北魏见义军声势浩大，不得不寻求外援，请柔然协助镇压各地起义军。孝昌元年（公元525）初，柔然主阿那瓌（guī）应北魏之邀，率10万大军，自武川西向沃野，助魏镇压六镇起义。六月，破六韩拔陵在五原围攻元渊军队，交战不利，被迫撤退。为了进一步削弱起义军力量，元渊派于谨说服了曾经依附破六韩拔陵的西部高车酋长乜列河等，率3万余户背叛破六韩拔陵，依附北魏。破六韩拔陵领兵截击，在元渊和柔然阿那瓌军队的夹击下，起义军大败，义军20万人都被元渊所截获。北魏政府派遣黄门侍郎杨昱将这些六镇降户分别迁徙到定（今河北定县）、冀（今河北冀县）、瀛（今河北河间）三州就食，破六韩拔陵下落不明，可能被柔然所杀。至此，六镇起义宣告失败。
六镇起义失败后，又爆发了声势浩大的河北起义。
孝昌元年（公元525）八月，柔玄镇兵杜洛周率领到河北就食的“六镇降户”在上谷（今北京延庆）起义，攻陷州县，包围燕州（州治在今河北涿鹿）。此后，杜洛周又攻下了幽州、定州和瀛州。
不久，怀朔镇兵鲜于修礼等又率“六镇降户”在定州的左人城（今河北唐县西）起义。但鲜于修礼不久被别帅元宏业所杀，修礼部将葛荣又将元宏业杀死，继续领导起义军。在葛荣的领导下，起义军大败北魏军队，葛荣遂自称天子，建国号齐，改元广安。随后，葛荣杀死了杜洛周，占有了他的部众。又连续攻下殷州（州治在今河北隆尧东）、冀州、定州、瀛州和沧州，起义队伍迅速壮大至数十万，兵力强盛，直逼北魏京师洛阳。
武泰元年（公元528）八月，葛荣率军围攻相州（治所邺在今河北临漳西南）。北魏尔朱荣率精骑7000出滏口（今河北磁县西北），大败葛荣军队。葛荣兵败被俘，押至洛阳处死。河北起义宣告失败。
此后，葛荣余部韩楼、郝长又在蓟城继续率领义军起义，最终也被尔朱荣的军队镇压下去。
早在六镇起义之初（公元524），关陇地区的氐、羌、胡各族人民也举兵响应，一度声势浩大，攻占州县，但于普泰元年（公元531）失败。
北魏末年各族人民的大起义，沉重打击了腐朽的北魏王朝，加速了它的灭亡。同时，由于各族人民纷纷参加起义，也促进了民族大融合。
魏分东西
北魏末年，声势浩大的六镇、关陇、河北起义，强烈震撼着腐朽的北魏王朝。在起义中，一些边镇的地方势力纷纷崛起，乘机扩充势力，割据一方。其中，尔朱荣的势力最为强大。
尔朱荣是塞上北秀容川（今山西保德）的契胡族酋长，拥有部落8000余家，牛羊驼马更是不可胜数。北魏末年，尔朱荣乘各族人民起义之机，分散家财，召集军队，并与各地方豪强相勾结，势力迅速发展，兵力日盛。随着实力的增长，尔朱荣已不满足于割据一方，在其党羽并州刺史元天穆和帐下都督贺拔岳的建议下，以镇压河北起义为借口，率军一步步向洛阳逼进。
此时的北魏朝廷，孝明帝元诩已逐渐长大，而胡太后依然临朝专权。还有郑俨、徐纥等一班佞臣，狼狈为奸，把持朝政，与胡太后淫乱宫闱。孝明帝敢怒而不敢言，与胡太后一党产生了矛盾。孝明帝听说尔朱荣欲举兵入洛，便想借尔朱荣之手除掉奸臣，威胁太后。于是，在孝明帝的密诏下，武泰元年（公元528）二月，尔朱荣率兵向洛阳开进。
就在这一月，北魏朝廷中发生了一件大事。郑俨、徐纥等人与胡太后暗中勾结，毒杀了孝明帝元诩。胡太后立刚出生的皇女为帝，几天后，又改立3岁的元钊为帝。尔朱荣在进军途中，听说皇帝被杀，便以给孝明帝报仇为借口，从并州领兵南下，直指洛阳。尔朱荣又与元天穆商议，准备立长乐王元子攸为帝。胡太后闻讯，十分害怕，急忙召集群臣商讨应对之策，她命黄门侍郎李神轨为大都督，率军拒敌。又命别将郑季明、郑先护守河桥（今河南孟县西南、孟津东北黄河上），武卫将军费穆驻守小平津（今河南孟津东北黄河上），防御尔朱荣军队。
四月，尔朱荣进军至河内（今河南沁阳），暗中派人从洛阳将长乐王元子攸接到军中。尔朱荣在渡过黄河后，正式拥立元子攸为帝，是为孝庄帝。元子攸封尔朱荣为太原王，任为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军，掌管军政大权。郑季明、郑先护听说元子攸被立为皇帝后，立刻倒戈，大开城门，迎接皇帝入城。北魏诸将相继投降尔朱荣，李神轨也率众叛逃。郑俨、徐纥见大势已去，也趁乱逃离了洛阳。
此时的洛阳城中，群臣人心动荡，胡太后和小皇帝元钊的朝廷，已然势单力孤。在尔朱荣的强大势力面前，胡太后被迫削发为尼，无奈之下率领百官到河桥迎接新皇帝元子攸入洛阳城。为了斩草除根，尔朱荣开始大开杀戒。他首先派人将胡太后和元钊投进黄河溺死。又以祭天为名，诱骗王公百官至河阴（今河南洛阳东北），宣称天下大乱，孝明帝被害，完全是由于朝臣贪婪残暴、不相辅佐造成的，于是派兵将王公百官2000余人全部杀害。这场骇人听闻的大屠杀，史称“河阴之变”。
在血腥的大屠杀后，尔朱荣挟孝庄帝元子攸入洛阳，任用心腹，专权跋扈。永安三年（公元530）九月，孝庄帝与群臣密谋，趁尔朱荣入朝之机，将尔朱荣及其党羽杀死。尔朱荣虽死，尔朱氏的势力并没有彻底根除。尔朱荣的侄子尔朱兆、尔朱世隆等逃回了晋阳（今太原市西南），拥立了北魏宗室长广王元晔为帝，并从汾州（今山西汾阳）率兵攻陷了洛阳，杀死了孝庄帝。普泰元年（公元531）二月，尔朱兆又废掉元晔，另立元恭为帝，是为节闵帝，北魏政局再次由尔朱氏掌控。
此时，地方上的两股武装势力正在悄然崛起，北魏的命运将在他们手中被改变。这两个人，一个叫高欢，一个叫宇文泰。
高欢，小字贺六浑，是渤海蓨（tiáo）县（今河北景县东）人。高欢从小生活在怀朔镇，生活习俗逐渐鲜卑化。六镇起义爆发后，高欢先投杜洛周，后投葛荣。葛荣被尔朱荣灭掉后，高欢又转而归附尔朱荣。尔朱荣十分器重高欢，遇到军事行动，经常让高欢参与谋划。尔朱荣被孝庄帝杀死后，高欢联合河北反尔朱氏的大族，控制了冀州。普泰元年（公元531）六月，高欢起兵声讨尔朱氏，在信都（今河北冀县）拥立北魏宗室元朗为帝，是为后废帝。永熙元年（公元532），高欢大败尔朱氏军队，夺取了邺城。四月，高欢率军进入洛阳，将尔朱氏所立的节闵帝元恭和先前所立的元朗杀死，另立元修为帝，是为孝武帝。高欢自任大丞相、太师、世袭定州刺史。永熙二年（公元533）七月，高欢又率10万大军，兵分三路，平定并州，尔朱兆自杀。至此，高欢控制了日趋衰落的北魏朝廷。
宇文泰，字黑獭，是代郡武川（今内蒙古武川西）人，属于匈奴南单于远属。曾经跟随其父宇文肱参加鲜于修礼的起义军，后投葛荣。葛荣失败后，又投靠尔朱荣的部下贺拔岳。贺拔岳十分赏识宇文泰，在宇文泰的协助下，贺拔岳和侯莫陈悦占据了关陇地区，势力逐渐发展。
孝武帝不满高欢专权，便暗中与贺拔岳联系，打算依靠贺拔岳在关陇的势力牵制高欢。
永熙三年（公元534）正月，高欢唆使侯莫陈悦将贺拔岳杀死，宇文泰被贺拔岳的部下推举为统帅，将侯莫陈悦击败。宇文泰又上表孝武帝，相约共扶王室。于是，孝武帝下诏以宇文泰为大都督、雍州刺史兼尚书令。不久，宇文泰又平定了秦、陇，孝武帝封他为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、关西大都督、略阳县公，地位仅次于高欢。
在高欢的威胁下，永熙三年（公元534）七月，孝武帝被迫从洛阳出逃，至长安依附宇文泰。十月，高欢另立11岁的元善见为帝，是为孝静帝，迁都于邺，史称东魏。
孝武帝逃到长安后，受制于宇文泰。永熙三年（公元534）十二月，宇文泰毒杀孝武帝，另立元宝炬为帝，是为文帝，建都长安，史称西魏。
至此，北魏王朝分裂为东魏和西魏两个政权，孝静帝元善见和文帝元宝炬分别由高欢和宇文泰控制。从此，一东一西两个政权又开始了对峙斗争。
东西对峙
北魏分裂为东魏、西魏后，北朝的历史进入了后期。
东魏、西魏对峙之初，高欢掌权的东魏与宇文泰掌权的西魏政权经常发生战争。东魏天平三年（公元536），高欢兵分三路，向西魏发起了进攻。高欢亲率主力驻屯蒲坂（今山西永济西蒲州），命军士建造了三座浮桥，准备渡过黄河。同时，派遣窦泰率步骑万余人，直趋潼关；高昂自上洛（今山西商县）包抄蓝田（今陕西蓝田）。面对高欢的三路大军，宇文泰采纳了宇文深的建议，以弱小兵，从长安潜出潼关左边的小关（今陕西古潼关南侧），出其不意地击败窦泰军，俘获万余人，窦泰自杀。高欢和高昂闻讯，不得不立即撤军，宇文泰在这次小关之战中取得了胜利。
东魏天平四年（公元537）八月，东西双方又发生了沙苑之战。当时，宇文泰率兵万余出潼关，攻下恒农（今河南三门峡）。高欢闻讯，率兵西征，派遣高昂率兵3万围攻恒农，企图一举攻下长安。此时，宇文泰已引兵入关。高欢亲率10万大军自蒲津渡过黄河、洛水，在许原（在洛水之南）屯驻。宇文泰率轻骑渡过渭水，在渭曲沙苑（今陕西大荔南）一带，大败高欢军队，高欢乘乱逃走。沙苑一役，东魏8万余人被俘，损失惨重。沙苑之战后，宇文泰在关陇地区的统治得到进一步巩固，高欢逐渐丧失了战略优势，东、西魏对峙的局面正式形成。
此后，东、西魏之间还进行了几次战争。沙苑之战后，宇文泰乘胜进军，又攻下了蒲坂和洛阳的金墉城。东魏元象元年（公元538），东魏大将侯景进攻金墉城，宇文泰急忙率军救援。河桥一战，宇文泰险些被俘，幸亏西魏大军赶到，才将东魏军击败。同时，高欢在河桥之战后，收复了洛阳。但不久，洛阳又被西魏所得。东魏武定元年（公元543），东、西魏又在邙山交战，东魏大胜。武定四年（公元546），高欢亲率10万大军进攻西魏，围攻玉壁（今山西稷山西南）50多天，西魏守军顽强抵抗，东魏军士战死病死者7万人，被迫撤军而去。高欢在这次战役中，疲病交加，返回晋阳后不久，便病死了。
高欢死后，长子高澄以大将军、渤海王的名义，继续执掌东魏政权。武定七年（公元549），东魏派遣高岳、慕容绍宗率步骑10万，进攻被西魏占领的长社（今河南长葛东北）。西魏军奋勇抵抗，东魏军受挫。此后，在高澄援军的强大攻势下，西魏军大败，长社被东魏攻下。至此，东、西魏之间的战争暂时停息下来。
武定七年（公元549）八月，高澄被手下的一个叫兰京的厨子所杀，其弟高洋继续执掌东魏朝政。武定八年（公元550）正月，东魏孝静帝元善见任高洋为丞相、都督中外诸军事、录尚书事、大行台，封为齐王，高洋在东魏的势力达到了顶峰。就在这年五月，高洋废掉了孝静帝，自立为皇帝，建立了北齐政权，高洋就是北齐文宣帝。
北齐继承了东魏所控制的地区，占有今黄河下游的河北、河南、山东、山西以及苏北、皖北的广阔地区。同时，北齐还与西魏、北周、梁、陈等政权对峙。天保三年（公元552）以后，北齐先后击退了库莫奚、契丹、柔然、山胡等少数民族的侵袭，还南取淮南，势力一直伸展到长江北岸，国力一度达到极盛。北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是几个割据政权中最为富庶的国家。北齐还继续推行均田制。河清三年（公元564），武成帝高湛颁布了均田令和赋役法令，内容大体上与北魏相同，但也略有变化。
然而，北齐政权却存在着致命的弱点，就是鲜卑人和汉人的民族矛盾始终未能缓和。随着民族矛盾日益激化，北齐走向了衰落。
就在北齐势力发展的同时，西魏宇文泰也在积极扩张实力，夺取了汉东、益州、襄阳等地，还曾一度攻占江陵，势力发展到长江上游和汉水。对于北方的突厥、柔然等民族，采取通好政策。同时对南朝则采取攻势，先后占领了益州和荆雍等地。
宇文泰任用汉族士人苏绰、卢辩等进行了一系列改革。在经济上，劝课农桑，恢复了均田制，促进了西魏经济的发展。在政治上，宇文泰实行以德治教化为主，法治为辅的原则。又令苏绰、卢辩根据《周礼》改革官制，实行北周六官制。为了整顿吏治，宇文泰采纳了苏绰制定的《六条诏书》，包括清心、敦教化、尽地利、擢贤良、恤狱讼、均赋役，规定了地方长官处理政事的基本原则。宇文泰还对军队统辖系统进行了改革，建立了府兵制。府兵制在形式上采取鲜卑旧八部制，立八柱国，实为六军。每个柱国大将军下设有两个大将军，共12个大将军；每个大将军下有两个开府，共24个开府；每个开府下有两个仪同，共48个仪同；一个仪同领兵千人。这样，六柱国合计有兵48000人左右。由此建立了由柱国、大将军、开府、仪同等逐级的统领制度，扩大了兵源，加强了朝廷对军队的控制。府兵制度被此后的隋唐所继承，一直延续了将近200年，在中国古代兵制史上占有重要地位。在宇文泰的治理下，西魏获得了飞速的发展。
西魏文帝元宝炬死后，废帝元钦即位。公元554年正月，宇文泰将废帝元钦杀死，另立元廓为帝，是为恭帝。恭帝三年（公元556）九月，宇文泰病死，十月，其子宇文觉在其侄宇文护的辅助下执政。十二月，宇文觉加封号周公，西魏恭帝被迫禅位于宇文觉，西魏灭亡。次年，宇文觉称天王，建立了北周政权。不久，宇文护杀死宇文觉，另立宇文泰长子宇文毓为天王。公元557年，宇文毓称帝，是为周明帝。次年，宇文护又杀死宇文毓，另立宇文泰四子宇文邕为帝，是为周武帝。建德元年（公元572），宇文邕将宇文护诛杀，开始亲政。
周武帝宇文邕在位期间，励精图治，锐意改革，使北周达到了强盛。对于府兵制，他改军士为侍官，还扩大了募兵的范围。同时，还多次下令释放官私奴婢，并禁毁佛、道二教，保证了政府的财政收入，促进了社会生产的发展。
周武帝所做的另一件大事就是出兵伐齐。建德五年（公元576），周武帝率18万大军大举进攻北齐。次年初，北周军队攻占北齐首都邺城，北齐后主高纬急忙禅位于其子高恒，父子在逃跑途中，被北周军队抓获杀害，北齐宣告灭亡。至此，黄河流域再次恢复了统一。
周武帝死后，其子宇文赟（yūn）继位，是为周宣帝，北周逐渐衰落。其后，宇文赟传位于其子宇文阐，是为周静帝。静帝年幼，由外戚杨坚辅政。大定元年（公元581），杨坚废掉静帝，自己称帝，建立了隋朝，北周至此灭亡。
随着北周的灭亡，北朝的历史也宣告结束，隋唐一统的时代到来了。
南北朝时期的文学
南北朝时期的文学成就可谓蔚为大观，在我国文学史上占有重要地位。
南朝的文学成就，主要体现在诗歌、小说、文学评论和文学总结等方面。