曹操（155～220），即魏武帝。三国时政治家、军事家、诗人。字孟德，小名阿瞒（mán），沛（pèi）国谯（qiáo）县（今安徽亳（bó）州）人。初举孝廉，任洛阳北部尉，迁顿丘令。后在镇压黄巾起义和讨伐董卓的战争中，逐步扩充军事力量。建安元年（196年），迎献帝都许（今河南许昌东），从此用献帝名义发号施令，先后削（xuē）平吕布等割据势力。官渡之战大破河北割（ɡē）据势力袁绍后。逐渐统一了中国北部。
统一北方与赤壁之战
曹操从小立志要干出一番大事业，流芳千古。他博览群书，尤其喜欢钻研兵法，注意总结古人的经验。他仔细研究过《孙子兵法》，结合实战体验，深刻领会了里面的军事思想，这为他以后带兵打仗，建功立业打下了坚实的基础。
东汉末年，黄巾大起义爆发，在镇压起义的过程中，曹操注意招揽（lǎn）人才。那时，曹操被任命为骑都尉（wèi），派去镇压黄巾军。他的队伍不断壮大，形成了一个大的军事集团。那时国家四分五裂，各地军阀（fá）割据称雄，各霸（bà）一方。较有实力的有袁绍、吕布、刘表、孙坚等人。曹操的实力强大了，各个军阀都想消灭他，但曹操凭借他的军事才能，一点一点地消灭了其他一些军阀（fá）贵族，与袁绍成为北方地区两个最大的军事集团。
袁绍为争夺中原地区，决定与曹操一决高低。公元199年，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，准备南下。曹操在兵力上远不如袁绍，但他集中优势兵力牵制袁绍，把主力放在官渡，以阻挡袁绍从正面进攻。此时他的谋士对他说：“袁绍兵多，我们兵少，不能和他硬拼，不如先派一部分人马烧了他们的粮草，断了他们的后路。袁绍必然惊慌，到时我们再集中优势兵力逐个击破。”曹操采纳（nà）了这一建议，亲自率5000骑兵，偷袭（xí）了袁绍的粮草基地。放了一把火，把一万石（dàn）（古时度量单位）粮草烧了个一干二净。
粮草被烧的消息传到袁军阵前，袁军军心动摇，曹操乘势猛攻，袁绍和他的两个儿子连盔（kūi）甲也来不及戴，带着剩下的600多骑兵慌忙逃跑。曹操穷追不舍，这时袁绍有病在身，又被打败，大叫一声，口吐鲜血，掉下马死了。
经过这场战争，袁绍的主力已被消灭。此后曹操花了7年的工夫歼（jiān）灭了袁绍的残余，又花了7年的工夫，曹操统一了北方。
曹操统一北方之后，想乘胜统一全国。建安十三年十一月，曹操亲领水陆大军顺流进至赤壁，与孙刘联军隔江拉开了阵势。但因曹军多为北方人，不识水性，将船首尾相连，被东吴用火攻破。曹操失败后退回了北方。这就是历史上有名的“赤壁之战”，它确立了三国鼎（dǐnɡ）立的局面。
曹操生活在动乱的年代，为了实现抱负，毕生奋斗，使长期处于分裂状态的北方归于统一，促进了民族统一和社会的进步。
烧信稳军心
东汉建安五年（公元200年）十月的一天，官渡之战刚刚打完，曹军正在清点战果。
这时候，一位官员抱着一大捆（kǔn）信件，急匆匆地来向曹操汇报：“袁绍仓惶（huánɡ）逃走，扔下不少东西，其中有一批书信是京城许都和曹操营中一些人暗地里写给袁绍的。”曹操接过信，让人一封一封念出来。这些信都是官渡之战之前写的，信的内容大多是吹捧袁绍的，有的还表示脱离曹操，投奔袁绍。曹操的亲信听了信件的内容，都很生气，让曹操严肃处理。曹操微微一笑说：“把这些信统统烧了。”这个命令，使在场的人都愣（lènɡ）住了。“不查了？”有人轻声地问道。“是的。请你们想想，当时袁绍的力量强大，连我都感到不能自保，何况大家呢？”曹操望着众人说道。
这件事一传十，十传百，没多久就传开来，那些暗通袁绍的人自从官渡之战后就没有安稳的睡过觉，听到这个消息后，才把心里的一块石头放下，心里都很懊悔，决心跟随曹操。旁人也觉得曹操度量大，体恤（xù）部下，能够容人，愿意在他的麾下（麾下（huī）：指将帅的部下。）效力。曹军的军心更振奋了。
曹操割发明军纪
曹操有一次出兵，经过麦田，下令部队不可破坏庄稼，触犯的人将被处死，于是骑兵都下马，用手扶着麦穗（suì）走过。
就在此时，曹操的马却突然跳到麦．田里，群众将领都吃惊的望着曹操，曹操于是下令掌法的官员讨论如何刑罚。掌法的官员说：“依《春秋》的案例，刑罚不能上推到元首。”曹操说：“我自己订下法令，却又犯法，如何能率领部属？”说着，拔（bá）下佩剑，割（ɡē）下头发，放在地上，说：“就权当是我的首级吧！”整个部队都为之震惊。
军中将领都佩服曹操，曹操以后的命令，他们是言听计从（言听计从：说的话，出的主意，都听从照办。形容对某种人非常信任。）。从此，曹军军纪大振。
借刀杀人
在三国时代，曹操借黄祖之手杀死祢（mí）衡的事，可谓曹操“借刀杀人”的典型事例。
当时，孔融宴请曹操，曹操欣然前往，祢衡也在那里，见曹操时袒胸露背，击鼓骂曹操。曹操便对孔融说：“祢衡这等小人，没有礼貌到了这种程度。杀死他还不容易，就如同杀只老鼠、麻雀一般。不过，这家伙也可算是个人才，远近闻名。如果我杀了他，别人会觉得我气量小。可是，像刘表那样阴险性急的人，就不会容忍他，定会把他除掉。”
于是，他想了一个借刀杀人的计谋，他下令祢衡到荆（jīnɡ）州说刘表来降。祢衡知道刘表不会投降，这是曹操的计谋，不肯去，曹操便派两位骑兵将祢衡扶挟而行。祢衡到了荆州，见刘表，口口声声“颂扬”刘表的德行，但言语却是讽刺刘表的。
刘表听后很不高兴，命他去江夏见黄祖。这时有人问刘表：“祢衡出口狂言讽刺您，您为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次侮辱曹操，曹操不杀他，是害怕失去人们对他的信任，所以让他以使者身份来见我，希望借我的手把他杀了，使我背上杀贤良的坏名声，我现在让祢衡去见黄祖，是为了让曹操知道我的明智，我也不傻。”
后来，祢衡果然被刘表的部将黄祖杀死。“放生计”
有一次，曹操率军进攻壶关（今山西境内），因为这个地方地险城坚，易守难攻，再加上城中百姓、官员早有准备，所以尽管曹操用尽心机，仍然久攻不下。
这时曹操心焦躁，用鞭（biān）直指城头，愤愤地说：“等到我打下这座城的时候，要把里面的人都活活埋掉。”曹操的话一传十，十传百，不久便传到城里，城里的人想：城破之后必死无疑。因此他们拼命坚守以求有条生路。为了不被活埋，大家齐心协力，死战守城，斗志反而更加旺盛。弄得曹操不能很快攻下这座城。
这时身边的曹仁献计说：“城不能围得太紧，不然他们就会拼死反抗，再加城内的粮食又多，如果久攻不下，反会消耗（hào）我们的力量，使我们趋（qū）于劣势，不如放条生路，诱使他们投降。”曹操听了觉得很有道理，便下令放开一个缺口，让城里人出来，并传话说：“降者免死。”本来城里的人早已精疲力竭精疲力竭：形容非常疲劳，一点力气都没有。，当他们看到有了生路的时候，精神上的防线立即崩溃，纷纷出来投降。曹操因此很快攻下壶关。
曹操开始采用“逼”得很紧的办法，带来的却是“拼死反抗”的结果。后来改变策略，放松了攻势，很快就瓦解了城里人的斗志，使其军心涣散，便很快取得胜利。这就是他的“放生计”。
急中生智
汉朝末年，董卓在朝中为非作歹，无恶不作。大家都受他欺侮，心怀不满，暗中策划除掉这个奸臣。
一日司徒王允对几位心怀不满的老臣说：“明天是我的生日，请各位到我家喝酒。”第二天，好多人都去了，曹操也在其中。宴席上，酒过三巡（三巡：三遍。），王允突然哭了起来，大家惊奇地询问缘（yuán）故，王允说：“今天不是我的生日，请大家来只是想商议一下铲除董卓之计。”董卓专权，太厉害，大家一时心无良策，不免都伤心泪下。
座中的曹操奋然而起，对大家说：“哭有什么用，杀董卓老贼，我倒有一个好计策，听说王允家里有一把削（xiāo）铁如泥的宝刀，借我一用，我要亲手宰（zǎi）了董卓。”
第二天，曹操从王允那里借来宝刀就去见董卓。曹操进去时，董卓正面向里躺在床上，曹操一见机不可失，时不再来，急忙抽刀出鞘（qiào），举刀便要往下砍，不料董卓突然喊道：“曹操，你要干什么？”这一下使曹操吃惊不小，原来董卓的前面有一面镜子，映出了曹操举起的那把寒光闪闪的刀影，曹操急中生智顺势双手将刀擎（qínɡ）在头上说道：“我得了一把宝刀，要献给你老人家。”董卓以为是真的，高高兴兴收下了这把刀。
曹操本来想杀董卓，现在人没杀，反而献上了宝刀，因而有些坐立不安，随后借机脱身而逃。
牛马相救
曹操赤壁之战战败，于是，对孙权、刘备暂时采取防守的方法，第二年又发兵西去，攻打在潼（tónɡ）关一带活动的割据势力马超。
曹操的大军在东汉建安十六年七月开始西征；八月，大军进驻潼关，与马超夹关相峙（zhì）。曹操性急，想速战速决。他先暗派大将徐晃和朱灵领步兵、骑兵四千，趁夜择僻静的渡口渡黄河，抢占河西的有利地形作为营地，随后亲自率军从潼关渡越天堑（qiàn）。奇怪的是一贯小心谨慎（shèn）的曹操，这一次竟让大军先过河，自己只带100多壮丁在南岸断后。这一次，曹操把自己放到危险中。
马超也是个足智多谋（足智多谋：智谋很多、形容善于料事和用计。）、武艺高强的人。他得知曹操渡河北进的消息，立即领步、骑兵万余众来攻夹曹军。由于曹操身边的军队太少，所以马超的士兵们的箭支雨点般的落在曹操的周围。曹操为了镇定军心，一动不动地坐在交椅上神情自若的指挥着军队渡河。马超的大军越来越近了，大将许褚（chǔ）见情况危险，赶忙拉起曹操上船，刚上船，船工就被马超的士兵用箭射死，许褚一手举起马鞍作盾牌护卫曹操，一手撑（chēnɡ）船前进。
马超的人已逼近了，眼看曹操又要被乱箭射杀，或被围困在水上。曹操的校尉丁斐（fěi）急中生智，突然在岸上放出许多准备渡运过河的壮牛骏（jùn）马，马超的士兵缺乏严格的整训，见财忘战，争着去夺牛马，阵容一会儿就陷入了混乱，曹操乘机逃出了险境，渡河北上去了。
曹操在这次战斗中，冒险断后，差点就送命了。幸好那群牛马救了他的命。