但政坛上的兴亡盛衰，本来就是变幻无常，在定公即位的第五年，季平子逝世，他的儿子季桓子嗣（sì）立，经过一番明争暗斗后，大权却旁落在陪臣阳虎的手里。
阳虎囚禁了季桓子，专横国政，叛离正道，孔子看到这种情形，非常痛心，所以也就不求仕官，专心教育子弟，因之，弟子更趋众多，自远方慕名来求教的人非常的多。
阳虎也听说孔子声望很高，便想拉拢孔子来壮大自己的声势。
有一天，阳虎派人到孔子那儿，把自己要和孔子见面谈谈的希望传达给他。
但孔子一向看不惯阳虎这个人，所以没有答应和他见面。
阳虎后来就派人送给孔子一只猪，因为他想，这样一来孔子总不好意思不答谢他的；孔子一来答谢他，自然就可以见到面了。
孔子受到阳虎的馈赠，的确的些伤脑筋，他知道阳虎的企图企图：图谋；打算。，不愿意去见他；但受了人家的馈赠馈赠（zènɡ）：赠送（礼品）。，又不能不去答礼。
于是，孔子想了个办法，选择阳虎不在家的时候才去拜访。
先让弟子去探听清楚，知道阳虎的确不在家时，孔子才乘马车去阳家答礼。不巧的是，在孔子回来的时候，却在路上碰到了阳虎。
孔子向阳虎道谢，阳虎说：“来，来，请到舍下谈谈吧！”
孔子推辞不得，只好又到阳虎的家。
在阳家，主客坐定后，阳虎开口问孔子说：
“像您这样满腹经纶满腹经纶：比喻人很有政治才能，也比喻很有才学。，一表人才，却不想拯救国家的乱局，岂不是违反仁道？”
孔子回答说：“是的，这是不合乎人道的。”
阳虎又进一步说：
“想从政而不能把握时机，能够说是‘知’吗？”
孔子不想同他多辩论，坦直地说：“不能。”
阳虎接着又说：
“光阴如日夜飞逝，时间是不会等待我们的，把握机会来参加我们的阵容吧！”
“我并不是不想做事，以后有机会我会试试的。”
原来孔子并不是不想从政，只是不愿意为阳虎做事而已。但经阳虎坚决的邀请，孔子想，要使鲁国政事有所振作，自己必须出来贡献一点力量。
不料，在孔子想出仕（shì）而未出仕的这段时间里，阳虎因谋害季桓子，计不得逞（chěnɡ），事情败露后，季桓子联合孟孙氏，和阳氏展开战斗。双方战得死去活来，最后阳虎战力不支，败下阵来。阳虎仅保得一命，逃到齐国去了。
阳虎的垮台，是鲁国重新振作的大好时机。鲁国三家对自己以往的专横，做了一番检讨，他们一致认为政治是需要改革的。季桓子向往孔子的为人已久，尤其重视孔子的学识和道德，于是就请孔子出来从政。
先是做地方首长中都宰。于是，身怀经世之才而始终未能从政的孔子，在贫居不仕14年之后，终于有了实践自己愿望的机会。
孔子上任之前，带了子贡、颜回等几个弟子先去察看民情。中都城外一片凄凉：田园荒芜，杂草丛生，逃荒要饭的饥民成群，路旁饿死鬼的白骨成堆，好不悲惨哪！孔子双眉紧锁，不忍去看。
走进中都城内，城墙四处倒塌，所谓的中都城原来不过是一个较大的集镇，房屋矮小破旧，街道狭窄泥泞。街上游民三三两两，乞丐成帮成群。
孔子又用几天功夫访问了三老、乡绅（shēn）和当地名流，了解中都情况，探询各方意见。通过调查和访问，孔子开始坐下来制订治理的方案、措施。
孔子首先对几个弟子做了人事安排：派曾皙（xī`）（点）管理钱财粮谷，闵（mǐn）损管理司法刑名，颜回管理文书，子贡管理文教。同时，把原来的书吏差役叫到一起，告诉他们：全体留用不动，一个月后，办事认真公正，为人廉洁廉洁（lián）：不损公肥私；不贪污。可靠的留下，懒惰怠（dài）工，贪赃枉法贪赃枉法：贪污，并歪曲和破坏法律。的除名。
一天，孔子召颜回、子贡等弟子一起谈谈想法和建议。
颜回说：“听说过去的中都是一个繁华富庶的城邑（yì），万没有料到今天的中都城竟衰败到如此地步。”
“是啊！”子贡说，“游民多，乞丐多，盗贼多，社会风气败坏。”
“根据这次察访，问题确是不少，富人奢侈浪费，商人欺诈，女人失节，真乃百废待兴百废待兴：各种该办未办的事业都兴办起来。呢！”闵损说。
颜回问道：“不知夫子准备如何使中都城百废俱兴？”
孔子胸有成竹地说：“我考虑了6个方面的措施：一、发动全邑农民，加固堤防，开渠凿井，预防水旱灾害。二、设立大小工场作坊，安置无业游民和乞丐入场作工，每天付给报酬，工作出色的可以多给报酬，提升头目。三、以仁德教民，改良地方风气，组织人员到民间挨门挨户劝导，讲仁、讲义、讲礼、讲德、讲居家要父慈子孝，兄友弟恭（ɡōnɡ）夫唱妇随。男子要孝，女子要贞节，让百姓都知道用孝亲睦家族的道理。劝导工商小贩生意买卖要诚实，要求役（yì）吏要忠于职守，取信于民，更不准贪赃枉法，鱼肉百姓。四、提倡节俭，要求衙署役吏一律穿布衣，戴布帽；出外步行，不用车马；以素食为主，限定每月鱼肉荤素的数量。六、在全邑（yì）四乡添设乡校，让少年一律入校读书；补助教师俸（fènɡ）粟。……”
孔子拨乱反正的这一套措施在中都实行了一年，收到了极好的效果，中都迅速从百废待兴，发展到百业兴旺，百姓过上了温饱的日子。而且市场买卖公平，童叟（sǒu）无欺，社会治安改善，人们懂礼仪，知廉耻，上敬老，下爱幼，男女分道走路，甚至出现了路不拾遗路不拾遗：东西掉在路上没有人拾走据为己有，形容社会风气很好。的社会风气。周围的邻国听到、见到中都改变了模样，纷纷前来参观，中都大治的消息像春风一样传遍了华夏各地。
一天。孔子正在和学生商讨治理中都的办法。忽听差役喊道：“主公有令。”孔子慌忙起身，从差役手中接过一块黄绢。展开一看，上面工工整整写着两行大字：“孔卿：治理中都，一年于兹（zī），政绩卓著，寡人欲委以重任。着即返都城，速速勿误。”
孔子喜出望外，当即安排了一下，便命整理书简，收拾行装，要在第二天一早启程，返回曲阜（fù）。
那一天晚上，孔子兴奋不已。看来，报效国家，恢复周礼，指日可待了。他思前想后，辗转反侧辗转反侧：形容心中有事，躺在床上翻来覆去地不能入睡。，很晚才入睡。
孔子醒来，天已大亮。他赶紧起床，走出屋子，只见大门外男女老少黑压压一片。聚集在门外的有富商、乡绅和黎民百姓，见孔子出来，有的涕泣挽留，有的手里拿着一篮鸡蛋，有的抱着一筐大红枣，还有的捧着丝织品、青铜器。他们你推我挤的往前拥，争着要给孔子送礼物。
孔子还从来没有经历过这样的场面，站在台阶上不知如何是好。一会儿。他觉得心头一阵酸楚，两行热泪从眼眶中溢出。
回到都城，孔子马上进宫见鲁定公。
鲁定公满脸堆笑，道：“夫子不负寡（ɡuǎ）人厚望，一年的时间里，果然把中都治理得有条有理。可喜可贺！”
孔子说：“孔丘别无他长，只不过按照周公的礼治，做了一点顺乎民心，合乎民意的事而已。”
鲁定公用探询的口气问道：“如果用你治理中都的一套办法来治理鲁国，怎么样呢？”
孔子一年中治理中都取得的成绩使他充满信心。他回答说：“用来治理天下也可以吧。何止是一个鲁国！”
鲁定公高兴地说：“夫子有如此信心，太好了。寡人想委任你出任中央政权的小司空，不知夫子意下如何？”小司空是主管国家最高建筑工程的长官司空的副职。
孔子满口答应说：“孔丘定当配合司空大人，尽心竭（jié）力，报效主公。”
孔子担任小司空的时间极短。还来不及在小司空的职位上施展他的才干，鲁定公十年（公元前500年），孔子52岁那年，鲁定公又把他升为大司寇（kòu）。大司寇是鲁国最高司法长官，相当于现在的公安司法部长。大司寇跟司徒、司马、司空三卿并列，位同卿大夫。一个非贵族出身的人，提升为卿（qīnɡ）大夫之职，这在当时是不多见的。
孔子对于政治是很有自信的，他曾说：
“让我当政三年，一定可以把国家治理得富裕（yù）康荣。”
事实上，孔子自51岁至54岁三年间的从政，就把鲁国改革得差不多了。
眼见鲁国的繁荣，接壤的齐国开始担心起来。景公采用献美人的计策离间孔子与定公，定公沉醉于这些女乐，对于政事已三天不闻不问了。
孔子失望透了，便带着弟子们离开了鲁国。
孔子离开鲁国，往哪里去呢？他选择了卫国。卫国当时局势比较稳定，另一方面卫君宠臣弥子瑕是子路的连襟，到卫国去也有个照应，或许还能有用武之地呢！
朝行暮（mù）宿，辛苦劳顿，孔子一行来到卫国的国都帝丘（今河南淮阳县），暂住在弥（mí）子瑕（xiá）家里。过了些天，卫灵公接见了孔子。卫灵公问孔子在鲁国当司寇时年俸是多少，孔子回答说：“俸（fènɡ）粟六万斗。”
卫灵公也照此给他六万。一年俸粟六万斗在当时是一笔很可观的收入，足以保证孔子一行生活之需。在卫期间，孔子与卫大夫公叔戍（shù）父子有些来往，公叔戍曾向孔子的学生请教过有关丧礼方面的知识。后来卫灵公因夫人南子与公叔戍之间的矛盾而驱逐公叔戍及其同党，公叔戍逃到采邑（yì）蒲发动叛乱，有人诬告孔子与公叔氏有勾结，灵公就派一个叫公孙余假的人跟着孔子，名义是当招待，实际上是监视孔子。日子长了，孔子发现了，觉得在这里也很难有所作为，便带着学生离开帝丘，到陈国去。随同孔子离开卫国的，除从鲁国带来的学生外，还有一名叫公良孺（rú）的贵族青年，带了五辆私车相随。
齐国晏婴去世后，齐国没有了治国的人才，渐渐衰落下去。眼看鲁国一天天强盛，齐景公很不放心，于是召集群臣商议对策，还是那个会出坏主意的黎鉏（jǔ）又献一计，他说：“鲁定公起用孔丘是想恢复自己的势力，季桓子是想利用孔丘来安定混乱的局面，一旦目的达到，他们就会对孔丘冷淡的。现在这个机会来了，我们只要能离间鲁定公、季桓子和孔丘的关系，把孔丘赶下台，鲁国就好办了。”
齐景公得知鲁定公和季桓子喜好音乐和歌舞，于是选了16岁能歌善舞的齐国美女和120匹良马送给鲁国，名为亲善，意在离间，使者让美女、良马停在曲阜的南门外，独自一人悄悄地进城去拜见鲁定公和季桓子。齐使说：“我们国君为了两国修好，派我送来16名美女，120匹良马，现已停在南门之外。闻听贵国孔大司寇是反对声色的，所以不敢贸（mào）然带进城来，特来报您知道，请示如何是好？”
鲁定公派季桓子到南门外一看，16名美妇打扮得十分妖艳，个个能歌善舞，非常迷人。120匹骏马都配着鲜亮夺目的鞍鞯（jiān）。季桓子看后就迎回宫中。此后，鲁定公在季桓子陪同下，连日观赏齐女歌舞，沉迷酒色，不理政事。孔子起而反对，鲁定公很生气，君臣关系进一步疏远了。
孔子的学生子路等看到这种情况非常生气，觉得为这等人谋划实在是白费心思，于是要求孔子离开鲁国。
离开自己的父母之邦，总有很多难割难舍的眷恋眷恋：（对自己喜爱的人或地方）深切地留恋。与期待。这时鲁国举行郊祭，孔子以大夫的身份参加。按当时的礼节，祭祀完毕后，国君要把祭（jì）肉分给大夫，以示亲善。但这次，为孔子赶车的颜刻过去曾经随同阳虎的部队在这里打过仗，他用鞭子指着匡墙上的一个缺口说：“那年在这里打仗，我就是打开这个缺口冲进去的。”
谁知颜刻这一句话，给孔子一行带来了一场麻烦。原来阳虎从前在匡城作战时，对这里的老百姓有过暴行，匡城的百姓都恨他。偏偏孔子的长相又有点像阳虎，他们一路过此地，早已引起当地人的怀疑，颜刻那句话被匡人听到后，匡人误把孔子当作阳虎，报告给邑主匡简子。匡简子立即带领甲士追捕，把孔子一伙围了起来。
从帝丘出发时，颜回掉了队，这时才赶上来。孔子见颜回来了，非常高兴，心想：我被围困在这里，颜回还往包围圈里钻，真是一个好学生啊！于是，开玩笑地说：“我以为你已经死了呢！”
颜回笑着回答：“老师还活在世上，我哪敢死呢？”
围着他们的匡人，见他们师徒这么相亲相敬，不像是坏人，便没有对他们动武。但一连围了五天五夜。孔子心里非常焦急，为稳定情绪，孔子不时地抚琴、颂诗，有时还和学生谈论礼乐，借以缓和大家的情绪。
匡简子经过几天观察了解，觉得把他们这些人当成阳虎一伙缺少根据，而他们中这位受尊敬的老人很有礼乐修养，不像阳虎那副强人面孔，于是就把他们放了。
孔子等人获释后，仓卒仓卒：匆忙。上路，打算到附近卫国边境稍作休整。
不料在途经蒲邑时又遭蒲人拦截。当时，公孙戍被卫灵公驱逐后，逃到这里策动叛乱，听说孔子路过，就试图胁迫孔子参加，利用孔子的声望来壮大自己的势力。公孙戍的无理激怒了刚跟随孔子的公良孺，这位贤良而又刚勇的青年按捺不住，气愤地喊到：“我们刚刚死里逃生，到这里又遭难，与其再遭难，宁可拼战而死！”他率领自己的五车之众同蒲人拼杀起来，子路和其他学生也合力助战。
经过一番较量，虽无法突围，但公孙戍也无可奈何，感到留下这伙人麻烦更大，可又怕他们回卫都通报情况，于是建议讲和，答应放行，条件是不得返回帝丘。孔子表示同意，双方举行了盟誓。刚一离开蒲城，孔子就吩咐大家调转方向，直奔卫都帝丘。子路奇怪地问：“刚刚订立的盟誓，难道转眼就可以违反吗？”
孔子说：“那是强迫之盟，算不得数，神灵是不会听的。”
卫灵公听到孔子等人归来的消息十分高兴，尤其是他们对待公孙戍的态度也使他解除了对孔子的怀疑，所以亲自到城外迎接，恢复对孔子的一切待遇。
为了进一步试探孔子，卫灵公与自己的夫人南子商量。南子是宋人，婚前与宋公子朝有私情而受人讥讽讥讽：用旁敲侧击或尖刻的话指责或嘲笑对方的错误、缺点或某种表现。，但她为人聪慧机敏，年轻美貌，深受卫灵公宠爱，对朝政有很大的影响力。卫灵公说：“我想以你的名义邀请孔丘，看他来不来。如果他肯来，说明他是一个容易接近的人；如果不来，就说明他不好接近。今后怎么对待他我心中就有数了。”
南子是当时有名的时髦女人，她给孔子下了请贴，大意是：来自四方尊贵的客人，凡是看得起我们国君要与他结交的，都一定会来看看我。我也很希望见到先生，敬请光临。
其实不用南子请，孔子也已经进行活动了。这次返回卫国，孔子希望借卫灵公态度转变之机，争取卫国的大力支持，以便在卫国立住脚并有所作为。他已经与卫宠臣弥子瑕（xiá）打过招呼，希望能够结识南子。南子发出请帖，正中孔子下怀，他立刻进宫，向南子施礼，南子于帐内答礼。
事后，孔子向学生们介绍会见情况，称南子见面时能以礼相待。子路等不以为然，认为老师这样兴冲冲地去会见这样一位有名的风流女子，有失体面。孔子急得冲天发誓：“我如果有不当之处，老天会厌弃我的！”
会见是有益的，孔子等人进一步开展同卫国上层人士的交往，增进了彼此间的了解。他的一些学生相继被委以重任。子路做了蒲邑（yì）宰，高柴任士师。但孔子始终未能担任具体职务，只是作为顾问，有时被卫灵公召去陪伴左右。