刘骜对才貌俱佳的刘欣极有好感，亲自为17岁的刘欣主持了象征成人的“冠礼”，又暂时把他送回了定陶。第二年，也就是公元前8年初，汉成帝召集丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博等人会集皇宫，讨论定陶和中山二王谁作为皇帝继嗣最好。会上出现了两种不同的意见。
其中翟方进、王根、廉褒、朱博都认为，定陶王刘欣是皇帝兄弟的儿子，《礼》说“昆弟之子，犹子也”，也就是说，皇上兄弟的儿子就像自己的儿子一样，所以定陶王刘欣作为皇帝继嗣最为合适。只有孔光认为，按照《礼》的精神，立嗣以亲，应该看重血缘关系的亲疏。中山王刘兴是先帝的儿子，是皇帝的亲弟弟，要比兄弟之子的血缘更近，再者，古有“兄终弟及”之说，所以应立中山王为皇帝继嗣。
结果汉成帝考虑到中山王缺少才干，又考虑到宗庙制度，父为昭，子为穆，兄弟不得同时占据一个位置。最后，综合皇后、昭仪姐妹的意见，决定立定陶王刘欣为皇太子，也就是自己的法定接班人。二月，汉成帝颁发诏书说：“朕继承了太祖的大业已经有25年了，没能好好地治理天下，遭到了百姓的埋怨。同时没能得到上天的保佑，至今还没有儿子继承大业，使得天下民心不安。定陶王刘欣是朕的侄子，宽厚仁慈，可以继承汉室大统，立为皇太子。”同时为了安抚中山王，决定增加中山国食邑三万户，封中山王的舅舅冯参为宜乡侯。
接着，汉成帝派执金吾任宏作为代理大鸿胪，持节迎接定陶王入长安。刘欣自然假意谦逊一番说：“臣有幸继承父业作为诸侯王治理藩国，但才能不足，不敢假充太子占据位置。臣愿意长期住在长安的定陶国府邸，每天进宫问安，等到陛下有了皇子之后，我再回到定陶国。”就这样，刘欣被确立为皇太子，也就是被过继给了成帝。但是皇太子祖母、生母和王太后等人的关系如何处理是新的矛盾，这也为汉哀帝时期皇朝之争埋下了伏笔。
公元前7年，在汉成帝去世后的一片混乱中，刚刚19岁的刘欣继承皇位，尊王政君为太皇太后，尊皇后赵飞燕为皇太后，立王妃傅氏为皇后，历史上称为汉哀帝。但不幸的是汉成帝对刘欣的了解只浮于表面，其实，刘欣并不像刘骜认为的那样有经世之才，也是一个荒淫无度的君王。刘欣仅仅当政6年，便因贪色纵情而死去，让后人感到西汉末期的皇帝一代不如一代。
打击外戚王氏集团；无能昏庸
西汉王朝从汉元帝开始迅速走向衰落，在历经汉成帝26年的统治之后，到了汉哀帝时期已经病入膏肓。汉哀帝虽然极力挽救西汉王朝的衰退之势，但毕竟仅凭汉哀帝一人之力不可能扭转历史大势。在汉哀帝短短的6年统治中，他曾几度试图解决严重的社会问题，但都无果而终。
打击外戚集团
汉哀帝即位之初就把汉成帝时期横行一时的王氏外戚势力消灭掉。王氏家族除了太皇太后王政君之外几乎全都被轰出了京城。由于初战告捷，年轻皇帝增强了信心，更为重要的是他通过剪除王氏外戚的势力，自己初步掌握了皇朝大权，也由此产生了大干一番的想法。
他认识到，身为皇帝必须政由己出，绝不能像汉成帝那样大权旁落，任人摆布。有鉴于此，他下定决心，从今以后一定要迫使群臣绝对服从自己的权力意志，不允许有半点冒犯。但后来的历史证明，在当时的历史大环境下，这只不过是一厢情愿而已。
俗话说：旁观者清。由藩王当上皇帝的刘欣，自然知道外戚王氏集团的擅权专政，所以即位伊始，他就针对王氏集团，极力削弱其权力，使得汉哀帝在位时期，外戚王氏集团暂时不能兴风作浪。不过，他的政策是又拉又打，不把事情做绝，他在削弱了王氏权力后，对他们还保留了一定的待遇。经过这一番努力，尽管王氏还有不少羽翼，但朝中大权已基本被夺回到哀帝手里，王氏的气焰也受到沉重打击。
刘欣在削夺王氏权力的同时，还是没有能从分封外戚的怪圈走出来，把自己的外戚丁、傅两家都封了官。但刘欣的目的并不是要让他的外戚当政，而只是利用他们来削夺王氏权力，因此并没有把实权交给他们。
限田、限奴婢之令
西汉后期，众多商人和地方豪强势力重新崛起，他们联手破坏国家法令，竞相兼并土地，粮食生产被他们垄断，导致农民流离失所，社会矛盾日趋尖锐。到了汉哀帝的时候，各地诸侯王、列侯、公主、二千石以上的官吏以及地方豪杰富民极力霸占土地，田宅没有边界，使得农民没有土地可以耕种，背井离乡。再加上天灾频发，民众苦不堪言，从而引发了多次农民起义，成为当时社会的主要矛盾之一。
面对这种情况，汉哀帝的大司空师丹提出限田的建议，丞相孔光、大司空何武根据他的建议提出了具体的限田标准，即：无论贵族、官僚或豪民占田都不得超过三十顷；诸王、列侯可以在封国，驻长安的列侯及公主可以在县道，购买田地，但是不得超过三十顷，关内侯、吏民也受这个限制；商人不得买田，也不许做官，违犯者追究刑事责任；所有超过限量的田产、奴婢，一律没收充公。此外还提出了奴婢的最高占有额，诸侯王为200名，列侯公主为100名，关内侯和吏民为30名，以3年为期，超过这一规定的没收归官。但奴婢60岁以上、10岁以下的不计入数量。
事实上，这种限田主张是行不通的。当时，贵族、官僚都广占田土。外戚丁、傅两家居高位，广敛资财。在这样的形势下，试想限田如何能行呢？结果此诏令一颁布，汉朝宗室贵族和哀帝外家傅、丁等新暴发户首先发难，官僚地主和富商大贾也群起而攻之。不得已，汉哀帝只好宣布暂缓实行。并且汉哀帝自己也没有以身作则，诏令颁布没多久，哀帝就赐给男宠董贤土地两千顷，狠狠抽了自己一个大耳光。
“再受命”
从骨子里就是个理想主义者的刘欣，见改良不行，又心生一计，试图在精神上搞欺骗，演出一场“再受命”的闹剧。所谓“再受命”，就是汉王朝继汉高祖得到天命代替秦王朝后，又再次得到天命，以继续统治。于是刘欣在公元前5年就下诏宣布，把建平二年改为“太初元将元年”，自己改称为“陈圣刘太平皇帝”，从而表明已经“再受命”了。但它不仅欺骗不了多少人，而且还给人一种汉朝气数已尽的感觉。这套把戏并没有什么人相信，就连刘欣自己也觉得荒唐。所以，仅仅两个月后，他就下令废除了“再受命”。
汉元帝以后，出现了“再受命”的学说。它出现的背景是：随着统治危机的加深，越来越多的人对汉朝的前途失去了信心，认为“汉运”将终，应当改朝换代，但统治者又不愿自动让位退出历史舞台，于是产生了“再受命”的学说。
就这样，经过几番折腾，汉哀帝那股雄心勃勃的锐气很快就消失得无影无踪。同时他又走向另一个极端，不仅没有从“为君不易”中反省出更多的道理来，反而产生了一些情绪化的东西：抱怨、疑惧、怀恨、沮丧，以及时不时地歇斯底里发作一次。作为掌控大权的皇帝，他时常把这种情绪发泄到朝中的官僚们身上——政令难以推行，哀帝觉得他们谁都不可相信。所以在汉哀帝时期，从中央到地方的官员频繁换人，搞得人心惶惶、自顾不暇，西汉帝国的官僚体系出现了从来没有过的大震荡。在短短的6年时间里，汉哀帝就换了5个丞相：先后是孔光、朱博、平当、王嘉和马宫。
至此，西汉王朝复兴的最后希望也失去了。纵观汉哀帝的救亡措施，虽然其初衷是为了扭转汉王朝的衰落之势，但事与愿违，其改革措施大多都触及了统治阶级的现实利益，根本得不到地主显贵阶层的支持；与此同时，汉哀帝其人本身也不具备总体把握大局的素质和能力。所以，汉哀帝的改革实际上只能使当时的社会状况越来越糟，却无法扭转局势。
人祸总是与天灾相伴。公元前3年正月，正当开春季节，一场旱灾在西北大地上蔓延。刚刚播下的种子，全枯死了。人间的“天子”不能给百姓以希望，他们唯一的希望只能是冥冥之中的苍天。于是从关东到陕北高原出现了一场称为“传行西王母筹”的自发行动。老百姓不知是出于民间习俗还是谁的创造发明，纷纷手持一根禾秆或者一根木棍，你传给我、我传给他，像传接力棒似的从关东开始向西传递。这场没有任何人发动的行动，参加者却成千上万。个个披头散发，赤着双脚，急骤行走，一个接着一个，传送“西王母筹”。官府派出成千官兵，也不能制止这自发的群众行动。这种变态的社会现象、畸形的社会心理，是复杂尖锐的社会矛盾不可调和的反映。社会上的骚动，使千千万万的百姓惊恐，使统治者不安。公元前2年，丞相王嘉给哀帝的奏疏中说道：正是由于陛下奢侈放纵，才造成这种阴阳变乱，灾异众多，百姓讹言相传，以手持西王母筹这种行为来相互惊扰，连老天爷也困惑不解，不知他们为何要这么干？怎么也制止不了这种行动。陛下一向以仁智谨慎着称，想不到却会造成今天这样的大笑话，让世人讥笑！
公元前1年，一件更加惊天动地的事震动了西汉王朝的统治者。位于长安西北槐里县茂乡的汉武帝的陵寝，瞬间被愤怒到极点的“盗贼”放火烧掉了。这个历经53年，耗费了无数物力、财力、人力的西汉王朝中最宏伟壮丽的帝陵，在熊熊烈火中成为一片残垣断壁。不久，巍峨宏丽的未央宫也燃起了大火。这把火也是“盗贼”们点燃的。皇帝、朝臣被这两场大火吓傻了眼。除了京城和城郊的暴动以外，在陇西、北地、西河，都有造反的农民。他们从各地聚集起来，抢夺兵库的武器，杀掉那些无恶不作的官吏。封建统治者无力对付这伙杀人放火的“盗贼”，官府发布文告说：谁能灭盗，将可封侯！
可是派出去的军队捉不到早已疏散了的“盗贼”，西汉王朝大厦将倾。
哀帝是个短命的皇帝。荒淫恣肆的生活，使他只当了六年多的皇帝，于公元前1年6月去世，葬夷陵。
汉哀帝崇信董贤之谜
刘欣是中国历史上少有的几个不贪女色的皇帝之一，然而他却有一个令人难以置信的、更加独特的癖好——专宠男色，也就是今天所说的“同性恋”。
实际上，汉朝几乎每个皇帝都有男宠作为性爱对象，如高祖的籍孺，惠帝的闳孺，文帝的邓通、赵谈、北宫伯子，景帝的周仁，武帝的韩焉、韩说、李延年，昭帝的金赏，宣帝的张彭祖，元帝的弘慕、石显，成帝的张放、淳于长，以及哀帝的董贤。
古人用“分桃”、“断袖”来形容同性恋，“分桃”出自卫灵公与弥之瑕，而“断袖”的典故则出自汉哀帝与董贤。古语云：“积石如玉，列松如翠。郎艳独绝，世无其二。”说的就是男色的芳姿。
汉哀帝的恋人董贤，是西汉末年云阳（今陕西淳化西北）人。史书上记载董贤“为人美丽”，也就是说，董贤是一个令少女们见了脸红心跳的美少年。汉哀帝与董贤的同性恋关系可以说是从“一见钟情”开始的。
公元前5年，21岁的汉哀帝第一次见到了年仅18岁的太子舍人董贤，当即被其大大的眼睛、高高的鼻梁、诱人的小嘴、细嫩的皮肤所吸引。他立即将董贤叫到身边，让董贤坐到自己的腿上面，与之促膝而谈，大有相见恨晚之意，并当即下诏授董贤黄门郎的官职，让他随侍左右。从此，汉哀帝与董贤开始了一段时间不长但却很经典的同性恋经历。
董贤生就一种女性的柔媚，娇声嗲气，搔首弄姿，引得哀帝欲火中烧，居然让他侍寝，有了肌肤之亲。从此，董贤出则与哀帝同骖乘，入则共床榻。
董贤则深知其荣华富贵来自于自己的色相，来自于汉哀帝对自己的宠幸，所以他千方百计地在汉哀帝面前献媚，温柔有加，极尽取悦汉哀帝之能事。他从早到晚侍候在汉哀帝左右，与汉哀帝同卧同起，形影不离，如胶似漆。在董贤的迷惑下，汉哀帝整天不理朝政，只知道和董贤在一起寻欢作乐。
一天，哀帝早晨醒来，见董贤还睡着，欲将衣袖掣回，却又不忍惊动董贤。可是衣袖被董贤的身体压住，不能取出，自己又有事不能待他醒来，一时性急，哀帝竟从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去。所以后人把嬖宠男色，称作“断袖之癖”。当时宫女都加以效仿而割断一只衣袖。待董贤也醒来，见身下压着哀帝的断袖，也感到哀帝的深情，从此越发柔媚，须臾不离帝侧。他不肯回家看自己的妻子，托言哀帝多病，须在旁煎药伺候。哀帝本不能一日离开董贤，见他不归，正中其意，但又想起董贤家中也有妻子，为服侍他不能回家团聚。哀帝便让董贤回去与妻欢聚，说了三四次，董贤终不愿回去。哀帝很过意不去，特破例让董贤妻名隶宫籍，入宿直庐。家眷移入宫中居住，这样可以与董贤时刻见面。
董贤有一个妹妹，待字闺中，哀帝让董贤送妹进宫。董氏面貌与董贤相似，杏眼盈盈、秀骨姗姗，哀帝便即留她侍寝，一夜鱼水，无限柔情。第二天封董氏为昭仪，地位仅次于皇后。皇后的宫殿称“椒房”，董昭仪所居处特赐号“椒风”，表示与皇后名号相等。董贤的妻子美艳非常，她出入宫禁，被哀帝看见。哀帝不禁心动，令她与董贤同侍左右。董贤从此与妻妹二人，轮流值宿。俗语称作“和窠爵”。
汉哀帝与董贤的同性恋感情一日千里地向前发展。汉哀帝对董贤“宠爱日甚”，他动用手中至高无上的皇帝权力，首先为董贤封官晋爵，使董贤由太子舍人到黄门郎、高安侯等，到董贤22岁时，已经坐上了大司马的宝座，操纵着整个国家的大权。
早在董贤刚受宠时，汉哀帝在旬月之间，赏赐给董贤的钱财就数以万计，从而使董贤一夜之间成为暴发户，“贵震朝廷”。汉哀帝还为董贤营造了豪华的府第，修建了方圆数里、门阙甚盛、松柏夹道的坟墓——义陵。仅义陵一项工程耗费的钱财就数以万计。
同历史上得到宠幸的美女一样，美男董贤同样是一人得道、鸡犬升天。董贤之父名叫董恭，初为御史。董贤就是因为父亲是朝廷的官吏才做了太子舍人。董贤受到汉哀帝的宠幸后，即日下诏拜董恭为霸陵侯，迁光禄大夫。后又升为少府，赐爵关内侯。汉哀帝前后赏赐给董贤的父亲、妻子、妹妹的金钱各多达千万以上，仅赏赐给董家的珠衣、玉匣等珍宝，价值累计多达43亿钱。就连董贤家里的家童、仆人全都受到汉哀帝的赏赐，且数目多得难以统计。
哀帝打算加封董贤，先上傅太后尊号，买动祖母的欢心。再令孔乡侯傅晏，带着封董贤的诏书给丞相、御史。丞相王嘉与御史大夫贾延极力阻止，哀帝不得已将此事暂时搁起，又过了数月，实在忍无可忍，于是猝不及防地下诏封董贤为高安侯。丞相王嘉因此事被哀帝嫌恶，不久借故处死。
一天，董贤的母亲生病，哀帝遣使者四出设祭祈祷，使者祭祀后在道中排列的祭品，凡行道过往之人都可随意吃。每次董贤家有婚姻等事，哀帝便命百官各备礼物前往祝贺。