熬（áo）过了几年的寂寞和无奈之后，哥伦布盼来了希望。西班牙国内获得了统一。统治者有意向外扩张。环境的稳定和哥伦布的努力，使他的计划引起了西班牙银行家的注意。银行家把哥伦布的计划说给王室的财政顾问。财政顾问又把这个计划当作故事告诉喜爱财富的王后。王后又找机会说服国王。国王经过考虑后接见哥伦布。兜了一个大圈子，哥伦布终于可以向西班牙国王陈述自己的计划了。
哥伦布说服西班牙王室的工作进展缓慢。
当时，西班牙刚刚成为统一的国家，国王分别是斐迪南和伊萨白拉。原先，两人是各自国家的国王，他们结婚后使两国合并，统一的西班牙成为欧洲的强国之一。
两位国王第一次召见哥伦布时，认真听取了他的计划。讲究实际的斐迪南国王，最关心这次冒险可能带来的物质利益，他用怀疑的眼光望着哥伦布，问：
“您冒这么大风险的目的究竟是什么？”
哥伦布于是把计划的要点，向这位不见兔子不撒鹰的国王重复了一遍。
斐迪南国王听罢，摇摇头，说：
“无论如何，在摩尔人（西班牙南部割据一方的异教徒）的威胁没有消除以前，我们还不能对您的计划给予帮助。
“陛下，您打算放弃这个计划了？”哥伦布失望地问，“如果是这样，那么葡萄牙将会先于西班牙，捷足先登。”
“我没有说过彻底放弃，我只想说时机还不成熟。”斐迪南国王回答。
女王伊萨白拉是个狂热的基督徒，她对哥伦布计划中的传教内容很感兴趣，就劝说国王成立一个专家委员会，研究哥伦布的航海计划，以便在适当时机采取行动。
斐迪南国王表示恩准。
但是，专家委员会却在无休止的争吵中把计划搁置下来，一拖就是4年。
哥伦布因为计划迟迟不能得到批准，心急如焚（fén），度日如年。有一次，他甚至绝望地想到，“作为一个外国流浪汉，我也许注定要一无所成了。”这个念头当然不符合这位倔强的航海家的性格。
有一天，哥伦布为了宣泄自己的情绪，找到那位支持他的神父，忿忿地说：
“只有您鼓励我，可您瞧瞧他们，他们嘲笑我是‘疯子’，把我拒之门外！”
“您不要灰心，只有国王说了才算数。”神父开导他说。
“那您让我怎么办？”
“等待！”
“等待！等待！那些人也总是这么说，可要我等到什么时候！”
谈话就这样不欢而散。
在等待期间，哥伦布还把他的计划献给英王和德王，都没得到答复。他终于明白，目前，只有西班牙具备支持他的权力和力量，他除了继续等待之外，没有别的出路。
1489年5月，斐迪南国王和伊萨白拉女王，在和摩尔人作战的军营里再次召见了哥伦布。一年半以后，哥伦布又受到国王的第三次召见。虽然谈判没有成功，但事情终于有了转机。
1492年1月，摩尔人在西班牙的最后一个据点被攻占了。在和摩尔人的长期战争中，西班牙人耗费了大量的人力物力，一些大臣和贵族急于到海外去捞取金钱，也敦（dūn）请国王支持哥伦布的计划，这才使国王下定了决心，要和哥伦布签订协议。
消息传来，人们都以为哥伦布一定会高兴得发疯了，没想到他只是“哼”了一声，说：
“我终于战胜了所有的人，因为我是上帝指定的人。派我把福音书带给东方的居民，这是上帝赋予我的使命。”
在哥伦布看来，他的成功是自己赢得的，不是别人恩赐的。长期等待的痛苦不但没有消磨掉他的意志，反而使他变得更加自命不凡。
签字这一天，国王对哥伦布的接待非常隆重，在热烈的气氛中，一切障碍都消除了。
协议满足了哥伦布所提的要求，协议商定，哥伦布将以西班牙王室的名义，去寻找通向东方的航路，并且封他一个很大很长的“头衔”：“在各海洋中由他亲自发现或取得的一切岛屿及大陆的海军上将”。
协议签订以后，有位叫科斯塔的地理学家特意来迎接哥伦布，尽管他认为哥伦布的航海计划根本行不通，仍然来向哥伦布表示祝贺。
交谈中，阿科斯塔郑重地告诉哥伦布，说：
“我认为您弄错了，您肯定到不了‘大汗’的国家。”
“为什么呢？”哥伦布反问道。
“因为那块陆地比您想象的要遥远得多。”
“如果我到达了那块陆地呢？”
“那也不是‘大汗’的国家，而只能是一块新的大陆！”
“噢，您真是不可思议，居然幻想出一块‘新大陆’来了！”
两人究竟谁对谁错呢？只能等待哥伦布远航的结果了。既然协议已经签订，那么揭开这个谜底的日子将不会太久了。
远航的准备工作遇到了很多困难。首先是钱，为了凑钱，伊萨白拉女王把自己心爱的首饰都变卖了，这笔钱加上哥伦布到处募集来的捐款，再加上从国库支出的一部分，总算勉强凑够了数。
接着是找船，好不容易弄到三艘，其中有两艘是西班牙政府强制征用的，另一艘由宾松兄弟自愿提供。最大的一艘叫“圣玛丽亚”号，长111英尺，可以载重100吨，搭乘30至40名船员，另外两艘叫“品达”号和“尼纳”号，可以分别载重40至50吨，搭乘船员20名左右。
有了钱和船，只完成了准备工作的一少半，因为最重要的是要有人，需要有几十名豁（huō）得出命的真正水手，到哪儿去找呢？
正当哥伦布为寻找伙伴发愁时，宾松兄弟中的哥哥马丁·宾松主动找上门来。起先，哥伦布并不信任他，一见面就试探着问他：
“感谢您对我这次远航的支持，可是这很可能是一次徒劳无功的远航，弄不好，不但船回不来，连命都得搭上。”
“唔，您真是这样想的吗？我可从来不认为结果会一无所获，既然我把自己的船都带来了，就没打算把它撇（piě）下，死活全拴在一起了。”马丁干脆地回答。
“这么说，您心甘情愿和我一块去冒险啰？”
“我和您有共同的愿望，我请求与您合伙，同舟共济。”
“妙极了。”哥伦布边说边在马丁的肩头重重的拍了一下。
随后，马丁又把弟弟维森特介绍给哥伦布，当哥伦布了解到维森特的海上“功夫”后，立即对两兄弟说：
“我现在就发布这次远航的第一道命令，‘圣玛丽亚’号担任旗舰，由我亲自指挥，马丁指挥‘品达’号，维森特指挥‘尼纳’号……”
有了指挥官，水手就比较容易找了，很快就聚集了87个人，其中有不少是从监狱里提出来的罪犯，还有几个死囚犯。哥伦布挑选这些人，是因为他们大多数都有过当“海盗”的经历。
冒险生涯
1492年8月3日的帕洛斯港，哥伦布将从这启程前往未知的东方。
七年前，他带着儿子第一次到这儿时，他是一个流浪汉。如今，他是海军上将了，而且，他很快便会成为新发现的土地上的总督。
他将率领三艘船去探险。这些船已十分破旧。虽然人家答应资助他，但不是说他要什么就有什么。君主们、资产者们对每一个可能收不回的钱都是十分吝啬吝啬：过分爱惜自己的财物，当用不用。的。三艘船中，最大的圣玛利亚号约120吨，另两艘王牌号和少女号要小得多。
水手也是好不容易招募来的。地圆说尚不流行，海洋无底洞的说法仍有许多人相信。掉进无底洞，那就永远回不来了。于是在君主同意下，强迫征集了一批罪犯，才勉强凑足所需的水手。
尽管如此，海军上将还是十分兴奋。亲自率领探险船队到未知的远洋去使他激动万分，竟至彻夜不眠。当太阳的第一缕光线刚冲出地平线，把帕洛斯原野上空飘浮的白云染成玫瑰色时，他的挚友，拉比达修道院院长佩雷什就陪他登上了旗舰。
海员们拔起大锚（máo），锈着十字架的帆开始鼓起来。前来送行的居民聚集在沙丘上呐喊着，充满支持、关切之情，也有的大声指责。拉比达的僧侣们跪着祈祷。船借着风力渐渐远去。
船队首先朝加那利群岛驶去。途中，王牌号坏了，不得不在加那利群岛停下来修理，同时又对少女号进行了改装。9月6日全体船员去做了弥撒，然后离开加那利，驶向茫茫的大洋。
头几天，风平浪静，阳光灿烂，水手们有的还跳下海去洗澡。为了稳定水手们情绪，哥伦布耍了个小花招。他在9月9日的航海日记中写道：“我们向前航行了60海里。我决定比实际走过的路少算一些里程，以免因航行太久而使我们的人丧失勇气。”
9月14日，正当水手们的怨言渐渐多起来时，少女号上的人报告说看见了许多鸟。这是不是声明陆地已经不远了？葡萄牙人就是跟随鸟发现许多岛屿的。两天后，人们更为激动，到处可看到一绺（liǔ）一绺的草，像是刚刚从陆地漂过来。水手们以为陆地快到了，但一次次测定水深，几百米的长绳也够不着底，看不到接近大陆架的迹象。
哥伦布内心明白，不可能这么快就到达陆地。他们其实是驶进了马尾藻海。它位于北大西洋环流中心，风浪很小，水流平缓，马尾藻便聚集在这里生长、繁殖，覆盖了大约450万平方公里的海面。
船只艰难地在“草原”上航行。有几天海风停息，船队几乎停滞（zhì）不前。人们怨言四起，都说这个海洋是个怪物，连一丝风也没有，不然可以返回西班牙去。
船上的工作单调而乏味，特别是在15世纪的条件下。在3时、7时、11时各有两人值班。当班者必须用海水洗甲板，既保持甲板干净，又防止木制甲板被太阳晒裂。其他的人做帆樯（qiánɡ）索具方面的工作。木工则填塞甲板上装酒和水的木桶。舵手处在船尾下的舵柄（bǐnɡ）边，又闷热又憋（biē）气，只有处于船首或桅（wéi）楼上陈望的人才高高在上，悠然自得。船首和船尾有一些挂在船舷外的台架，是专用于大小便的。交班前，还必须把底舱的脏水排掉，这些水带有废物和淹死的小虫，臭气熏（xūn）天。一天只供应一次热饭菜，这时全体船员聚会在一起，用刀子割着木碗里硬邦邦的腌肉。
食品有羊肉、腌牛肉、鱼干、面包干、蜂蜜、奶酪、干豌豆、小扁豆、大米、麦粉，全都加进大量的盐，以防生虫。把麦粉和成很稠的糊，做成面包在炉灰里烤熟，是很受欢迎的食品。炊事员也用蒜、橄榄、橄榄油、葡萄干、醋来改善伙食。佐料放在陶罐里，水和酒放在木桶里。为了做一天一次的热饭菜，上层前甲板后面放了一个大箱子，里面装满了沙子。天气好时在箱子里烧木炭生火，可使火长燃不熄。做饭菜时，炊事员把腌牛肉放进半埋在沙锅中的锅里，又倒进些淡水，加一点海水，然后人在锅里光着脚踩肉，直到肉的咸味减少到能吃为止。
白天作业结束后，大家集中在船尾做晚祷，然后回到自己睡觉的地方过夜。这就是当时水手的一天生活。
约两个星期后，船队走出了马尾藻海。前面仍是水天相连，无边无际。10月初，海员们强烈要求改变航向。哥伦布不得不作出让步，由向西改为向西南航行，这是10月7日。
三天三夜又过去了，仍不见一点陆地的影子，水手们说什么也不干了，要哥伦布调转船头，驶回西班牙。哥伦布只得好言相劝，说反正离家乡很远了，回去也有困难，目的地已越来越近，希望大家坚持几天。他还答应给大家多发一些钱。
风吹着帆，浪花吱吱作响，飞溅在甲板上，一些信天翁出现了，绕着船帆盘旋。海水里也出现了一些绿色的芦苇，王牌号的水手从海中捞起一根小棍，显然是人折下来的，少女号的水手拣到一支有红浆果的带刺树枝。种种迹象表明，陆地已经不远了。大家唱着西班牙海员最爱唱的宗教歌——《拯救雷希纳》，长满老茧的手划着十字，一张张黝（yǒu）黑的、胡子长长的脸不时看着远方鲜红色的地平线。这天是10月11日。海军上将要求嘹望的人特别注意。他夜不能眠，激动地在甲板上踱（duó）来踱去。晚上10时，他似乎看到远方有闪烁的灯火。但他搞不清楚，究竟是幻觉还是实有其事。
12日凌晨2时左右，航行在前面的王牌号上一位名叫罗德里戈·德特里阿纳的水手看见了月光下平坦的沙丘。“陆地！”他破口而出；又激动、又紧张。海员们接着也叫起来，在甲板上相互拥抱，疯子般地跳起舞来，还互相吻着汗涔涔、咸津津的脸颊和挂在脖子上的十字架。
海军上将也非常激动，他试图祈祷，但祈祷不成。他曾答应过，谁第一个看见陆地，给谁一件他自己的绸缎上衣和国王夫妇规定的一笔年金。现在他宣布，是他第一个看见了闪烁的灯火，因而他是第一个发现陆地的人。
人们焦急地等待着黎明的到来。按哥伦布第二天在航海日记中的描述，这是一个地势平坦的海岛，上面有许多绿色的树林，还有水源，岛的中心有一个大湖，没有任何山脉。后人认为，这就是巴哈巴群岛中的华特林岛（现在有人认为是另外的岛屿），哥伦布把它命名为圣萨尔瓦多岛（西班牙语：救世主）。
船队绕岛一周，开始了登陆仪式。国王的公证人、船长马丁·平松等陪同海军上将坐进小舢板舢板（shān）：近海或江河上用桨划的小船，一般只能坐两三个人。，登上陆地。他们有的穿着节日盛装，有的身披铠（kǎi）甲，带着十字架和武器。哥伦布展开西班牙国旗，亮出长剑，宣布代表君主接管该岛，并要求随从们向他这个“印度”总督宣誓效忠，让周围的人吻他的手。
隆重的仪式吸引了印第安人的好奇，他们友好地用鹦鹉、棉线团换取欧洲人的玻璃串珠、小铃铛。为了这些东西，即使是玻璃碎片，他们似乎什么都愿意拿出来。
这里的印第安人属阿拉瓦克人，尚处于刀耕火种阶段，按哥伦布的说法，男男女女都赤身裸体，体格健美，头发又密又硬。他们的皮肤有的黝黑，有的呈红色，有的人把全身都涂上红色、白色等，也有的人只涂脸，或只涂眼睛和鼻子周围的地方。他们作武器用的镖（biāo）枪其实只是些木棒，有些人在棒头上装一个鱼牙或其他锋利的东西。他们还不懂铁，欧洲人把剑给他们看，他们抓住剑刃割伤了手。
哥伦布认为自己到了印度，就称他们为印度人（“印第安人”是音译）。但他也纳闷，这里没有马可·波罗书中描写的高大宫殿和遍地黄金，有的只是处于早期发展阶段的人类。这里也不是真正的大陆，而是一些岛屿。但马可·波罗讲过，印度附近有许多岛屿，他想这可能就是印度群岛，印度、中国、日本就在不远的地方。
一些印第安人坐着独木舟来看热闹，哥伦布下令抓了几个上船来的土著，让他们指路。他们在巴哈马群岛中航行了两个星期。
10月27日他们看到了一个巨大的岛屿，巍峨的翠绿色山脉向远方伸展开去。这是古巴岛，哥伦布称之为他们所见过的“最美丽的岛屿”但由于一直没有找到宝藏，队员们已经不愿意听他指挥了。哥伦布的印第安人翻译告诉他，岛的内部似乎有宫殿。哥伦布急忙派出了使团。但使者们回来说，他们走了许多地方，受到了友好的接待，但没有看到金子，没有宫殿，没有传说中的东方所拥有的那些东西。他们看到的与别处一样，茅草屋、独木舟和赤身裸体的土著居民。