耶律德光身体强壮、武艺高强、聪明勇敢、多谋善断。这些优秀品质为他建功立业打下了坚实的基础。耶律德光在巩固了自己的帝位之后，就开始向南用兵，企图争霸中原。
契丹族从耶律阿保机开始就想把疆土扩展到黄河岸边，进而拥有黄河以北的大片领土。但是中原的势力一直抵制着契丹的入侵，所以，契丹族用兵时总是要趁着中原几派势力相争时打着支援一方的旗号来展开进攻。在后唐统治时期，尤其是后唐明宗时期，中原比较稳定，再加上后唐的军队号称鸦军，都穿黑衣，战斗力也很强，而契丹是以民为兵的，没有专门的作战部队，所以在和中原兵作战时总是吃亏。因此，辽太宗耶律德光的势力再大，也要等到中原出了变故时才能乘虚而入，坐收渔人之利，如果是单纯的宣战和正式决战都会很难取得成功。所以，聪明的辽太宗的大军要南下中原就得一直在等。直到中原有了变故才行。
果然不出所料，不久中原就发生了变故。石敬瑭和后唐末帝李从珂发生激烈的矛盾，不久，石敬瑭为了保住自己的势力，登上皇帝宝座，就千方百计地向辽太宗求救。这让等待已久的辽太宗喜出望外，当他看到石敬瑭诱人的条件时，就赶忙亲自率领五万精兵前去支援石敬瑭。不久，辽太宗就帮助石敬瑭消灭了唐朝，而且立石敬瑭为大晋皇帝。这样，辽太宗轻而易举得到了石敬瑭拱手送给的幽云十六州，而且石敬瑭每年还送给辽太宗大批的布帛。
辽太宗得到了幽云十六州之后，就要践行下一个目标，那就是继续南下，将边界推进到黄河岸边。
后来，石敬瑭死了，石重贵继位，就很怠慢辽太宗，这就给辽太宗用兵提供了很好的良机和充分的借口。正当辽太宗要大举进攻后晋时，幽州的赵延寿派来使者来到辽国，说幽州长官赵延寿也想像当年石敬瑭那样当个皇帝，同时还极力劝说辽太宗乘机进攻中原，消灭后晋。后晋将领杨光远也同样暗通辽太宗，诉说后晋违背盟约，也想借机出兵，打败后晋。就在这个时候，后晋境内还发生了很大的灾害，军队也死亡过半，只要出兵，就能一举成功。
这个时候，辽太宗再也禁不住内心的激动了，他立刻趁机发动了对后晋的讨伐战争。辽太宗首先利用了赵延寿想当中原皇帝的野心，让他充当了和后晋作战的急先锋。而且还许诺赵延寿——在灭后晋之后就让他做皇帝，辽太宗说的特别恳切，这让赵延寿深信不疑。因此，赵延寿在作战时确实是很卖力。全力配合辽太宗进攻后晋，连续三次进攻后晋，直到最后消灭了后晋。