孙武认为：要争夺有利的战地和战机，即争夺取胜的基本条件，只有争得了这些才能掌握战役的主动权。战场上争夺主动权的问题就是军争。争其必要的，但不可乱争，否则不但争不来胜利，还会全军大败。
【原文】
孙子曰：凡用兵之法，将受命于君，合军聚众，交和而舍，莫难于军争。军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至，此知迂直之计者也。
故军争为利，军争为危。举军而争利，则不及；委军而争利，则辎重捐。
是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三军将；劲者先，疲者后，其法十一而至；五十里而争利，则蹶上军将，其法半至；三十里而争利，则三分之二至。是故军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。
故不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用向导者，不能得地利。
故兵以诈立，以利动，以分合为变者也。
故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。
先知迂直之计者胜，此军争之法也。
《军政》日：“言不相闻，故为金鼓；视不相见，故为旌旗。”夫金鼓旌旗者所以一人之耳目也；人既专一，则勇者不得独进，怯者不得独退，此用众之法也。故夜战多火鼓，昼战多旌旗，所以变人之耳目也。
故三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。以治待乱。以静待哗，此治心者也。以近待远，以佚待劳，以饱待饥，此治力者也。无邀正正之旗，勿击堂堂之阵，此治变者也。
故用兵之法，高陵勿向，背丘勿逆，佯背勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫。此用兵之法也。
【今译】
孙武说：凡是用兵的方法，从将帅接受国君的作战任务，组织军队聚集民众到同敌军对阵设营，没有比夺取作战的主动权更困难的。夺取主动权之所以困难，是要把迂远的道路变作直路，把不利变为有利。所以选择迂远的进攻路线，而以小利引诱敌人，虽比敌人后出发，但比敌人先到达，这就是懂得以迂为直的计谋了。
所以，军争有有利的一面，军争也有有害的一面。全军带着辎重去争利，这样就不能先于敌人到达战地；丢弃辎重去争利，这样辎重就会损失。因此，卷起铠甲轻装急进，白天黑夜都不休息，用加倍速度行军，到百里以外而争利，三军的指挥官都有被俘虏的危险；健壮的士兵先到，体弱的士兵就掉队，这样结果只有十分之一的人马赶到目的地；到50里以外而争利，前军指挥官就有被挫败的危险，这样结果只有一半人马赶到目的地；到三十里以外而争利，就只有三分之二的人马赶到目的地，因此，军队没有辎重就会失败，没有粮食就会失败，没有物资储备就会失败。
所以，不知各国诸侯的谋略不能同他结交；不知山林、险阻、沼泽等地形的不能行军；不用向导不能得地利。
所以，用兵作战要立足于欺诈，根据有利而采取行动，以分散或集中兵力来变换战法。
所以，军队急行时，如迅猛的暴风；缓行时，如严整的森林；侵掠时，如燎原的烈火；坚守时，如难撼的山岳；隐蔽时，如浓云遮蔽日月；攻击时，如迅雷不及掩耳。
掠夺敌区粮食资源要分兵掠取，扩大战区要分别占据有利地形，要权衡利害相机而动。
事先懂得以迂为直计谋的就能取胜，这便是争夺主动权的作战方法。
《军政》说：“用语言指挥听不到，所以就用金鼓；用动作指挥看不见，所以就用旌旗。”金鼓旌旗都是用来统一官兵耳目的；官兵行动统一了，勇敢的人不会单独前进，胆怯的人不会单独后退，这是指挥大部队的方法。所以，黑夜作战多用火鼓，白天作战多用旌旗，都是用来适应官兵耳目的。
所以，对敌军可以挫伤他们的锐气，对敌将可以动摇他的决心。因此，开始时士气旺盛，过了一段时间士气就疲怠，到了最后士气就衰竭。所以善于用兵的人避开敌人的锐气，等到士气疲怠衰竭时再打，这是掌握士气的方法。以我严整待敌混乱，以我镇静待敌喧哗，这是掌握军心的方法。以我近于战地，待敌远道来攻，以我安逸待敌疲劳，以我饱食待敌饥饿，这是掌握战斗力的方法。不要迎击旗帜整齐的敌军，不要攻打阵容强大的部队，这是掌握虚实变化的方法。
所以，用兵的方法，对据守高山之敌不要仰攻，对背靠丘陵之敌不要逆袭，对假装败退之敌不要追击，对锐气正盛之敌不要强攻，对诱我出击之敌不要上当，对撤退回国之敌不要阻击，包围敌人要留出缺口，对走投无路之敌不要逼迫，这些都是用兵的方法。
一、以迂为直，以患为利
军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至，此知迂直之计者也。
译为：夺取制胜的主动权之所以困难，就在于要把迂远曲折的途径变为近直方便的道路，把不利变为有利。所以故意迂回绕道，并用小利引诱敌人，能做到比敌人后出动而先到达，这就是懂得以迂为直的计谋了。
本段提出用兵最难的在于利用“迂直之计”。并说：“先知迂直之计者胜，此军争之法也。”谁掌握了迂直之计，就能胜利，这就是争取先机之利的法则。
英国军事理论家利德尔·哈特在《间接路线战略》一书中说：在战略上，最漫长的迂回道路常常是达到目的的最短途径。所谓间接路线，即避开敌人自然期待的进攻路线和目标，在攻击发起之前，首先使敌人丧失平衡。所以，我把“以迂为直”称为“间接路线”。
孙子换一个角度，用逆向思维，采取以迂为直，达到直接的日的。这是他的一个研究和指导战争的重要思想。按正常思路走迂回路线路途远，费时费力，势必落后；在不利条件下必然难度大，风险大，是不利的。但是，如果敌人正是这样想的，认为我方不会迂回行动，把防御重点放在对我似乎有利的方面，而忽视了似乎对我不利方面的防守，我则可以反其道而行之，乘隙而进，迎难而上。其结果便使迂远变为近直，不利变为有利了。这样，我方便容易达到自己预期的目的。这个思路在于启发人们，分析问题不仅要运用顺向思维方法，按一定逻辑推理；还要善于运用逆向思维方法，敢于反常破禁，采取非常手段。这种方法只要符合客观实际，可以收到常法所达不到的效果，能做到比敌人后出动而先到达，把不利变为有利。
1947年6月底，国民党军队向中原解放区大举进攻，百万大军压境，战局阴云密布。刘邓大军按照中央战略决策不正面迎敌也不后退，而是迂回挺进突破黄河天险，轻装前进连闯九道雄关，一路过关斩将，千里挺进大别山，建立了根据地，打了敌人一个“中间开花”，犹似一把尖刀刺入敌人心脏。从此，揭开了国共两军战略态势根本性转变的序幕。难怪蒋介石又惊又气，暴跳如雷，痛苦难忍。刘邓大军面对围困，面对正面强敌，“以迂为直”，纵横驰骋，挺进千里，写下了世界战争史上惊天地、泣鬼神的篇章。
“以迂为直”是商业经营活动中常用的谋略。有时为了达到某项预期的经营目标，但由于人力、物力、财力、技术等条件所限，无法直接实现，于是便通过其它手段和办法，迂回曲折，而同样可能达到预期目标。这便是间接路线，“以迂为直”的谋略。
中国的布鞋在秘鲁很受欢迎，销量极大。秘鲁当局开始实行贸易保护主义，明文规定：禁止纺织品和鞋子进口。中国方面并不放弃这个市场，便与从前合作的公司重新达成协议：出口制鞋设备和布鞋鞋面，在当地加工。加工的布鞋鞋面，既不算鞋子，也不算纺织品，这样不仅出口创汇的数额上升了，而且创造出了一条制鞋设备出口的路子。
20世纪初，美孚石油公司为了打开中国市场，生产了许多精美的煤油灯（“洋油灯”），免费送给消费者，待灯里的煤油用完后，人们不得不再去购买其煤油。这样，使购买煤油的人越来越多，很快占领了中国市场。这也是一种“以迂为直”的销售谋略。
现在有许多商品，诸如饮料、咖啡、奶粉、桔汁、罐头等商品包装越来越精美实用。有些购买者的购买欲望并非出自对商品的需求，而是为包装所吸引，可另做它用。尤其人们外出旅行，总喜欢用容量大的罐瓶盛茶装水，不渗不倒，非常方便，结果大大增加了这类商品的消量。这种“以迂为直”的销售手段，在商品营销中运用十分广泛。
“以迂为直”的关键在于预设目标的可行性，然后寻找与其相关的各种条件和因素，利用其相互关联的矛盾，迂回绕道，达到目的。日本的丰田公司为了确保汽车销售市场，从解决城市的汽车与道路的矛盾人手，成立了“丰田交通环境保护委员会”，就城市交通问题开展调查研究，并在东京车站和品川车站首次修建“人行道天桥”；捐资3亿日元在东京以银座为中心的交叉路上，设立了120处电子计算机交通信号系统，使交通拥挤现象得到缓和。1957年，丰田公司还投资4．2亿日元创办日本汽车学校，培养更多的人学会开车。此外，还为儿童修建了汽车游戏场，从小培养他们对汽车的兴趣和学会驾驶本领；等等。这一切看起来与汽车的生产销售没有直接关系，但却是一种“以迂为直”的经营战略。为汽车工业的发展扫清了路障，使更多的人掌握汽车驾驶技术而刺激和诱惑他们对汽车的广泛兴趣，并为丰田作了广告宣传，以达到增加销量、开拓市场，从而获取利润的目的。
二、就势论事。入境问俗
故不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不能用向导者，不能得地利。
译为：所以，不了解诸侯列国的战略企图的，不能预先和它结交；不熟悉山林、险阻、沼泽等地形的，就不能行军；不用向导的，就不能得地利。
本段讲作战时，对敌国、邻国、与国的情况了解了，才能结交、行军，才能得到地利。全文强调“知”他国的中心问题。
孙子在这里讲的是对关系国的各方面了解，既要了解地形，又要了解该国各方面情况，还必须了解“诸侯之谋”。否则，行军布阵、结交联合、处置军队、对敌作战等均不可能。这里讲的不仅是军事地形和军事地理的问题，还是一个如何处置国际关系，在外国如何谋划战争、指挥军事行动、处理好外交关系的问题。也就是异乡异地了解风土民情、社会风俗、人际关系的问题。如不这样，行军、打仗、外交活动都会遭致失败。
《韩非子·说林上》记载了这样一个故事：鲁国京城有一对夫妇，男的善编草鞋，女的善织麻布。他们听说越国是个渔米之乡，富庶安宁，就准备迁居到越国经商。邻人劝戒他们：“越人从小光着脚板走路，个个蓬头披发，从不戴帽子，谁会买你的草鞋和麻布？”邻居的话，使他们打消了去越国的念头。这个故事告诉人们：人人之境，必须问俗，要从不同地域、不同民俗民情差别人手，经营具有特定功能的差别产品，1921年初，彭湃下乡开展农民运动，他戴着一顶“白通帽”，穿着一身白斜纹学生服和一双胶底鞋，农民一见，以为是下乡来勒索苛捐杂税的官儿。后来，他改穿旧粗布衣服，戴顶小斗笠，赤着脚，拿着一根旱烟筒，装束和农民一模一样。这回，农民和他靠近了，他向农民讲了许多革命大道理，但许多人听着听着又走了，局面老是打不开。后来，他又了解了农民想什么，学习农民语言，慢慢地听他讲演的人多了起来。他又不断和农民打成一片，得到了农民的真诚拥护。在他的艰苦努力下农民发动起来了，终于在1923年元旦成立了拥有10万人的“海丰县总农会”。彭湃对农民的宣传、组织，经历了一个复杂过程。他经过“入境问俗”，不断反省，从各方面适应环境和习俗，尽量缩小与农民的差距，是获得被宣传者信任的基本条件。
在商业竞争中，要使某种商品开辟新的市场，首先需要了解当地的乡土民俗、人情事故、生活习惯、购买能力。这一方面是为了“知己知彼”，采取相应的销售手段；另一方面，是为了掌握信息反馈，以便改进商品性能，从而适应消费者的需求。
改革开放后，一些美国企业对中国有12亿人的消费市场很感兴趣。有一家经销阿斯匹林的医药经理说：“上帝啊，如果我们能够一天卖给一个中国人一片阿斯匹林，就能使我们的营销量成倍增长！”他这梦想并不现实，因他没考虑中美之间存在着巨大的文化差异，不了解中国国情。
日本山内豆腐公司在日本有一定声望。它的豆腐在国内很畅销，决心开拓国际市场。他们在美国进行考察，决定在美国设厂生产豆腐，生产适合美国人饮食习惯和适应美国超级市场需求的销售方式。1983年11月，山内公司与一家美国当地公司合营，以“日野市”商标把产品投入市场。同时采取多方面措施，努力开拓市场。经过4年经营，山内公司在美国豆腐市场上已有很大占有率，成为美国最大的豆腐公司。
三、三军可夺气，将军可夺心
故三军可夺气，将军可夺心，是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。以治待乱，以静待哗，此治心者也。
译为：所以，对敌人三军，可以使其士气消失；对敌将，可以使他决心动摇。这是由于军队开始士气旺盛，过后士气就逐渐懈怠，末了士气就消沉了。善于用兵的人总是避开敌人的锐气，到敌人士气松懈、消沉时再去打它，这是掌握士气的方法。以自己的严整来对待敌人的混乱，用自己的镇静来对待敌人的骚动，这是掌握军心的方法。
这段文字是孙子关于心理战的论述。对于敌人军队可以挫伤其士气，对于敌军将帅可以搅乱他的思维，孙子体察到，夺气攻心是克敌制胜的要害，是取胜之本。后世引申为“攻心为上”、“心战为上”等，成为著名的军事成语。
战争不仅是武力的较量，而且是士气和军心的较量。孙子强调作战要善于利用心理力量对敌人的心理施加压力和攻击，从心理上战胜它，占据主动，以辅助军事作战。
打心理战，主要有两个攻击目标：一个是以敌人军队为攻击目标；一个是以敌军将帅为攻击目标。对待敌人军队开展心理战要用心理力量，使敌军士气崩溃，军心瓦解，从而丧失战斗力。士气是军队的精神状态和集体意志的综合体现，旺盛的士气是构成军队战斗力的重要因素之一。因此，打击敌军士气也是作战的一个重要内容。所以，孙子说“三军可夺气”，并指出“朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归”。此外，像“以治待乱”、“以静待哗”、“以近待远”、“以逸待劳”、“以饱待饥”等作战原则，都含有针对心理状况而采取相应措施的指导思想。