修庙宇，盖祠堂，建田庄，饮酒作乐，大行赏赐。正好宗室中的长辈与皇太后，因酒喝得高兴了，相互说道：“文叔（光武帝）年轻时谨慎、守信、对人有礼有节，现在变得既刚强又柔顺了。”光武帝听到后，哈哈大笑说：“我治理天下也想依柔道而行。”所以说柔道的作用，不仅可以持身受用，治理天下也大有作为。
刚而能柔，这是用刚的方法；柔而能刚，这是用柔的方法。强而能弱，这是用强的方法；弱而能强，这是用弱的方法。这四条，大的可用来治理国家天下，小的可以用来处世持身。
刚就容易方，柔就容易圆。为人处世，方圆并用，刚柔并济，才是全面的方法。如果只能刚却不能柔，只能方却不能圆，只能强却不能弱，只能进却不能退，这是几种可怕的坏毛病，它导致的结果必然是倾折失败。为什么呢？
一个人性格太刚，往往会狂妄自大、自负傲物、矜慎武断、固执己见，这无疑是做人的一大缺陷。鉴古知今，这样的人总是失败多于成功。轻则损兵折将，重则身败名裂，家破人亡。如美国五星上将麦克阿瑟就是因为性格太刚，高傲自负，最后被流放。而一个人性格太柔，往往会办事迟疑、没有决断，软弱无能，他们在犹豫不决中失掉了一次次机会。他们缺少果断的勇气，其命运无疑以悲剧结局。
既能刚又能柔，才能打开成功之门。
给自己留一条后路
人生在世，都希望努力地为自己开拓一条通畅的人生之路。但这条通路必须嫁接在老成世故的处世之道上，即凡事给自己留条后路，遇事多留一手，以保证自己进退有据，左右逢源，上下可资。
在人际交往中，免不了会遇到被人出卖、故意中伤等种种料想不到的事情。这就需要你懂得变通之道，遇事考虑周全，早做准备，防患于未然。这样才会确保自己在处世中游刃有余、立于不败的境地。尤其是对那些不按常理办事、不按规则行事的人，或者是欺上瞒下的奸诈小人更应该多加提防。
“冯谖买义”是我国古代着名的典故，两千多年来，人们从不同的角度对它有不同的解释。在这里，我们从“拿荆棘时留点刺”这一角度切入，就会发现冯谖的策略对现今时代的我们为人处世有新的启示。
冯谖，战国时齐国贵族孟尝君门下的食客，此人虽无显赫功名，但见识深远，谋事有方，是位智慧过人的奇才。冯谖衣食无着，投奔于权门之下时，本来胸有奇才，但并不自夸自诩，相反，却自称“无好”、“无能”。结果，被孟尝君的佣人将他列入最低等的门客，给他粗劣的饮食。冯谖不服气，几次发牢骚，于是，孟尝君把他从下等门客升到中等门客，又从中等门客升到上等门客。受到器重后，冯谖决计报效孟尝君。一次，冯谖自告奋勇要求到孟尝君的封地薛城为其收债。到了薛城，冯谖不但没有催逼百姓们还债，反而以孟尝君的名义把带去的债券当着债户的面全部烧了，老百姓们欢呼雀跃。冯谖空手而归，一大早求见孟尝君。孟尝君见他如此快就回来了，很是奇怪，问冯谖收到债后买些什么回来了。冯谖回答道：“你让我‘买家里缺少的’，我考虑后觉得你家什么都不缺，唯一缺的是‘义’，我就为你买了‘义’。”孟尝君听后心里很不高兴，但为了照顾面子，没有说什么。一年后，齐湣王听信谗言，免去了孟尝君的相国职务。孟尝君只好回到自己的封邑薛城。没想到，薛城的老百姓扶老携幼，到半道来迎接他。望着欢迎的人群，孟尝君才恍然大悟，对冯谖说，先生为我买的“义”，今天才真正看到了。这时冯谖又进言：“狡兔有三窟，才能幸免于死。如今公子仅有一窟，还不能高枕而卧，请让我为您再营两窟。”孟尝君听后连声称是。冯谖接着说：“请公子借我马车使用数日，我要让齐王在不远的将来，重新任公子为相。”
当时，孟尝君在各国中的声望很高，各国为了争雄天下，都渴望人才归附。冯谖就带车五十乘、金五百斤，去游说梁惠王，说齐国放逐大臣孟尝君到各诸侯国去，谁先得到他，谁就能富国强兵霸天下。梁惠王立即把原来的宰相调去任大将军，派使者带黄金千斤，车百乘，前往聘请孟尝君到魏任宰相。冯谖又先行一步赶回来告诉孟尝君，要他含蓄推辞，以让齐湣王知道此事。
孟尝君依计，梁惠王的使者跑了几趟，也未应允。齐湣王得知了梁惠王重金聘请孟尝君的事很惊慌，害怕孟尝君为他人所用对齐国不利，于是，齐湣王再次起用孟尝君。这时，冯谖又给孟尝君出主意，要他请齐湣王用先王传下的祭器，在薛城建立宗庙，这样可以进一步巩固孟尝君的政治地位。宗庙修成后，冯谖告诉孟尝君，现在你可以高枕无忧了。
其实说白了，冯谖买义的做法就是收买人心。他为孟尝君营造的三窟，就是为自己留的后路，即为自己日后一旦走“背字”时留了一手。事实证明，他这一手留对了，俗话说：“人无远虑必有近忧”，“顺时常想背时”，在复杂的社会生活中，学会为自己留一手或留几手，会避免我们在应对突发事件时手足无措，这对我们每个人来说都是十分必要的。
中国古代有这样一个故事：传说猫曾做虎的老师，教它诸如发威、怒吼、卷尾、剪扑之技，但猫考虑到虎比自己庞大几十倍，若是日后它欲反扑自己该怎么办，于是就保留了一手爬树的技巧，没有把这个绝活教给老虎。果然，老虎学会本领后不久就翻脸了，一怒之下想扑食它的猫老师，猫老师“嗖”地蹿上树顶，老虎没想到猫竟然还留了这样一手绝活，于是抬头望着树上得意洋洋的猫也是无计可施。
在人际交往中，尤其是与竞争对手交锋时，如果没有留下绝招的心思，恐怕以后也难免受制于人。只有你手中留有一手可以绝对制胜的绝招，才能有效地防止别人击败你而取胜，任何时候，你都能处变不惊，因为你可以静观时变，而后全力出击，力挽狂澜。
不作无谓的雌雄之争
《菜根谭》中说：“舌存常见齿亡，刚强终不胜柔弱；户朽未闻枢蠹，偏执岂能圆融。”
牙齿较之于舌头，自然是坚硬刚强的，可是它们却经不起虫蛀菌噬，常被腐蚀得不堪入目，直至完全脱落，而柔软的舌头虽经酸甜苦辣，却毫发无损，安然无恙。
战国时的晋国，其大权被智伯瑶、魏桓子、赵襄子和韩康子四位大夫掌握着，后来，四位大夫间发生了矛盾，势力最大的智伯瑶便倚仗自己的势力胁迫其余三家将各自方圆100里的土地交给他。韩、魏两家自知财势逊于智家，无奈之下只有勉强答应，不得不忍气吞声地交了出来，唯有赵襄子不愿受其胁迫，便以维护祖先的基业为借口，拒绝了智伯瑶的无理要求，没有交出属于自己的那一部分势力范围。
智伯瑶为此勃然大怒，于是联合起交出了土地的韩、魏两家共同发兵攻打赵家。赵家也不示弱，由赵襄子亲自率领自己的兵马坚守在晋阳城内与之抗衡。