灵帝非常愤怒，联想起刚刚处理过的刘悝谋反，他更加怒不可遏，立即诏令废黜宋皇后，并诛杀其父及兄弟，流放其他亲属。宋皇后无辜受贬，并累及亲人，不久便在暴室中忧愤而死。
怒气过后，汉灵帝有时也感到有所不解：堂叔刘悝从未犯过错误，他是先帝桓帝的同母弟弟，怎么会谋反呢？宋皇后与自己共承天下，母临万国，怎么会诅咒自己呢？“游魂不安”的恐惧，使他做了一个梦。他梦见已故的桓帝色俱厉地斥责他说：“宋皇后有什么罪过？你听信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死。现在宋皇后和刘悝都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大，很难赦免！”灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将这件事说给羽林左监许永，问他这是什么征兆。许永便借此向他讲了刘悝与宋皇后冤死的全部事实，并指明改葬、反家、复封的补救措施。但汉灵帝最终也没有走出宦官们为他制造的阴影，至死也没有对刘悝及宋皇后的“冤魂”进行丝毫安抚。不过梦是心境的外显，可见在他内心的深处多少也有一些愧疚。
宋皇后被废之后，又过了两年，灵帝耽于淫乐，还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求灵帝赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象征，灵帝便册立了贵人何氏为皇后。
何氏出身于一个南阳的一个屠户家庭，却生得花容月貌，她身高七尺一寸，肌肤如雪、亭亭玉立，是当地有名的美女。其父何真便有了依靠女儿出人头地的打算。例行的宫中选美开始后，何真用宰羊积攒下的金帛钱财贿赂那些前来择选的宦官，希冀能把女儿送到宫中。由于主事的宦官受了贿，何氏又果然容貌不凡，便将她选中，送入了宫中。像何氏以屠夫的女儿得以入主中宫，若不是走宦官的门路，恐怕是很难达到目的的。这一点说明东汉帝国的体制已经不再按照原来的规则运作了，何氏以屠夫之女能够成为皇后，自然也足以说明宦官在当时社会政治中的分量。
灵帝一见到何氏就喜欢上了她。于是，何氏夜夜独占灵帝，后宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。几度春风之后，何氏怀孕后生下了皇子刘辩。灵帝对她就更为宠爱，几乎夜夜与她共度春宵。因为灵帝宫人所生之子多数夭折，何氏不敢再把刘辩养在皇宫，而是寄养在史道人家，也不称“皇子”，只称“史侯”。
何皇后成为后宫之主后，按照惯例，将她的父亲追封为车骑将军、舞阳宣德侯，母亲也被封为舞阳君。
何皇后一方面对宦官恭恭敬敬，另一方面却对后宫的嫔妃张牙舞爪，极尽强悍妒狠，六宫粉黛无不震慑。后宫里有位王美人（地位次于贵人的嫔妃）是前五官中郎将王苞的孙女，出身名门、知书达理，姿色比何皇后还略胜了一筹，而且能诗擅画、谈吐优雅、举止端庄。灵帝对王美人极为宠爱，颠鸾倒凤后不久王氏怀了孕，被晋封为美人。
何皇后对王美人恨之入骨，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何皇后不会容她，所以在进谒何皇后的时候用帛束住腰部，不让何后看出她怀了孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便弄来堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子，可能母子都保不住性命。谁知，王美人吃了药，仅肚子痛了几天，胎儿却安然无恙。据说，王美人夜里曾做过一个梦，梦到自己背负天日而行。她心中疑惑，感到这是胎儿的吉贵之兆，是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎后，王美人生下一个男婴，灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是后来的汉献帝。
何皇后得知情况，果然怒不可遏，就一直找机会想要除掉王美人。于是就趁王美人产后服药调理的机会，密遣心腹的内侍用鸩毒代替药物毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁悲痛万分。立即下令严查，不久追查到是何皇后下的毒，灵帝出于愤怒，打算将何后废去。胆大包天的何皇后这才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等阉宦为她说情。灵帝一生最相信宦官，于是何后大事化小，小事化了。何后这次有惊无险，逃过一劫，自然对宦官更是格外敬重。
后来，何皇后的异母哥哥何进借镇压黄巾军之际，升任大将军之职。由于权力之争，何皇后与皇太后董氏发生了冲突。二人的冲突与寻常的婆媳口角不同，她们一开始就动了真格的，最终竟升级为刀枪相见你死我活。
其实，何皇后和董太后两人之间早有积怨。原来，在何后毒死王美人之后，灵帝担心儿子刘协遭到不测，就将他送到永乐宫，请母亲董太后收养，号称董侯。灵帝常常思念冤死的王美人，曾作《追德赋》、《令仪颂》两篇辞赋纪念她，辞赋里的字句缠绵悱恻、如泣如诉。也许是爱屋及乌吧，汉灵帝对于失去母亲的皇子刘协也就怜爱有加，又因为这个孩子像自己，便萌生了立他为太子的念头。
但是，何皇后已经有了皇子刘辩，是汉灵帝的嫡长子，天经地义的皇位继承人。当群臣奏请立太子时，何皇后所生的儿子史侯刘辩虽然年长，但灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏君主应有的尊严仪表，难以做人主。董氏就乘机劝灵帝立刘协为太子。为此，何皇后对婆婆董太后恨得咬牙切齿。不过，由于何皇后是刘辩的生母，何进又掌握军权，再加上当时不论是外廷的官僚，还是内廷的宦官，包括灵帝自己的外戚，都支持刘辩。汉灵帝没有办法，只好先拖下去。
公元189年，灵帝病死。死前，刘宏把刘协的事遗托给宦官蹇硕。蹇硕在上一年担任了上军校尉，并以元帅之职督统司隶校尉以下，典掌京师禁军，大将军何进也成为他的属下，可谓权力极大。这样一来，外戚与宦官的矛盾尖锐化了。宦官蹇硕在对待刘协的态度上与董太后完全一致。于是，蹇硕便设下陷阱，试图先处掉大将军何进，再拥立刘协。
蹇硕定下计谋以后，就着手实施了。这天何进快走到宫门时，蹇硕手下与他关系密切的宦官潘隐，迎上来给他使了个眼色。何进见状，大吃一惊，他意识到事情不妙，慌忙掉头从小道奔回大将军府，命令部队戒备防范，对外称病不出。蹇硕知道计划败露，不得不放弃初衷，任由何皇后把她14岁的儿子刘辩扶上帝位，是为少帝。这是灵帝死后宦官谋划的一次未遂政变。
少帝刘辩即位后，尊母亲何皇后为皇太后。何太后临朝称制。何后的兄长大将军何进想诛杀宦官反而被宦官所害，并州牧董卓带兵入洛阳诛杀了宫廷里全部的宦官，废少帝刘辩为弘农王，而立王美人生的刘协为皇帝。不久，何后与她的母亲舞阳君也被董卓逼迫而死。这时的汉朝实质上已经灭亡，汉献帝刘协成了一个不能左右自己命运的傀儡。一个群雄并起的三国时代拉开了帷幕。
公元2世纪，古罗马法学家盖尤斯所着《法学阶梯》出版，为迄今所知西方最早的法学着作。
公元2世纪，印度文艺理论家婆罗多的《乐舞论》问世。
汉献帝——刘协
汉献帝，名刘协，字伯和，生于公元181年，卒于公元234年。
公元189年，汉灵帝驾崩，9岁的刘协为陈留王。董卓后来立刘协为汉献帝。在董卓等人挟持汉献帝作乱时，他采取以虎驱狼的办法，利用曹操保驾却被曹操控制。汉献帝不甘为曹操控制，公元200年曾经发衣带诏密令旧臣除去曹操，结果事情败露，使多人丧命。公元214年，刘协欲联合刘备、孙权杀死曹操，又因事情败露而致使宗族二百余人丧命。公元215年，曹操威逼汉献帝立其女为皇后。延康元年（公元220年），汉献帝禅位曹丕，自己被封为山阳公。
汉献帝的一生，是典型的倒霉一生。空有大志却郁勃难舒，空有帝号却被人视如儿戏。没有穷奢极侈，也没有暴戾专横，却一样被人灭国。
从谥法上看，刘协谥号为“孝献皇帝”，孝是汉朝皇帝谥号的惯例，而后一字的含义是“聪明叡哲曰献，知质有圣曰献”，由此可见，“献”是一个美谥。而纵观其一生，虽身为傀儡，却难掩其睿智。因此，“献”这个谥号，刘协也算当之无愧。
汉孝献皇帝刘协
姓名：刘协，字伯和
死因：病逝
出生：公元181年
享年：54岁
属相：鸡
曾用年号：初平、兴平、建安、延康
父亲：刘宏（汉灵帝）
庙号：无
母亲：王美人
谥号：孝献皇帝
初婚年龄：15岁
配偶：伏寿、曹节（皇后）曹宪、曹华（贵人）等
子女：2子
陵寝：禅陵
在位时间：公元189年～公元220年
继任帝王：无
卒年：公元234年（魏明帝青龙二年）
登上皇位
汉灵帝刘宏一生荒淫无度，嫔妃众多，所生皇子也有十几个，但存活下来的只有两个：刘辩和刘协。
刘辩是何皇后所生，为避凶求吉，刘辩生后被寄养在道士史子眇家，号曰“史侯”。刘协是王美人所生，王美人被害后，灵帝担心幼小的皇子遭不幸，便把他交由母亲董太后抚养，号曰“董侯”。
在立太子的问题上，面对两皇子，汉灵帝是无奈的。按照立嗣传统，嫡长子继位，是天经地义的事。因此，刘辩理应是唯一合法的皇位继承人。无论是从维护传统上，还是从各政治集团的利益上，外戚、官僚与宦官三方的态度也十分鲜明，要立刘辩为太子。汉灵帝因憎恶何皇后，而不想立刘辩，再加上这个刘辩，也许是自幼生长在道士家中，因此行为轻佻，毫无人君的威仪。因而，也得不到灵帝的喜爱。灵帝因宠爱王美人而欲立酷似自己的刘协，又担心三方势力不能接受。
汉灵帝末期，已感觉到世运不济，东汉政权岌岌可危，于是他亲手组建了一个以“西园八校尉”为核心的卫戍部队，任命“壮健而有武略”的小黄门蹇硕为上军校尉，统帅这支部队。从表面上看，身为宦官的蹇硕似乎权力很大。但在事实上，蹇硕仅是一个低级军官，他只是借灵帝的威力发号施令。
公元189年4月，灵帝刘宏去世。临终，刘宏将幼子刘协托付给了自己的心腹——当时身为上军校尉的蹇硕，让他拥立刘协。灵帝之所以这样做，这实际上是一种无奈的选择。
蹇硕与何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何进兵权在握。在嫡长制的世袭制度下，刘辩是嫡长子，是皇位的当然继承人，而现在要废嫡立庶，是有悖常理的。为此，蹇硕决定先下手为强，诛杀何进后再立刘协。
当时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕在四周密布伏兵，俟何进入殿拜奠时乘机动手将其杀死。然而，蹇硕阴谋未果。何进闻知消息，立即进行部署，并通报何太后。何太后位居正宫，占有优势，于是与何进一起拥兵入宫，升朝议政，宣布14岁的皇长子刘辩为皇帝，史称汉少帝。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。
蹇硕又想与宦官联合，商议一起捕杀何进。机密再一次泄漏，何进命黄门令逮捕并处死了他。何进以皇帝舅舅资格辅政，不久又拉拢了“累世宠贵，海内所归”的袁绍、袁术，权力日益膨胀。骠骑将军董重看着何进横行朝廷，心中十分不平。董太后也忿恨不已。于是发誓除掉何氏外戚。何太后却先下手，与何进设毒计，除掉了董太后。
就这样，刘协失去了所有的亲人和庇护他的人，眼看便成为待宰的羔羊。但一个既是突然又是必然的变故挽救了刘协的生命，而且戏剧般地把他推上皇帝的宝座。
蹇硕、董太后虽除，但宦官的势力并未彻底铲除。袁绍看到这一点，便向何进献计尽除宦官。但何太后却没有同意。袁绍几次进言，何进都未置可否。袁绍于是私自行事，诈托何进之命，致书州郡，命其抓捕中官亲属，归案定罪。何进按照袁绍的建议，召集天下豪杰带兵入京，何太后被迫解散中常侍、小黄门，只把几个与何进关系好的宦官留在宫中。何进、袁绍的行动引起了张让的恐慌，他们得悉何氏正在密谋诛杀宦官之事，于是发动了一场宫廷政变。
这天，数月来不曾入宫的何进，突然来到何后居住的长乐宫，直接向何后提出，要将这些中常侍尽数诛杀。何进一入宫，就引起了宦官张让、段珪等中常侍的警惕，他们派人窃听了二人的谈话，并马上做出反应。张让率几十人手持兵刃，悄悄地从侧门埋伏到禁省大门中。等何进从长乐宫出来，张让诈称皇太后又有诏令，宣召他前往禁省，把何进骗到嘉德殿前。早已准备妥当的宦官一拥而上，将何进围在中央，张让等人指着他的鼻子骂道：“你这个杀羊出身的下三滥，忘了今天的富贵荣华是怎么来的翅膀硬了，就忘恩负义。天下溃乱，难道仅仅是我们这些人的罪过吗？你说我等秽浊，公卿百官又有谁忠正清白？”张让此番数落，对于东汉政治的腐败，可谓一语中的。话音刚落，尚方监渠穆上前一剑，砍下了何进的人头。然后众宦官关闭宫门，以中黄门拒守，摆开了决战的架势。
很快，何进被杀的消息传出宫外。袁绍的堂弟虎贲中郎将袁术立即向宫中进攻。此时，日已西落，暮色沉沉，袁术索性派人焚烧了南宫的宫门和东西两宫，企图逼迫张让等出宫。夜幕之中，火光冲天，张让急忙到长乐宫向何后奏报：“大将军手下兵马已经造反，正在焚烧宫殿，进攻宫省，形势危急，请太后、陛下出宫暂作躲避。”何后不知真相，也惊慌失措，便和少帝刘辩、陈留王（渤海王）刘协等一干人被张让、段珪挟持着从复道（宫中的秘密通道）奔向北宫。这时，尚书卢植手持长矛赶来，救下了何后。
宫外何苗与袁绍已将赵忠等人捕杀。何进的亲信吴匡怨恨何苗不与何进同心，又怀疑他与宦官通谋，率兵与董卓的弟弟董旻一起攻杀何苗，将何苗弃尸于宫苑之中。袁绍派兵关闭北宫大门，瓮中捉鳖，下令将所有宦官不分老少统统处死。在这场大清洗中，有两千余宦官被杀。据说，甚至有人因没留胡须被当作宦官误杀了。
张让等人在何后被救后，仍挟持着少帝兄弟，乘着夜色逃到黄河边的小镇——小平津（今河南巩县西北）。谁知，卢植和河南中部掾闵贡等追赶上来，张让、段珪走投无路，自知难免一死，转身投入滚滚东去的黄河之中。至此，东汉宦官被斩尽杀绝。
此时，董卓已率率领的三千陇西铁骑奔腾而来，大军已临近洛阳，远远望见城内火光冲天，知道有变，于是挥兵急进。天还没亮的时候，董卓的军队已经来到城西，探马报知少帝在城北。于是，董卓拨转马头向城北而来。在北邙山下，董卓与少帝、卢植等人相遇。
董卓前来奉迎少帝。少帝刘辩见董卓突然率大军前来，早已被吓得泪流满面，浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。大臣们对董卓说：“皇帝下诏，要军队后撤。”董卓怒喝道：“你们这些人身为国家大臣，不能辅佐王室，致使皇帝在外流亡，为什么要军队后撤？”少帝手下的内侍太监和一众文官见此已没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。