罗斯福担任助理海军部长达7年之久，为他后来总统任上指挥战争打下了最坚实的基础。上任不久，他就对海军状况作了一次全面检查。他对所见的一切都不满意：舰队里到处是太平盛世里高枕无忧、无所作为的作风、军官们观念陈旧、战斗人员士气低得像潜水艇的船底……罗斯福直言不讳（直言不讳：毫无顾忌地说出来。）地告诉大家。
为了扭转这种落后局面，他走遍了东西海岸所有造船厂，对这些企业进行改建或调整，为政府节省了大笔资金。此外，罗斯福还经过调查研究提出了一套采购供给品的有效办法；把高级军官的晋级方式从论资排辈改为择优录用；废止了繁琐（suǒ）（繁琐：繁杂琐碎。）的公事程序，撰（zhuàn）写论文，分析海军今昔（xī）。所有这些都有效地提高了海军官兵素质和工作效率。
1917年，美国对德国、奥匈帝国宣战，正式加入到第一次世界大战之中。从美国正式宣战之日起，罗斯福就立即着手执行海军行动任务，派出一支支舰队到欧洲战场。当时德国的潜水艇（tǐnɡ）是美军的头号敌人，罗斯福亲自动手设计了一种追击德国潜艇的小型快艇，配有发射深水炸弹的新式火炮，很快这些快艇横贯大西洋，以其光辉战绩令人瞩（zhǔ）目。
罗斯福不甘于留在国内指挥，还要亲临战场实地考察一番。1918年6月，他乘坐一艘驱逐舰横渡大西洋，先后访问了英国、法国、意大利和比利时。罗斯福感到最难忘怀的莫过于对协约国军队总司令部的访问。罗斯福被带到一座距巴黎40英里的乡间城堡（bǎo），四周没有人影，到处静悄悄的，他走进城堡中央的大起居室里，在靠长富边的一张安乐椅里，坐着一个身材修长、白发苍苍的人，嘴含烟斗，手里还捧（pěnɡ）着一本小说，他就是协约国军队的总司令——法国元帅福煦（xù）。
富兰克林·罗斯福惊呆了。正是面前这个人，指挥四百多万军队向德国全部力量发动一场大规模攻势，而他却悠闲舒适得像个城堡的主人，心里想的只是小麦的收成和养猪场的繁殖。
“这儿似乎没几个人，元帅。”罗斯福说。
“我的参谋部有两个上校，三个少校和十个士兵。”福煦回答。
“只有这么大的参谋部，你怎么能指挥打仗呢？”
元帅解释了他的工作方式和哲学：
“总司令的成功之道就在于超脱一切细枝末节。我只关心两件事：三公里或三公里以上的地盘得失和每支军队的后备部队的人数。”
指挥战争是一门多么神奇的艺术啊！罗斯福从心里发出感叹，带着对老元帅的敬慕和祝福离开了欧洲。
1920年在旧金山召开的民主党全国代表大会上，推举詹姆斯·考克斯和富兰克林·罗斯福来竞选下届总统和副总统，结果民主党惨败，共和党人哈定赢得总统职位。
罗斯福不得不暂时离开政坛，来到一家信托储蓄公司任副总经理。不料一场灾难降临到他头上。
1921年8月的一天，罗斯福全家乘一艘单桅小帆船野游。回家途中，孩子们发现离家不远的一个小岛上冒出一缕细烟。经验丰富的罗斯福判定是森林着火，随即带领全家手执扫帚、铁铲和船上的坐垫冲向林火。经过两个多小时的奋力扑救，林火熄灭了。此时，一家人已个个汗流浃背，浑身烟灰。罗斯福热得要命，跳进水里想洗个澡，不料水中冰凉刺骨，寒气似乎一下直钻到肝脏。他赶紧上岸，一边喊孩子们，一边跑回家。此后，他病倒了，病情发展得很快，被迫卧床休息。前来探诊的医生原先以为是重感冒，现在不得不怀疑是脑膜炎；甚至也可能是骨髓（suǐ）灰质炎（小儿麻痹（bì）症的学名）。
后来罗斯福的病情进一步恶化，瘫痪的症状在向上蔓延：两条腿完全不顶用了，脖子僵（jiānɡ）直，双臂也不好使。最糟的是，膀（pánɡ）胱（ɡuānɡ）也暂时失控，一天导尿数次，每次都疼痛难熬。背和腿痛个不停，轻轻碰一下就忍受不了。罗斯福的亲属请来了美国第一流的脊髓炎质专家罗伯特·洛维特来作诊断。
“毫无疑问是小儿麻痹症。”大夫宣布说。
“大夫，这病能治好吗？”罗斯福的妻子埃莉诺急忙问道。
“可能不至于死，”大夫回答，“但现在还没法说会不会恢复。”
“我就不相信这种娃娃病能整倒一个堂堂男子汉，”罗斯福说，“我要战胜它！”
医生经过全面检查发现，罗斯福两腿和臀部的肌肉和神经已经坏死，这意味着他下肢将完全瘫痪（huàn），而且他腰背部的肌肉也可能萎缩，果真如此，以后就无法坐起来。罗斯福卧床不起，却一点也没有垂头丧气（垂头丧气：形容情绪低落、失望懊丧的神情。）的迹象。他积极和医生配合，服从医治安排。为了早日康复，他时刻不放松锻炼。
1922年2月，医生第一次给他安上了用皮革和钢制成的支架，这副架子从此伴他终生。
为了活动四肢，罗斯福经常练习爬行。他常常把家里所有的人，包括佣人在内，都召到一旁观看他与刚学会走路的儿子进行比赛，以此来激励意志。
此后，罗斯福又发现洗浴温泉对治疗小儿麻痹症很有效果。他不惜用巨款买下了一处名叫佐治亚温泉的矿泉疗养所，并专门成立了佐治亚温泉基金会来负责管理，将温泉对外开放，为更多的患者无偿提供方便。罗斯福当上总统后，仍未放弃这项伟大的人道主义事业。他于1938年设立了小儿麻痹症全国基金会，该基金会管理佐治亚温泉，并通过遍及美国各州的近300个地方分会提供住院治疗、护理和应急费用。
罗斯福不愿前来看望他的人对他表示同情。一天，他的一位朋友来到他床边时，罗斯福突然给了他一拳，打得他一个趔趄（趔趄（lièqiè）：身体歪斜，脚步不稳。）。罗斯福笑着说：“你以为你见到的会是一个瘫（tān）子吧？可是我还能把你一拳打倒。”
在养病的期间，他开始耐心地整理收集来的邮票，把书籍分门归类，并开始阅读大量有关美国历史、政治的书藉和各国的人物传记，希望从那里能够找到精神的慰藉（jiè）和寄托。他还养成了看侦探小说帮助入睡的习惯。他在身体慢慢好起来后，还喜欢念书给家人听。慢慢地，罗斯福又像以前那样生气勃勃，精力充沛（pèi）了。
但是，他再也不能独自行走了，只有用支架和拐杖或扶着别人，才能慢慢地走动几步。他的腿部肌肉一直在萎（wēi）缩，虽然他已经尽力锻炼了，却好像什么作用也没有。他的严格锻炼只使他的肩部、胸部和颈部肌肉异常发达。他连像在房间里走动这样简单的事情都做不了；他不能爬台阶，不能捡起他掉在地上的书，也不能跪（ɡuì）下来祈祷。与别人的谈话成了他释放自己精力的仅有的一种方式，他从和朋友的会见中得到了各种消息，还从闲聊中，从取之不尽的轶事传闻中使紧张情绪得以放松。这时候，罗斯福深深地感到了朋友的重要，正是那些无私的朋友的帮助和鼓励，才使得自己有了战胜病魔的勇气。
然而，小儿麻痹症使他克服了以前急躁的毛病，使他的心能安静下来。以前，他总是坐不住，现在，他不得不呆在一个地方，这使他能集中所有的精力和体力去干手头的活。
长期的疾病能让人斗志消沉。对罗斯福来说，放弃政治抱负，回到海德公园过舒适的生活，这是件很容易的事情。但他不愿告别正常的生活表明了他的勇气，也表明了他坚定的抱负和他铁一般的意志。这些使得他在心理上顺利通过了这场严峻（jùn）的考验之后果，必定能够卷土重来。
1924年，这又是一个异常热闹的总统选举年，这年6月，民主党在纽约召开了全国的代表大会。他们准备重整旗鼓，发誓（shì）夺回总统的宝座。罗斯福这时候身体已恢复得差不多了，凭借双拐（ɡuǎi）可以独立地行走，他发现时机已经成熟了，就毅（yì）然决定要在这次大会上露面。
这一天，罗斯福在儿子的搀（chān）扶下，自己撑着双拐来到阔别已久的讲台前。
这时，几百双眼睛都集中到罗斯福的身上。他示意儿子回到他的座位上，自己轻轻地把双拐放在一边，双手扶着讲台。以支撑还有点虚弱的身体。这可是他患（huàn）病几年来的第一次公开演讲。罗斯福神采奕奕（yì），面带从容的微笑，侃侃（kǎn）而谈。他那抑扬顿挫（抑扬顿挫：（声音）高低起伏和停顿转折。）的语调，饱含激情的手势，感染了在场的每一个人。罗斯福的小儿子是含着泪水听完这场精彩的演讲的，他深深地了解父亲的坚毅、自信，以及旁人难以企及的勇敢与顽强。
这次演讲获得了极大的成功，全国的媒体都予以了转载，举国上下都得知那位身残志坚的政治新星罗斯福又回来了。通过这次演讲，罗斯福给民主党中的战友和美国人民留下了极其深刻的印象。
到了1928年，纽约州的州长一职有空缺，民主党上上下下都希望罗斯福能出马竞选此职，罗斯福心中也是跃跃欲试，只是在公开场合，他并没有摊牌。
其实，罗斯福所做的一切，都是他心中策划好的。他心里一直打着小算盘，他要以退为进，为公众造成一个众望所归（众望所归：众人的信任、希望归向某人，多指某人得到大家的信赖，希望他担任某项工作。）、欲罢不能的态势。罗斯福一直深藏不露，在不声不响中完成预定的目标，或许这就是他的高明之处。对于纽约州长的职位，其实他心向往已经很久了，在他心目中一直有一个念头，那就是：“只要能当上纽约州的州长，就有成为美国总统的希望。”
1928年10月，经过一番紧锣（luó）密鼓的准备，罗斯福向媒体正式宣布自己接受纽约州州长候选人的提名，准备与各路诸侯逐鹿中原。而这对患重病的罗斯福是极其不容易的，他一方面要参加必要的治疗，一方面又要全身心地投入到竞选中。
罗斯福每天要奔波200多公里，发表12次演讲，与数千名的选民进行交流。这时候，罗斯福充分地利用了当时的先进科技设备，他首先通过无线电广播发表演讲，这样做一次演讲就可以有1500多万名听众。
为了使人们相信他的健康，他每次与选民会见的时候，总是那么地生气勃勃、精神抖擞（sǒu），丝毫没有残疾人所带来的不便，更谈不上劳累和疲倦。罗斯福用自己的行动说明了他完全能够并应该成为一州之长。大家都被罗斯福的精神和信念感染了，他们工作起来更加地卖力了，和罗斯福一样忘记了所有的疲劳和困顿，像一艘永不停息的大船向胜利的彼岸驶去。
众望所归的罗斯福成功地当选为纽约州州长。1928年元旦，罗斯福在奥尔巴尼的议会大厅里，手按着家里祖传的那本荷兰版的《圣经》宣誓就职。1930年，他又以更大的优势获取连任的资格。
这个时候，美国爆发了1929年的经济危机，这场经济危机是历史上最大的一次经济危机。1929年的经济危机一下就持续了4年，一转眼又到了1932年的总统选举年。罗斯福凭着自己良好的政治成绩，仰仗着自己培养起来的智囊团，也瞅（chǒu）准了这个机会，准备与各路诸侯来一个中原逐鹿，看看到底鹿死谁手。
人们常用“时势造英雄”这句话来形容罗斯福入主白宫的幸运，这无疑是恰当的，因为，那个不期而遇的经济危机，早已把共和党人搞得狼狈不堪（狼狈不堪：形容困苦或受窘的样子。），声名狼藉（jí），民众对他们可以说是烦透了。
在民主党中，罗斯福几乎是不费吹灰之力，顺利地获得了总统候选人的提名。然而，在和共和党人的较量中，罗斯福并不占什么优势，尤其是他的身体情况连正常人都不如。一些不怀好意的人开始恶（è）毒地攻击罗斯福残疾的身体，他们千方百计地诋（dǐ）毁他的名誉，说罗斯福只是“一个没用的破子”，还添油加醋，说罗斯福的瘫痪（huàn）已经深入他的大脑，会引起精神错乱的。
罗斯福听到这样的话语并没有感到太大的意外，他在广播讲话中说：“美国人民需要的是我的大脑、政策，而不是我的双腿。我向你们宣誓，我也为自己宣誓，要坚决执行有利于美国人民的新政，请你们相信并帮助我，这不光是为了赢得选票，而是要建立一种新的伟大的秩（zhì）序。这不单是政治竞选，这是战斗口号！”
罗斯福用他的激情和强有力的、富于鼓舞性的演说，打动了每一个听过他演讲的选民。罗斯福用事实说明了共和党人编织的谎言。
罗斯福显然是看准了全国发展的大局势，抓住了选民的心理，提出了“为美国人民实行新政”的口号。他乘风破浪，过五关斩六将，轻松拿下了白宫的总统宝座。
1933年3月4日，罗斯福入主白宫，成为美国第32任总统。
罗斯福就职后，就雷厉风行（雷厉风行：像雷一样猛烈，像风一样快，形容执行政策法令等严格而迅速。）地推行“新政”。从1933年3月9日国会召开第73次特别会议，通过罗斯福提出的《紧急银行法》开始，到6月16日休会止，在短短的一百天当中，罗斯福先后向国会提出了15篇咨（zī）文，提交通过了13个法案，向民众进行了10次重要演说。这些试验改变了美国经济的面貌，构成了“新政”的基础。“百日新政”的主要内容包括金融、农业、工业、社会福利和救济四方面。
罗斯福把以上四个方面的举措称为“新政”的四大支柱，宣称这是用“全国性的思考、全国性的计划和全国性的行动”来消除全国性的危机。“新政”的实施，确实促进了美国经济由萧条走向复苏，可谓力挽狂澜（力挽狂澜（lán）：比喻尽力挽回险恶的局势。）的壮举。
在世界大战的岁月中
1937年，新的世界大战的阴影笼罩了整个世界。远在欧洲的德国法西斯的魔爪已伸到了中欧，乃至法国和英国；在东亚的日本法西斯，发动了“卢沟桥事变”，它吞占中国的野心也已经暴露无遗。
而这一切都威胁到了美国的利益，本来美国早就应该采取手段来制止德意日法西斯的、但美国国内的大部分民众却有一种心态——永不卷入这场“无谓”的争斗。于是整个美国都放松了。
而此时，罗斯福正在与美国的孤立潮流苦苦的奋战。
罗斯福心中更加明白目前形势下孤立主义的危害，他讲道：“几年以前，就已经开始了目前的恐怖（bù）罪行。爱好和平的国家必须作出努力，去反对那些无视生命和人性的暴行，仅仅依靠孤立主义，是避免不了任何灾难的，甚至包括我们自己。世界上丧心病狂的瘟疫（yì）正在猖狂地蔓延（蔓延：形容像蔓草一样不断向周围扩展。），我们必须采取措施来阻止疫病的蔓延。”
1941年8月初，罗斯福总统满面红光地向白宫的记者团宣布，他将抽出一些闲暇（xiá）去钓鱼。这一消息不禁让记者们大吃了一惊，这么危急的时刻，总统怎么有功夫去游玩！”
罗斯福悄悄地乘坐着总统游艇“波托马克号”，向马撒葡萄园岛附近驶去。然而罗斯福总统的游艇好像被鱼雷给击沉了似的，在几天之内变得无影无踪，记者们连一点音信也得不到了。