李时珍（1518～1593），中国古代最伟大的医药学家。他出身在一个行医世家，父亲李言闻是位名医。李时珍受家庭的影响，从小立志也当一名医生，为百姓看病，解除病人的疾苦。在寻药行医的过程中，他倾注无数心血，完成了举世闻名的中药巨著《本草纲目》。
在1951年世界和平理事会维也纳会议上，中国明代的李时珍，作为惟一的医药学家，被列入世界文化名人的首批名单之中。20世纪最有权威的科学史家和著名汉学家英国的李约瑟在他的《中国科学技术史》中说：明代的伟大科学成就是李时珍那部攀登到本草著作顶峰的《本草纲目》。李时珍达到了伽利略——维萨里的科学活动所隔绝的任何科学家所不能达到的最高水平。
从科场失意到卸职太医
李时珍，1518年（明正德十三年）生于湖北省蕲（qí）春县蕲州镇（明代叫做蕲州，是当时的州治所在，管辖（xiá）五个县），出生的地点是东门外的瓦屑坝（bà）。他的父亲叫做李言闻，字子郁，号月池，是个名医。
李时珍的父亲李月池，以博学多才闻名遐迩闻名遐弥：形容名声大。。他著有《医学八脉注》、《四诊发明》、《痘疹（zhěn）证治》、《人参传》、《艾叶传》（也叫做《蕲艾传》）等医书和药书。他不仅医术高明，而且为人忠诚厚道，以孝道闻名乡里。他生有两男一女，李时珍是他的第二个男孩，也是他最聪明的一个孩子。
像李月池这样的家庭，收藏的典藉、医书、药典、药材是十分丰富的，李时珍从小就生活在环境优美的蕲州这个学术气氛（fēn）浓厚的家庭之中。
李时珍小时候身子十分羸（léi）弱，经常生病，长时期都和药罐（ɡuàn）子为伴。幸得父亲是医生，终于逐渐把他医好，到10岁左右的时候，他的身子就比较健康了。
李时珍长得聪明伶利，虽然瘦削一些，双目却炯炯有神炯炯有神：（jiǒnɡ）形容明亮（多用于目光）。，他从小就对飞禽走兽、草木虫鱼一类的东西，有着特别的兴趣。他对什么都想看一看，对什么都想问一问。李月池研究药草的方法，就是经常把新鲜的药草拿到家里，和书上所说的互相印证。因此在他家的庭院里，经常可以闻到药草的芳香。李月池到山野采药的时候，也常把儿子带着去，这样，李时珍从小就认识了大量药物的名字。
李月池见到儿子对生物这样充满好奇心和求知欲，就买了一本《尔雅》，教他学习。《尔雅》是从汉代初年流传下来的一本辞书，里面介绍了许多动物植物。宋代又有人注明字音并加上了插图。这是传统的给少年儿童解释自然事物的入门书。李时珍很快地就把其中的内容，大段大段地背诵下来了。
但是，李时珍的父亲却不愿意儿子再从事自己的职业。因为在封建社会里，统治者根本不管人民的死活，把医生的职业看成是卑贱的行业，根本不放在眼里。所以李言闻希望儿子读四书、五经，将来弄个一官半职，也好光宗耀祖。
李时珍没有办法，只好硬着头皮去试试。李时珍14岁的时候（嘉靖十年），被蕲州知州选中，由父亲带他到黄州府去应试。他初试告捷（jié），考中了一名秀才，全家都很高兴。
1540年（嘉靖十九年）初秋，武昌乡试放榜的时候，围在贡（ɡònɡ）院门口照壁前观看名单的真是人山人海。这名单上面写有名字的，就是“乡试中式”，成为“举人”，有资格到京城去考进士，谋求官职利禄（lù）了。
围着看榜的李月池和李时珍父子，他们全神贯注地搜索上面有没有“李时珍”三个字，一遍、两遍、三遍地扫视着，始终没有发现。“啊，又落选了”，两个人都神色黯（àn）然。李月池更显得非常懊（ào）丧。
这时的李时珍是23岁，连同这一次，他已经3次参加“乡试”失败。前两次分别是在17岁和20岁的时候。17岁那一次，他初次参加，年纪很轻，失败了也不觉得怎么样，20岁那一次，他是带病去武昌的。那次失败，可以归于因久病新愈，体力应付不来。但这一遭，已经是第三次的失败了，简直可以说是最沉重的一次打击。在离开贡院门前的照壁的时候，父子两人，都默默无言，各自想着自己的心事。
李时珍经过这次打击，逐渐地冷静下来。他再三寻思：“不行，这条路不能再走了！”在他阅读医书，或看“格物致知”的时候，就感到兴致勃勃，情趣盎（ànɡ）然；在他诵读八股文的时候，却感到沉闷乏味，昏昏欲睡。他3次上武昌应考，完全是为了顺从父亲的意愿。“为什么我不可以走父亲的路，以医术济世呢？他不是受到许多黎民百姓的尊敬吗？尽管有些达官贵人轻视他。”李时珍这样想着。
但是重要的是得说服父亲，在此之前，李月池为了劝告儿子走科举的道路，曾举了若干古代传说给他听。例如三国时代的神医华佗晚年曾经对自己行医表示悔恨，晋代的殷浩怕人知道自己精于医术，悄悄烧掉了药方之类的事情。他末了总是这样说：“孩子，应试做官，才是一条康庄大道。做医生，是给高门大户瞧不起的。”李时珍根据自己的读书心得，经常和父亲辩论，古代的许多著名学者文士，郑虔（qián）、文彦博、苏轼、陆游，不是都兼懂医术吗？陆游经常给人看病，赢得了许多庄稼人的尊敬，许多人家的孩子，都来请他命名呢！尽管李时珍侃（kǎn）侃而谈，但有很长一段日子，他却始终未能说服父亲。
在决心下定之后，当他们乘船返回蕲州的时候，李时珍就一再在船上恳切地向父亲表达了自己的意念。他说能够救活千千万万人的医道是崇（chónɡ）高的，他相信自己必定能够继承父业，做一个出色的医生，不辱家门。
李月池看到儿子果断的、凛（lǐn）然的神色，不觉怆（chuànɡ）然，沉默了好一会，终于点了点头：“哎，好吧！时珍，就按照你自己的主意办吧！”
李时珍回到家乡不久，蕲州发生了一场大火，灾民很多，李时珍跟着父亲，为群众诊病，救死扶伤，忙碌了好些日子，得到同乡们的称赞。
但是，李时珍自知学识还很不够，他下决心苦读十年八年，积累书本上的知识，然后亲自实践。况且，他家的经济状况始终保持小康的水平，父亲李月池并不急干等待他赚钱回来帮补家计，也乐于由他埋头典籍和医书。
从武昌乡试失败，回到蕲州之后的10年，即从23岁到33岁这个阶段，是李时珍埋头苦学的时期。他读的书以医书、药书为中心，同时也对经传子史、声律农圃（pǔ）、医卜星相、乐府诸家，都广泛涉（shè）猎。就是历朝的诗歌，特别是唐诗，他同样读得入迷。他有时还把精彩的唐代律诗一一抄录起来，辑（jí）成一本呢！自然，他读的主要是医药学方面的书，例如历朝的各式各样的“本草”著作，以至历代研究博物的专书。
李时珍到了30岁左右，为了学有所用，他为了印证书上的道理，给人看病渐渐多了起来，由于经常妙手回春妙手回春：称赞医生医道高明，一下子就能把垂危的病人治好。，对于贫穷的人又常常不收他们的医药费，受到群众交口赞誉。声名越来越大了。
他救活了许许多多的人：
有人二便不通，终日呻吟，给他医好了。有人患上了奇难杂症，给他医好了……这些事情越传越远，远远近近来求诊的人越来越多，大家都说蕲州瓦屑坝出了个神医。声名渐渐传到蕲州以外的许多州县去了。
“李大夫”的声名传遍了蕲州一带，患上各种严重疾病，以至各种奇难杂症，而被他一一医好的人，一传十，十传百，竟使得远在千百里外的人也有不辞舟车劳顿，赶到蕲州城来请他看病。
明太祖朱元璋为了皇室的长治久安，先后分封子孙25人为王者出驻北方重镇和内地各省，作为屏藩。这些王者的嫡（dí）子又继续袭位为王，加上后来皇帝新封的王，数量非常可观，几乎每两三个州就有一座王府。这些宗室贵族高高在上，盘剥百姓，成为各地的一股特殊势力。
李时珍医术高明，声名远播，许多王府也都知道了。附近的一些王，荆穆王、富顺王、都昌王和府县衙门的大小官员，都经常请他去为家人或者自己治病。李时珍并不阿谀阿谀（yú）：迎合别人的意思，说好听的话（含贬义）。权贵，也不受分外之财，只是重视医德，治病救人罢了。对任何人的病他都尽心尽力去诊治。因此，他也得到这些王府人物的器重。
那时，荆府富顺王朱厚焜（kǔn）特别溺（nì）爱他的偏房所生的一个儿子，准备废掉正妃所生的嫡（dí）子，另立自己喜欢的庶（shù）子做世子（被立为“世子”的儿子将来才能够继承王位），这事外界都有不少人知道了。刚好嫡子生病，富顺王把李时珍请去，言谈之间也流露出对嫡子的憎恶，表示聊尽人事，医得好，医不好也只好听天由命。李时珍知道他的意思，依然极其细心地诊脉，看完后开了一个处方，因为其中有“附子”一味药，特意取名“附子和气汤”。这是藉“附子”与“父子”谐（xié）音，规劝富顺王以父子大义为重，不可凭一己好恶，任意行事。这种藉药方的用字谐音，讽喻权贵人物的事情，在封建时代是常有的。富顺王看了药方，果然受到感动，“废嫡立庶”的事后就中止了。而且，嫡子的病也渐渐痊愈。
封藩在武昌的楚恭王朱英烇，听到李时珍的这桩义举，对他的品德和医术十分赞赏，就派专人到蕲州来，聘请李时珍到王府去担任“奉祠（cí）正”（这个职务是主持王府的祭祀仪一类事情的。同时，又让他掌管“良医所”，负责王府宗亲的医疗保健）。王府里的体制并非十分严格，所以可以身兼两职。这些职位，都是正八品小官，比七品的知县略低一些。
此后约莫有七八个年头，李时珍都在楚王府任职，有时，他也回蕲州省（xǐnɡ）亲，经营他在雨湖畔新的住宅。他工作得非常尽责，一直没有出过什么岔（chà）子。所以这个阶段，他的生活过得既平稳又安详。他担任的这些职务都不会太忙，常常有时间到武昌各处走走，在王府里他当然接触到更多的药材和典籍，一有空闲，他就继续写他的《本草纲目》，并记录下他所接触到的一切灵验药方。
他和蛇山观音阁的一个和尚感情很好，常常去那里走动。许多百姓不敢擅（shàn）进王府，都来这里找他医病，他也乐于把那里作为自己的义务诊所，他和广大人民的密切联系始终没有中断。
李时珍本来就写得一手精采的律诗，在武昌的几年里，他时常和一帮文友互相唱酬（chóu），写了许多诗篇，因此，他除了是著名大夫之外，又是当地颇（pō）有文名的诗人，结识了不少文朋诗友。
楚王有一个世子，常常患一种突然昏厥昏厥（jué）：因脑部贫血引起供氧不足而短时间失去知觉。、不省（xǐnɡ）人事的急病，李时珍就细心给他治疗。李时珍凭着自己高超的医术，把他救活过来，而且最后彻底痊愈。王妃感激得不得了，亲自派人捧了金银珠宝来报答，李时珍认为这不过是职责所在，坚决辞谢了，表现了高尚的情操。这使得王府里的人，对他不能不格外尊重。
大概楚王对这件事也铭（mínɡ）感在心吧，不久，当朝廷寻求良医的时候，楚王就把他推荐给朝廷，让他在太医院里当了一名太医。
于是，李时珍就水陆兼程，上北京过崭新的丰富的生活去了。
太医院的药王庙里，还供有显示人身各个穴位的铜人模型，太医院常常在这里考试研习针灸（jiǔ）的医生。这是他从前所知道，但是还未曾亲眼见过的。从而使他对穴位、经络（luò）的理解更加深了。
太医院里的人员很多，李时珍并不十分忙碌。但是这段时间他的生活也不很愉快，上层人物中，排挤倾轧倾轧（yà）：在同一组织中排挤打击不同派系的人。之风十分流行。常常持有自己见解，又曾上书要求纂（zuǎn）修“本草”的李时珍，不免引起官僚们的嫉视和憎恶。而且，皇帝宠信方士，有些方士仅仅因为献上新鲜灵芝的缘故竟被任命为太医。李时珍当然是不屑和这类人物为伍的。一方面因为在太医院里并不能充分施展才能，另一方面也因为他这时已经差不多50岁，急于要倾全力完成自己的著作，所以，在太医院工作大约一年光景，他就找了个托辞，卸职回乡了。
《本草纲目》问世之前
在李时珍的书房里面，书架上，案头上，摆满了书籍。一叠叠、一函函的书，名称里有“本草”两个字的，触目皆是。
原来，在中国的文化传统中，药物学的学问就被称为“本草学”。
随着医学的进步，药物当然就逐渐增加起来了。因此，每隔若干年代，就有增补了的本草书籍出现。
李时珍在熟读各种版本的“本草学”之后，将它们互相比较，再印证在行医当中接触到的各种药物上，触类旁通触类旁通：掌握了关于某一事物的知识．而推知同类中其他事物。，领悟了医药学中的许多道理。他一方面惊叹于前人的辛勤，正是他们遗下了一份份宝贵的医学遗产。但是他在详细研究之后，也发现了历代本草书籍中的一些错误，有的同一样东西，而有各种名字的，竟被误成两种。有的分明是两样东西，却又被当做一种。还有的，对它们药性的阐述，不切实际，夸大了，或者缩小了。更加令人遗憾的，是从宋代以后新发现、新采用的许多药物，都没有一本崭新的本草学书籍来加以记载。
越是认真研究，李时珍就越发对这事感到遗憾，渐渐地，他就萌（ménɡ）发了写一本新的本草学的书籍，以总结明代药物学的发展水平。他后来想起了要把这部巨著命名为《本草纲目》。
他决定到各地去游历，增长见识。他到过河南、河北、江苏等许多地方，连牛首山、天柱峰、茅山上，都留下了他的足迹。