明成祖朱棣，是明朝的第三个皇帝，朱棣是开国皇帝朱元璋的第四个儿子。朱棣在打败了侄儿建文帝朱允炆后夺取帝位。朱棣在位22年，在亲征漠北返师途中病死，终年65岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵（今北京十三陵）。
朱棣生于元顺帝至正二十年（公元1360年）。据说，朱棣“相貌雄伟，目重瞳子，龙行虎步，声若洪钟”。明太祖洪武三年（公元1370年），朱棣被封为燕王，明太祖洪武十三年（公元1380年）就藩北平（今北京），成为威震一方的亲王。17岁时迎娶徐达长女为王妃，21岁带着金册金宝就藩北平。朱棣在40岁以“靖难”名义兴兵，四年后从他的侄儿建文帝朱允炆手中夺得了大明江山。
朱棣自马上得天下，在血与火中建立起永乐政权，其一生起于兵，最后又死于行军途中，因此可谓马上天子，并由此树立赫赫威名。朱棣的性格颇像其父朱元璋，同时也是继朱元璋之后又一位雄才伟略的皇帝。朱棣是历史上争议颇大的一位帝王，他立有不世之功，创造了明初盛世；但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血。朱棣坐上皇帝宝座的时间是22年，年号为“永乐”，谥号为“文皇帝”，故又称“文皇”，庙号“太宗”，明世宗时改“太宗”为“成祖”。
皇帝个人档案
千秋帝王——明文皇帝朱棣
姓名：朱棣，庙号：太宗，嘉庆时改成祖
本名：朱棣，年号：永乐
生肖：鼠，陵寝：长陵（今北京十三陵）
职业：王爷—皇帝，祖籍：今江苏句容
生日：元顺帝至正二十年（公元1360年）四月十七日，出生地：应天府
死亡时间：明成祖永乐二十二年（公元1424年），当皇帝机遇：起兵夺位
寿命：65岁，父亲：朱元璋
身高：不详，母亲：马皇后
体重：不详，配偶：徐皇后及三宫、六院众多妃子
性格特点：擅长计谋，初婚年龄：17岁
谥号：文皇帝，子女：皇子3人，皇女5人
继承人：嫡长子朱高炽
武功
六师屡出，开疆拓土
明成祖朱棣出生于元顺帝至正二十年（公元1360年），正是元末群雄并起、互相征伐的战乱时期。出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，以至于连给儿子起个名字的工夫都没有。元顺帝至正二十七年（元年1367年）旧历年底，朱棣七周岁时，朱元璋才为其正式取名为朱棣。
明朝建立时，朱棣已是一个八九岁的儿童。那时，全国仍然四野凋敝，满目疮痍。这一切都在朱棣幼小的心灵上留下了深深的印记。朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期，除了参加各种朝见和祭仪外，就是跟随几个大儒一天到晚诵读儒家经典，还要随时接受朱元璋的训诫。当然，朱元璋也不希望他的儿子们成为文弱书生，就经常让他们在演武场上练习武备，以健体强志。
明成祖洪武三年（公元1370年），朱元璋封朱棣为燕王。十年后，明太祖洪武十三年（公元1380年），朱棣就藩北平，此后直到南京称帝，他在这里度过了23年的时光。这段时间对朱棣而言非常重要，他由一个年轻的藩王逐渐成熟起来，逐渐在众藩王中崭露头角，成为众藩之首。明太祖朱元璋希望自己的儿子能代替那些功臣宿将掌握兵权，以巩固朱家的天下。于是，朱元璋给了燕王朱棣很大的权利，也让众多猛将辅佐燕王。
明太祖洪武二十三年（公元1390年）朱棣接到太祖朱元璋的命令，让他和晋王分别统帅兵马合击蒙元丞相咬住和平章乃儿不花。而立之年的朱棣异常兴奋，这是他磨练的大好时机，也是展现自己的一次难得的机会，因此精心准备，志在必得。
燕王朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清了乃儿不花的确切位置。时值三月，没想到天不作美，竟然下起了大雪，气温也随之下降。有些人请求燕王朱棣停止行军，暂避风雪。朱棣却认为这正是出奇制胜的大好时机，因此大军冒雪而进。当大军出现在乃儿不花面前时，乃儿不花十分惊讶，毫无准备。朱棣派已降明的乃儿不花旧交观童前去劝降。乃儿不花知道无法抵抗，只好前往朱棣军中请降。朱棣摆酒设宴，对他非常热情，令乃儿不花很感动，遂主动要求前去劝降咬住。就这样，朱棣第一次大规模出征就兵不血刃地大获全胜。而另一路的晋王生性怯懦，不敢深入蒙古腹地，结果一无所获，倒是陪衬出燕王的智勇双全。
朱元璋对朱棣的战绩非常高兴，赏赐宝钞100万锭，对他更加信赖。这次胜利，令朱棣不仅得到了朱元璋的嘉奖，朱元璋还命朱棣节制北部边境兵马。这次出征，不仅使朱棣的军事实力大大加强，而且也使他声名鹊起，成为通往皇权宝座的良好开端。
朱棣的侄子建文帝朱允炆登基后，一反太祖朱元璋分封藩王的政策，而是雷厉风行、锐意削藩。当时的形势对燕王十分不利。建文帝在削夺五藩后，目标直指燕王朱棣，加强了对燕王的防范。建文帝朱允炆命心腹谢贵任北平都指挥使，掌握军权；命张丙为北平布政使，掌握日常行政权；随时就地侦伺这位王爷的动静。同时，朱棣的大舅子徐辉祖（功臣徐达之子）常常把从妹妹那里打听来的燕王信息密禀于建文帝，由此大见信用，被加封为太子太傅，与李景隆一起统管军队，随时准备发动图燕之举。
在这种严峻的情况下，燕王朱棣于明惠帝建文元年（公元1399年）七月五日毅然起兵，率领“靖难”之军，历时4年，大小百余战，最终兵临南京，夺得大明江山。
除了“靖难之役”中几次大的战事外，为了确保边疆地区的安定团结，朱棣曾率军进行过很多次大大小小的战斗。历史上比较著名的有：平定南方的安南与五次亲征漠北蒙古。
明成祖永乐元年（公元1403年），安南国王派人朝贺，自称陈氏无后，自己是陈氏外孙，为众拥立为国王，请求得到朱棣的册封。朱棣听从礼部的意见，派遣官员到安南探访实情。该官员回朝后说现在的安南国王得到了当地人的承认，国家安定。朱棣于是派礼部郎中带着诏书前去安南，正式册封其为国王。
然而，到了明成祖永乐二年（公元1404年），原安南国王的臣属裴伯耆逃到中国，将胡氏篡位的事情揭露。八月，老挝遣人送来了原国王的弟弟陈天平。朱棣无法辨别真伪，暂且将他们安置起来。年底，安南使臣来贺。朱棣让陈天平突然出现在使臣面前，使臣们十分惊愕，纷纷下拜，朱棣由此知道了陈天平的真伪和事情的真相。朱棣遣人责备安南国王，安南国王上书表示欢迎陈天平回国继承皇位。
令朱棣恼怒的是，安南竟然伏兵劫杀由明军保护回国的陈天平。面对这种公开挑衅宗主国威信的行动，朱棣没有犹豫，立即遣兵80万出征安南。80万大军锐不可当，于明成祖永乐五年（公元1407年）将安南国王、太子等人活捉。朱棣遂改安南为交阯布政使司，成为中国的一个省。只是后来明朝迁都北京，安南时有反抗，成为明朝的沉重负担。因此，朱棣死后不久，明朝就放弃了对安南的治理。
明成祖记乐三年（公元1405年），全国税粮31133993石，这是连续第三年保持在三千一百万石以上的税收，按照当时不足一千万户的民户统计，每户平均纳税超过三石。此外，从永乐元年起军卫屯田的收入也达到高峰23450000石，加上民户交纳的税粮，平均到当时人口，人均超过一石。《明史·食货志》中就曾这样描写当时的情况：“计是时，宇内富庶，赋入盈羡，米粟自输京师数百万石外，府县仓廪蓄积甚丰，至红腐不可食。”经济富庶给了朱棣十足的自信，他深信一个强大的永乐时代已经到来，他要向人们证明一个事实——明帝国是当时世界上最强大的帝国。
当时，对明王朝最大的威胁不是南方的安南，而是北方的蒙古。蒙古分裂为三部：鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。朱棣对蒙古采用恩威并施、分化瓦解的策略。兀良哈部早已归附，并在靖难之役中为朱棣立有赫赫战功。鞑靼部势力较强，朱棣有意联络瓦刺部，与之抗衡。明成祖永乐七年（公元1409年），永乐大帝朱棣命丘福率军10万征讨鞑靼，不意全军覆没。
明成祖永乐八年（公元1410年）二月，朱棣亲率50万人出征，太子留守南京，皇长孙留守北京。
五月，明军发现了鞑靼部本雅失里的位置。朱棣命每人自带20日粮食，率轻骑疾驰。在成吉思汗兴起的斡难河与本雅失里遭遇，双方大战，最终本雅失里败逃。明军在回师途中又遭遇阿鲁台部，激战数日，阿鲁台战败逃遁。朱棣估计敌人可能贪图辎重，必会前来劫掠，便设下埋伏。明军班师时，果然有人来袭。霎时伏兵四起，敌人溃逃，被俘有几十人。朱棣第一次亲征大获全胜，鞑靼部的势力被削弱了。随着鞑靼部的衰败，瓦剌部强盛起来，时常骚扰边境。
明成祖永乐十二年（公元1414年），朱棣决定第二次亲征，并让皇太孙随行。六月七日，在忽兰忽失温（今蒙古乌兰巴托东）遇到瓦剌的主力部队。这场战斗十分惨烈，双方损失相当，直到傍晚，敌人才败走。
明成祖永乐二十年（公元1422年）、明成祖永乐二十一年（公元1423年）、明成祖永乐二十二年（公元1424年），朱棣又三次亲征蒙古。
朱棣五次对蒙古用兵，目的在保证边境的安宁，国内的安定。然而，在第五次亲征的归途中，朱棣身体不适。到了榆木川（今内蒙古多伦），朱棣突然病逝，享年65岁。朱棣是一位马上天子，他的江山得于马上，也死在了行军的途中。但是同时，他又是一位重视文化的皇帝，其功绩不逊于历代名君，因而死后被谥为“文皇帝”。《明史》中对他赞扬道：
“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，慕行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅员之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣！”
文治
组织编纂《永乐大典》
明成祖永乐元年（公元1403年）七月，朱棣下诏编纂一部类书。朱棣雄心勃勃，想要将中国古代典籍尽量收集齐全，特命大才子解缙负责，要求“毋厌浩繁”，尽量收罗。第二年十一月，解缙将编纂好的图书进呈天子。朱棣很高兴，赐名《文献大成》，赏赐解缙等147位有功人员。
然而不久，朱棣发现这与他的要求相差很大，主要是还有许多典籍未能收录。于是，朱棣决定重新编修，并任命靖难功臣姚广孝以及刑部侍郎刘季篪和解缙总其事，前后参与者近3000人，可谓人才荟萃、人文盛事。朱棣对这件事非常重视，命在文渊阁开馆修书，由光禄寺供给朝夕膳食。朱棣看到文渊阁中的书籍尚不完备，命礼部选派通晓典籍的官吏四出购求典籍，“书籍不可较价值，惟其所欲与之，庶奇书可得”。正是在朱棣的关注和支持下，3年之间，《永乐大典》得以编纂完成。
《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。
《永乐大典》正文为两万二千八百七十七卷，凡例目录六十卷，装订为一万一千零九十五册。该书编成后，即珍藏在南京的文渊阁。永乐大帝迁都北京后，又移至北京，深藏在故宫内的文楼（即文昭阁）里。明世宗嘉靖四十一年（公元1562年）八月，誊写副本一部，从此《永乐大典》才具有正副两部，分别珍藏在文渊阁和皇史两处。全书举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类，辑录上自先秦、下迄明初的八千余种古书资料，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，甚为详备。它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。
清文宗咸丰十年（公元1860年）英法联军和清德宗光绪二十六年（公元1900年）八国联军两次入侵北京，《永乐大典》遭浩劫，部分被烧毁，部分被抢走，余者寥寥无几。到1959年为止，收集到《永乐大典》原本两百一十五册，加上复制副本等，共得七百三十卷，1960年由中华书局影印出版，1986年中华书局将已征集到的现存的《永乐大典》近八百卷，缩印精装出版。
《永乐大典》的规模之大，确实是历史上无与伦比。《永乐大典》另一个显著的特点就是照录原文、未作删改，这种做法保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值。与清代的《四库全书》相比，《永乐大典》更具价值，因为它对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而《四库全书》却有很多内容被编者修改了，使古籍的原貌遭到了破坏。因此，《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号。
中外交流
帝国皇帝与外国人的交往
由于明成祖朱棣采取了一系列开明有力的措施，加上他善晓军事，除解除了藩王的兵权，巩固中央政权外，又屡次亲征漠北，抗击外来的侵略，打击蒙古贵族势力，大获胜利。曾设置奴儿干都司，管辖今黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛等地，使当时的中国颇称强盛。明成祖朱棣在位期间，“威德遐被，四方宾服，受朝命入贡者殆三十国，幅员之广，远迈汉、唐。”
从13世纪到14世纪，随着蒙古帝国瓦解和元朝的灭亡，中国与欧洲的联系一度中断，处于中世纪的欧洲此时尚未强大起来。从明太祖洪武建国到明成祖永乐初的近40年间，明帝国成为统一的强大帝国。明朝皇帝习惯将海外各国视为藩属，将其与明朝的外交活动称作“朝贡”。
在外交政策上，明朝以厚往薄来怀柔远人，热衷于政治上万国臣服的独尊。此时明朝的疆域已经北至奴儿干都司，南至南海诸岛，东至东海，西至哈密，西南至云贵乌斯藏，是当时世界疆域最大且统治最有效的国家。但是，明朝人对于周边的了解，则仅限于四邻与东南亚各国，对于其他海外的情况几乎一无所知。
15世纪初的明帝国，拥有当时任何国家都无法与之相比的巨额税收，拥有数以百万计的军队和最为精良的装备。当时承担海运的粮船，其军事力量即足以歼灭沿海的倭寇。当时的明朝在政治、经济、文化、军事上，处于世界领先地位，因此吸引了众多海外国家，出现了各国争相来朝的盛况。朱棣打开了朱元璋封闭起来的大门，当时与明朝发生外交关系的国家多至近百个。前来朝贡者可分为三类：一是臣服于明朝，希望得到明朝承认、封赐与支持的国家或地区贡使；一是仰慕中国文化，想亲眼目睹中国风采的各国君主贵族；一是以贡使身份来华贸易的商人。