太监专权王振是明英宗朱祁镇正统朝举足轻重的政治人物。明太祖朱元璋建国伊始，规定内官不许习字，只供洒扫驱使。又令宦官不许干政，违者斩，并铸铁牌立于宫门之侧。终洪武一朝，无宦官干政的现象。永乐朝情势为之一变。靖难之役时，大批宦官投奔明成祖朱棣，报告朝中虚实，为明成祖朱棣夺取江山立有功绩，明成祖朱棣因此信任宦官，允许太监读书习字，逐渐委以重任，但仍未有专权现象。王振之所以得宠，与其是东宫旧人的身份很有关系，因为“出入起居之际，音声笑貌，日接于耳目，其小善小信，皆足以固结君心。”不仅仅是王振，之后的刘瑾、魏忠贤都是这种情况。
明成祖朱棣晚年，下过一道诏令，允许有子嗣的学官，在自愿接受阉割手续后，进宫内当差，教宦官、宫女读书识字。王振就是那个时候进宫的。王振在内书堂当了一阵教习后，就被派去侍候东宫太子朱祁镇。
王振为人狡猾，很快就赢得明英宗朱祁镇的欢心。明英宗朱祁镇尊称他为“先生”。张太后对这个“先生”早有警觉。明英宗朱祁镇刚当皇帝时，张太后把他叫到自己身旁，并叫人将王振唤来。她当着朱祁镇的面，正言厉色地斥责王振：“你侍候皇帝起居，有很多不讲规矩的地方，今天我要赐你一死！”环卫在张太后周围的女官立刻上前，将刀架到俯伏在地的王振的脖子上。明英宗朱祁镇赶忙跪到祖母面前为王振说情。张太后这次饶过了王振，但一再叮咛明英宗朱祁镇：“皇帝年纪还小，还不知道这种人对家国的危害。我听皇帝说的情，放过王振。此后，不能够让他干预国家大事！”
张太后在世时，王振有所忌惮，张太后一去世，王振专横跋扈、贪赃枉法的劣根性就淋漓尽致地表现出来。明太祖朱元璋为了防止宦官干预朝政，酿成祸乱，曾在皇宫门上挂一块铁牌，上面铸着“内臣不得干预政事，预者斩！”11个大字。王振却公然叫人将这块铁牌摘掉。
明英宗朱祁镇在皇宫设宴招待百官，按惯例，宦官身份的王振是不能参加的。王振却敢于大发雷霆，说道：“我就像周公辅佐成王一样，为什么不能在宴会上占一个席位！”明英宗朱祁镇听到别人转告这句话，连忙派人补请他。王振从东华门步入宴会场地，百官都得向他行拜见礼。
明英宗朱祁镇对王振信任有加，礼遇甚隆。明英宗朱祁镇在给王振的敕书中说：“朕自在春宫，至登大位，几二十年。尔夙夜在侧，寝食弗违，保护赞辅，克尽乃心，正言忠告，裨益实多。”这封敕书的感情是真挚的，明英宗朱祁镇从小和王振在一起，王振又能替他处理冗杂的政务，使明英宗朱祁镇对王振不仅信任，而且依赖。可叹的是，明英宗朱祁镇复辟后，对导致一系列灾祸的大太监王振却念念不忘，下诏公祭王公公，招魂厚葬，并把王振从前主持修建的宏壮伟丽的智化寺专门用来祭祀王振，亲题巨匾，以“精忠”二字对王公公“盖棺论定”。
土木堡一役，王振不知所终，明英宗朱祁镇被俘北居一年，当时景泰皇帝朱祁钰已经坐稳皇位，不想派人迎回明英宗朱祁镇，对从瓦剌迎回朱祁镇的建议极为冷淡，多次从中作梗。
二次登基明代宗景泰元年（公元1450年）八月十五日，在众大臣的不断建议下，明朝开始对也先刻意结纳，在漠北整整过了一年俘虏生活的明英宗朱祁镇被送回北京。但是，回到北京后，明英宗朱祁镇很失望地发现，并没有受到应有的礼遇，短暂而简单的仪式之后，朱祁钰令其哥哥、已被视为太上皇的朱祁镇入居南宫（今北京南池子缎库胡同内），实际上是将其软禁。即便如此，景泰帝朱祁钰还是不放心，他将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，食物由一个小洞递入，就是这点食物有时还被克扣，明英宗朱祁镇原配钱皇后不得不自己做一些女红，派人带出去变卖了以补家用，有时还要靠娘家贴补一些。景泰帝朱祁钰为了避免有人与明英宗朱祁镇联系，还派人将南宫的树木全部伐光。明英宗朱祁镇就在惊恐与饥饿中度过了7年的软禁生活。
偏偏事情很具戏剧性，也是朱祁镇命中有第二次当皇帝的运气。明代宗景泰八年（公元1457年）正月十六夜晚，武清侯石亨、副都御史徐有贞、太监曹吉祥等人乘景泰皇帝朱祁钰得重病之机，潜入南宫，夺门出宫，帮助明英宗朱祁镇复辟，希望成功后能够飞黄腾达，史称“南宫复辟”，或称“夺门之变”。其时，景泰帝朱祁钰正在后宫梳洗，听到这个消息后不由得瘫倒在地，心知一切都已经完了。
明英宗朱祁镇复辟后，他的弟弟、景泰皇帝朱祁钰在一个月后就病死了。明英宗朱祁镇以亲王之礼将他葬在了北京西山，由此便使明代宗朱祁钰和下落不明的明惠帝朱允炆一样，成为明朝历史上两位仅有的未能埋葬在皇家陵园的皇帝。
在石亨和曹吉祥的极力劝说下，明英宗朱祁镇以谋逆罪冤杀了北京保卫战的功臣于谦、大学士王文等人。当时，因明代宗朱祁钰被废而受株连的人很多，除于谦、王文外，还有不少在朝官吏和妃嫔家族以及朱祁钰信用的太监等。
整顿朝纲由于明代宗朱祁钰被废，于谦等人被杀，景泰时期的点滴改革也被废除，政权又一次把持在宦官邪党手中，明朝更加积弱。石亨因拥立有功，受到明英宗朱祁镇的重用和赏赐，由武清侯升为忠国公，食禄1500石。从此，明英宗朱祁镇对石亨言听计从，让其掌握京军。石亨借机大肆培植党羽，干预朝政。石亨的侄子石彪英勇善战，想要谋取大同守备的要职，这样就可以和石亨内外结合，遥相呼应。也许是随着年龄阅历的增长，明英宗朱祁镇渐渐成熟起来，看到石、徐、曹等人的所作所为，终于慢慢地意识到，这帮“功臣”原是奸诈险恶之徒，不可久留。
明英宗朱祁镇本来对石亨的专横已经有所不满和不安。其间，明英宗朱祁镇还不太忍心对石亨下手，就问阁臣李贤说：“石亨有夺门之功，我怎么处理他呢？”
李贤回禀道：“天位本来就是陛下您的，称‘迎驾’则可，如何称‘夺门’，‘夺’则不顺，何‘夺’之有？彼时，万一石亨等人谋泄，不知陛下有多么危险！如果当时石亨等人不为贪功行仓猝之事，郕王（景帝）死后，大臣们仍会奉您平安复位。”
一席话，说得明英宗朱祁镇边连点头，石亨的命运，也就注定要挨刀了。
不久之后，明英宗朱祁镇将石彪逮捕下狱。后来又罢去石亨的职权。次年，石亨因事被诏捕入狱，籍没家产。不到一个月的时间，石亨瘐死。什么是瘐死呢？瘐死是指在监狱中因疾病、饥饿、折磨等原因而非正常死亡。随后，石彪亦被诛，权臣石氏的权势倾刻间烟消云散。有人认为石氏虽然作恶多端，但罪不至死。但石氏之败，为明英宗朱祁镇去了心头之患。
明英宗朱祁镇一方面巩固皇权，整顿朝纲。同时，明英宗朱祁镇又重用李贤、王翱等贤臣，减免各地百姓的赋役，发展经济。因而从总体上看，天顺年间社会不断向前发展，政治与正统年间相比，也要清明得多。从某种意义上说，明英宗朱祁镇也可算是一位仁君。
由于明英宗朱祁镇过于宠信宦官，忠奸不分，才导致自己贸然出征，沦为阶下囚，命运可谓是一波三折。也许是一年难熬的俘虏生活，再加上南宫六年又五个月的煎熬，使明英宗朱祁镇尝遍了人世间福祸相交的沧桑。所以，明英宗朱祁镇在复位之后，曾做了几件为史家赞为“盛德之事，可法后世”的好事。