刘演在刘玄登基之后，带着自己的手下立即回到宛城军营。刘演身边将领多有不服，个个气愤喊不平。刘演也没有把这些当回事，也没有去阻止手下将领的碎言片语。在这样的氛围中，刘演与绿林军将领的关系日益恶化。
新野城在汉军的围攻下，久久不能攻下。新野宰站在城头上说道：“有大司徒刘演一句话，我愿开门献城。”
刘演听到心中开心不以，认为自己虽然没有坐上皇帝宝座。但是，不管在什么样的情况下，大家都只认可我刘演。刘演就这样，从宛城到新野，接受了新野宰的献城。
这样一出，刘演还在高高自喜时，绿林军将领还是能感觉到刘演对他们的威胁，两方对立的局势越来越明显。
刘秀见刘演这样不懂隐忍，几次提醒，刘演根本就没有放在心中。刘秀此时与王凤、王常带领一万余兵马，向颍川、昆阳一带进攻，顺利的拿下五城。
此时一侧消息传来，大司空王邑和大司徒王寻，百万新军直奔颍川而来。听到这侧消息，王凤和王常立即带领颍川、阳关的兵马退回昆阳城。汇聚昆阳兵马不过万余，在这样的实力对比之下。王凤、王常众将全无战意。
但是，刘秀看着新莽大军，想想围攻许久的宛城。经过对时局和军情分析，必须要把新莽大军拦截住。要不然，宛城之兵内外夹击，必败无疑。此时的刘秀，虽然也是一名将军。偏常将军这个名号，官职如其名，在军中也就是一个无足轻重的角色。在主将王凤、王常要撤退的情况下，他一个本身就说不说话的人，怎么可能让两位主将改变主意呢？
可能真是天意如此，正在王凤、王常准备带领众将士撤出昆阳城。帐外以传令兵来报说道：“报！主帅，新莽大军主力已经兵临城下。昆阳城四门皆有兵马驻扎，我们已经被困城内。”
王凤听传令兵这样一说，立即就慌了神。心烦的在营帐之中转悠着，不知如何好。此时的王凤已经心慌意乱，没有了主意。王常虽然善战，但是面对新莽百万之师，也失去了战心。
王常见众将沉默，就出言道：“我们从南门杀出，分兵而逃，与宛城兵马合兵，再与王邑大军决战。”
众将见王常说突围，大家都很是赞成。此时就有一人对突围的意见提出了质疑，并说出突围之后可能出现的各种情况和分析，让大家最终打消了突围的念头，此人正是太常偏将军刘秀。
刘秀站起来说道：“敌人势大，如若我们分兵突围。必然被各个击破，如何能保全。况且宛城还为拿下，也无力来解救我昆阳之危。昆阳一旦失守，不出一天，事毕全军覆灭。如果我们能同心协力，存亡与共才有可能逃过这一劫。大丈夫，何怕死也。”
众将听刘秀这样说他们怕死，一个个怒目而视。说道：“你一个太常偏将军，也敢教训我等。”
“不知死活，先王邑率领百万大军，我们如何对敌。固守昆阳，和不异如等死也。”
刘秀说道：“现如今敌人以重兵围困昆阳，观我汉军将少兵寡，如若此时突围而出，意如送死也。昆阳虽然小城，但城墙厚实难攻。如若固守昆阳，等待援兵，还有一线生机。新莽兵败，如此大的兵马，必将遗弃粮草辎重无数。每人获得万金，不是难事也。若是弃城突围，我们兵马粮少，无法支撑。最终，人死钱空，什么也没有了。”
众将听刘秀这样一说，营帐之内安静了下来。就算刚刚还没有主见的王凤，此时也不再如热锅上的蚂蚁一样乱转了。个个眼中散发着精光，好似眼前就有着无数的金子等着他们去搬。
绿林军众人，打仗为的就是钱财。人为财死，鸟为食亡！这句话，放在那个朝代，都是很实用。绿林军本身就不缺乏亡命之徒，但是他们在做亡命之徒的先前条件，那就是要有足够能让他们动心的东西。
那么刘秀也就是抓住绿林军中很多人的爱财的特性，所以才抛出这样大的一个鱼饵。没有想到的是，这个鱼饵真的让所有人心动不已。
就连王凤都对刘秀另眼相看，说道：“不知太常偏将军有何妙法，能击败王邑大军。”
刘秀见王凤开口，知道机会来了。说道：“王邑大军虽称百万，以我观之，不过四十余万。我们只要选派一支小股精兵，突围向宛城求援。等援军一到，内外夹击。王邑大军势必大乱，我们再趁机掩杀，何愁我汉军不胜。”
王凤、王常等将领听刘秀这样一说，个个信心大增，一致同意刘秀的方法。最终选择出城求援的人，由刘秀带队，其中就有刘秀的二姐夫邓晨。还有和刘秀在宛城合谋的李轶，还有宗兆等一起十三人。这支精兵可以说，个个都可以以一当百。
三更天，刘秀等十三人由南门而出，直奔南门新莽大军军营而去。新莽大军巡夜兵马，见有人出昆阳向南而去，立即向王邑汇报。
王邑摇摇手说道：“此股小队人马深夜出城，定然是去向宛城汉军求援。此地到宛城，来回就要十来天时间。等他们援军到来，昆阳城早已城破人亡。到时候，我们再在半道截杀他们援军，此来上上之策。不要管他们，任他们冲出重围。”
此时，刘秀他们一路策马而去。虽然一路有人截杀，但是都是一些小股兵马。这些人对他们出去求援，好像没有这么在意。
刘秀他们冲出了王邑大军的包围，没有向南奔去，而是向东狂奔而去。
此时已经是早上，王邑的营帐之中，王寻与众将都在一起商议攻打昆阳的计划。其中有两个刘秀他们的老对手在列，这两人就是从荆州一路追赶下江军而来的严尤和陈茂。
严尤见王邑把所有兵马都放在攻打昆阳这座小城之上，急忙上前进言说道：“昆阳小城，不需要如此兴师动众。只需要一支兵马与其对峙，牵制其行动就行。我们大军可以绕过昆阳，直接向宛城进发。宛城哪里才是汉军主力，只要他们主力攻破，昆阳就不战自破。”