中兴，举国上下都认为这个年轻的皇帝能够中兴，就连朱由检自己也相信自己能够中兴。但是，他比百姓更为清楚整个大明王朝的现状。朝廷内部虽然换了一些新人，但是想当初魏忠贤当政时多少人拍马屁建生祠，就连一些看起来正直的大臣如袁崇焕等都为魏忠贤建了生祠，这些个官员真的就那么靠得住吗？而且，魏阉的余党实际上并没有清除干净，也不可能被清除干净，魏忠贤很多事情都在熹宗的名义下做的，倘若要清算，那牵连甚广。清算干净了，朝廷也差不多空了。而且，在短时间内，朱由检根本不可能找到那么多的贤良之臣，他刚继位为帝，对朝政并不熟悉，对朝廷大臣也不熟悉，谁又是靠得住的人呢？仔细一思量，朱由检开始背后发凉了，他虽然凭着胆识消灭了盘踞在明朝内部的大毒瘤，清除了阉党，甚至设下了杜绝宦官专权的措施，但是，此时此刻的朱由检也成了名副其实的孤家寡人，谁又能够帮助他呢？他在一瞬间被推上帝位，根本没有所谓的私人势力，所有的一切都要从头开始。从头开始虽然难，但是有时间也行啊，问题是已经没有时间了。大明天下已经在前朝的荒唐之中疮痍满目：阉党在时连地皮都要刮三尺，现在虽然抄没了一部分阉党的财产，但是，对于失去的库银来说还是少之又少；前几朝朝廷官吏延续下来的贪污腐败之风依旧存在；克扣军饷导致军队士气战斗力低下；地主贵族严重的土地兼并；天灾不断，生产停顿，农民还要遭受贪官污吏的盘剥，流民四起，而且，这些流民已经转变成了起义军；更为糟糕的是北边还有个强大的后金在对大明虎视眈眈。朱由检认为必须找个得力的助手对付后金，自己才能安心治国。不过，谁是最合适的人选呢？不久，他接受众人的举荐，选择了一个叫袁崇焕的儒生。这个儒生到底是不是朱由检可以信赖的人呢？
袁崇焕（公元1584～1630年）字元素，广东东莞人，万历进士，是一个标准的儒生，不过，袁崇焕与一般儒生不同的是，他“为人慷慨负胆略，好谈兵”，遇到退役的老兵就经常跟他们聊天，谈论边塞上的事情，所以，他对边塞情形比一般闭门读书的儒生了解得多，袁崇焕也因此“以边才自许”。天启二年（公元1622年）正月，袁崇焕奉例入京朝觐，御史侯恂慧眼识英雄，荐袁崇焕为兵部职方主事，负责镇守山海关。从此，他就节节高升，屡建战功。尤其是天启六年（公元1626年）正月，袁崇焕率领明兵取得了宁远大捷，重伤了后金国主努尔哈赤，从此后威名远播。不久后，袁崇焕再次获得锦州大捷，把努尔哈赤的儿子皇太极打得狼狈而归。宁、锦大战中，袁崇焕运筹帷幄，指挥有方，功不可没。但在明廷论功行赏时，魏忠贤贪了袁崇焕所有的功劳，对他不仅不封赏，反而诬他“不救锦州为暮气”。袁崇焕一怒之下，上疏乞休归乡。朱由检登基后，听取群臣建议，诏袁崇焕回京，并在平台亲自接见了他，与他商量平辽方略。朱由检问袁崇焕几年可以平辽。袁崇焕见皇帝对他如此信任，不由一时脑袋发热，“愿假以便宜，五年而建部可平，全辽可复奏”的话随口而出。朱由检听了五年可以平辽，正符合他急切希望肃清边境危机的心情，当下大喜，慷慨允诺：“五年复辽，便是方略，朕不吝封侯之赏，卿其努力以解天下倒悬之苦！卿子孙亦受其福。”
袁崇焕一句“五年复辽”说得豪气干云，但是却为他后来的悲剧埋下了伏笔。当时，在场官员听了这话都暗自心惊，因为明军督抚多贪赃冒赎，克扣军饷，多次激起士兵哗变，军心涣散。锦州、大凌等要塞也已经失守，边防一触即溃。而在东北边境，后金军的实力大大胜于明军。力量对比悬殊，“五年复辽”的话的确是信口开河。给事中许誉卿甚至偷偷问袁崇焕为何有此信心，哪知道袁崇焕笑笑说“圣心焦劳，聊以是相慰耳”，就是看到皇帝太心急了，他忍不住说话宽慰。许誉卿听了大惊失色，忙说：“现在的圣上圣明，不可随意糊弄，你怎么如此轻率？圣上是认真的呀！”猛然间，袁崇焕背后发凉，这才醒悟到这个小皇帝并不是随便问问，要是完不成五年平辽的承诺，后果难以设想，但是，海口已经夸下，欺君是死罪，他又怎样才能完成五年平辽的承诺呢？袁崇焕急了，赶忙向朱由检提出要钱，要粮，要兵权等诸多要求，以确保自己能够达到“五年复辽”的计划。朱由检一一答应。袁崇焕又担心自己远离京师遭人妒陷，于是奏道：“以臣之力，制全辽而有余，调众口而不足。一出国便成万里，忌功妒能，夫岂无人。即凛凛于皇上法度，不以权掣臣之手，亦能以意见乱臣之方略。”袁崇焕这话说得相当不妥帖，随口就说别人会妒陷他，还要求不要任何人插手他的军务，要求大权独揽。大将大权独揽对于任何一个皇帝来说，都是难以容忍的，因为大权独揽的将领极有可能拥兵自重，不受国家管制，甚至犯上作乱。袁崇焕性格轻率，内心骄傲，根本没有考虑到皇帝应有的顾忌，所谓性格决定命运，这些缺点都成为了他最后被杀的铺路石。朱由检听了袁崇焕这话自然不会觉得悦耳，但是为了边疆大事，他不仅准奏而且还赐袁崇焕尚方宝剑，准其先斩后奏。朱由检把恢复边疆的宏愿完全寄托在袁崇焕身上，袁崇焕承担了皇帝的殷切期望也就承担了天下百姓的殷切期望，这是如山的重任。兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽兼督登莱、天津军务的袁崇焕走马上任了，朱由检亲自为其送行。袁崇焕心里也很明白，自己倘若失败，项上人头难保，所以，他非常担心皇帝会疑忌自己，于是再次恳请朱由检“任而勿贰，信而勿疑”，并再次强调“军中可惊可疑者殊多，但当论成败之大局，不必摘一言一行之微瑕”，朱由检皆“优诏答之”。袁崇焕一到宁远，即遇上了驻宁远的士兵因长期缺饷而哗变。他虽然惩治了贪虐的将领以抚军心，还将兵变为首者枭首示众，以严明军纪，但缺饷的问题仍旧没有得到解决。袁崇焕也知道朝廷已经没有了足够的饷银，所以上折子请求皇帝发“内帑”救急。“内帑”就是皇帝的私银。对于袁崇焕的这一请求，朱由检很为难，他即位前的天启七年（公元1627年），明朝的财政还有一百六十万两的亏空。袁崇焕上任之际，朱由检费尽心思才凑足了辽东的军事开销，给了他辽饷四百八十万两，米一百八十万担，另发内帑一百二十万两，铠甲四十万具，红夷大炮十门，其他弓箭军械无数……但在短短的时间里，袁崇焕竟然又问自己要钱，发“内帑”救急，怎能够不生气？但是，他为大局着想，依旧是准了，可是，潜藏在朱由检心中的火气却没有灭下去，要不是“五年平辽”的期望支撑着这个年轻的皇帝，他准是要大发一通火气的，不过，现在正是倚重袁崇焕的时候，凡事都不得不忍耐。袁崇焕在宁远的这段时间，修城增堡，置戍屯田，颇有成效。朱由检也对他的所作所为非常满意，崇祯二年（公元1629年）闰四月，袁崇焕便“叙春秋两防功，加太子太保，赐蟒衣、银币，荫锦衣千户”。只要你袁崇焕能够平辽，朕一定会尽力满足你，给你赏赐，朱由检如是想。但是很快，一个不幸的消息传来了，让朱由检从安心转为了惊恐——袁崇焕杀了镇守皮岛的大帅毛文龙。
为什么袁崇焕杀了毛文龙会让朱由检从安心转为惊恐呢？毛文龙，字镇南，浙江仁和人（今浙江省杭州），左都督，挂将军印，赐尚方剑，设军镇皮岛。皮岛（今海洋岛）又称东江，位于大海中，东西十五里，南北十里，不生草木，远南岸，近北岸，北岸海面八十里即抵后金界，其东北海为朝鲜。地理位置十分重要，可以有效地牵制后金。当时明朝朝廷也认为：“毛文龙灭奴虽不足，牵奴则有余。”袁崇焕以十二罪私自动用尚方宝剑斩杀了毛文龙，的确是有故意专擅的意思，他想要绝对的大权来支配军队，重新管辖，但是，毛文龙不服管，这让袁崇焕很是恼火。朱由检虽然给了他尚方宝剑，让他便宜行事，但毛文龙不在袁崇焕的正式管辖内，且同样拥有尚方宝剑。同样拥有尚方宝剑的两个人，谁该斩谁呢？袁崇焕杀毛文龙所列举的十二条大罪，细细分析来都不怎么靠得住。比如一条是饷银索取过多，侵盗军粮，而实际上他杀了毛文龙后才发现要镇守东江，饷银不多根本不可能（“崇焕虽诛文龙，虑其部下为变，增饷银至十八万”）。袁崇焕杀了毛文龙，使得毛文龙的部下大多心生愤恨，朝廷官员也颇多异议。皮岛失去了主帅，军心不稳，越发不听管制，以至于后来有将领叛出。袁崇焕为了重新调整皮岛军队，统一管理，便上奏朱由检说：“东江一镇，牵制所必资。今定两协，马军十营，步军五，岁饷银四十二万，米十三万六千。”袁崇焕减少兵力却大量增加饷银的要求终于引起了朱由检的猜忌。本来袁崇焕杀了毛文龙已经让朱由检惊骇袁崇焕过分的自作主张了，只是因为毛文龙已死，自己要依靠袁崇焕，追究责任也无益，所以只好“优旨褒答”，还“传谕暴文龙罪，以安崇焕心”。但是，现在袁崇焕竟然“兵减饷增”，毛文龙在的时候兵力没减也没有敢向朝廷伸手要那么多饷银，你袁崇焕什么意思？猜忌归猜忌，笼络还是要笼络。朱由检又一次让步，“特如其请”。毛文龙死后三个月，后全军队数十万分道入龙井关、大安口。袁崇焕当即派了大将守卫安抚。朱由检听说袁崇焕的大将到了蓟州，心里十分高兴，赶紧“温旨褒勉，发帑金犒将士，令尽统诸道援军”。朱由检对袁崇焕的倚重简直到了极致，袁崇焕的大将一派到蓟州，他就让这些人统领了各道援军，再一次增强了袁崇焕的兵力。朱由检这么倚重的袁崇焕究竟有没有辜负他的期望呢？
4.非杀不可
在历史上，袁崇焕也是一个众说纷纭的人物，有人将他抬举得跟岳飞一样高，认为他是民族英雄，并因此对朱由检杀害了袁崇焕一事大加痛骂；有人认为袁崇焕卖国求荣，活该受千刀万剐之刑；有人又认为袁崇焕不过是一介书生，无非是如赵括一般只会纸上谈兵，哪里打得来什么大仗；还有人各打五十大板，认为朱由检和袁崇焕都各有责任。明末的历史复杂便在于此，每一个历史人物都不再似缺乏史料的秦汉历史那样容易被脸谱化，每一个历史人物都展现了人性的复杂。朱由检是复杂的，袁崇焕也是复杂的，而这两人主演的崇祯冤杀崇焕一案更是扑朔迷离。
崇祯二年（公元1629年），皇太极亲率大军避开袁崇焕的防区，攻破了遵化、三屯营，明巡抚王元雅、总兵硃国彦自尽，后金军队直逼北京城下。朱由检对袁崇焕的信任已经完全丧失了。虽然袁崇焕带着大军来救驾，但他身为守边大将竟然让后金军队突破了边防，绕道蓟门入关，打到了京城。就光这条大罪，袁崇焕已经是非死不可了。朱由检心中五味杂陈，他给予了袁崇焕全然的信任，他不停地给他钱粮（因为国库空虚还多次从内库中拿钱），袁崇焕杀了守位边防的大帅，为了大局他也原谅了，可是袁崇焕是怎么做的呢？竟然让后金军队打到天子脚下来了，袁崇焕你还不该死么？但是，朱由检深知现在不是袁崇焕该死的时候，只要他没有用兵权威胁到自己头上的地步，他就不该死也不能死，后金军猖獗，还是需要这员大将的。只可惜，袁崇焕未能守住边关，让后金军队打到京城的事情已经触犯了众怒。这一次，京城外的大战已经让京城周边的百姓遭受了兵燹之灾，而京城之内的众多百姓也亲眼目睹了后金军队的残忍，心中恐惧不安，朝廷中的高官们又多置产在城外，后金军队一来，化为乌有。这所有人，谁能不恨，恨后金军，也恨让后金军队打到京城来的袁崇焕。于是朝议纷纷，弹劾袁崇焕的奏章如雪花一般飞到崇祯桌子上。田产被毁，财产受到损失等私心虽然不能明说，但是袁崇焕拥兵自重，肆意妄为，诬杀大帅都是事实，而且他曾经提倡和议，说不定和后金早有勾结。于是，上至朝廷官员，下到黎民百姓都对袁崇焕咬牙切齿，当时京城中甚至出现了“投了袁崇焕，鞑子跑一半”（文秉《烈皇小识》）的民谣，力主将袁崇焕投入大牢。不得已，朱由检只能顺从民心，将袁崇焕投入了大牢。袁崇焕在牢中关了八个月，朱由检多次动摇，想将袁崇焕放出来，重新镇守边疆。但是，一来京城民愤难平，二来自袁崇焕入狱后，他以前的军队竟然已经不服皇帝管了，到了最后非要袁崇焕的亲笔书信才能让那些大将听从命令。朱由检怎能不震惊？纵虎虽易，捉虎却难。袁崇焕掌管着大明一半以上的兵力，倘若反了，大明江山怎么经受得起呢？出于巩固统治和平息民愤的考虑，朱由检只能杀掉袁崇焕。