一、帝国由来
1584年3月18日，沙皇伊凡四世病逝，留下了两个儿子，长子叫费多尔，是第一个妻子安娜所生，幼子叫季米特里，是伊凡四世的最后一个妻子所生。按照长幼排序，由费多尔继承了沙皇皇位。费多尔生性懦弱、智力低下，才能平庸。他在幼年时曾被伊凡四世强迫去观看特辖军杀人的场面，因此而吓破了胆。从此整天担心被特辖军加害，躲在修道院中祈祷，祈求上帝保佑他的性命，他因此获得了“胆小鬼沙皇”的绰号。他平生最喜爱的事就是敲教堂的钟，或者观看小丑在他面前挤眉弄眼的滑稽表演和相互厮打，根本不理朝政国事，国家大权逐渐被费多尔的妻兄、御马监鲍里斯·费多罗维奇·戈多诺夫把持。
鲍里斯·戈多诺夫是鞑靼人的后裔，出身显贵，善使计谋，他将妹妹嫁给智力低下、昏庸无能的沙皇费多尔，目的就是为了有朝一日取而代之。他比照克里姆林宫的样式扩建自己的住宅，并且安排了一套与沙皇宫廷生活相似的礼仪，在自己的家中接待外国使节。为了“挟天子以令诸侯”，他把沙皇费多尔的弟弟季米特里及其生母玛丽娅·纳加娅赶出克里姆林宫，遣送到遥远的乌格利奇皇室领地。他利用宫廷矛盾，把他的政敌叔伊斯基和姆斯季斯拉夫斯基一个个地除掉。
1591年5月15日早晨，谪居乌格利奇的玛丽娅·纳加娅突然听到窗外妇女们的尖锐的叫喊声，便急忙奔到院子时。眼前的可怕景象一下子把她吓呆了：她发现自己的心肝宝贝，9岁的季米特里僵卧在血泊中，喉咙已经被割断，身边横放着一把带血的长剑。玛丽娅认为是戈多诺夫派宫廷司书皮加哥夫斯基刺杀了季米特里。闻声赶来的保卫人员把皮加哥夫斯基及其随从乱刃砍杀。由莫斯科派来了以瓦西里依万诺维奇·叔伊斯基为首的调查委员会，调查委员会找来季米特里的保姆和乳母。她们供认：当天早晨，季米特里与几个同岁的朋友在院内做“插刀入地”的游戏，这个游戏的玩法是玩者把手中的长刀投向远处松软的土地，看谁能够一次将刀尖插入地里。据在场的季米特里的保姆和乳母说，就在季米特里手持长刀准备远投时，他的老毛病“羊癫疯”突然发作，他跌倒时手中所握的刀尖正好刺中他的咽喉。调查委员会最后认定：季米特里皇子死于偶然事件，而非暗杀行为。皇太后玛丽娅因故意扰乱朝政而被送往女修道院剃度为尼，她的亲属和许多乌格利奇的人被流放到西伯利亚。但是戈多诺夫派人谋杀季米特里的传说一直流传了下来。
1598年1月7日，沙皇费多尔病逝，由于他没有子女，而且季米特里早年丧命，因此留里克王朝到此终止。
国家不可一日无君，费多尔死后，宫廷中争夺皇位的斗争异常激烈。两大势力的代表人物分别是鲍里斯·戈多诺夫和罗曼诺夫兄弟。罗曼诺夫与沙皇费多尔有姻亲关系，其中这个家族最长者费多尔·尼基弟奇·罗曼诺夫在贵族和在一部分城市居民中有很多的拥护者。谁当沙皇？两派势力争执不下。当司书谢尔卡洛夫来到克里姆林宫，提议由领主杜马最后决断时，在场有人高喊：“鲍里斯·戈多诺夫当沙皇”，“鲍里斯·戈多诺夫万岁！”这种情景使费多尔·罗曼诺夫非常难堪，他拔出佩刀冲向戈多诺夫，准备与他同归于尽，只是被手下人拉住才免于出现更大的冲突。
1598年2月17日，代表俄国社会各个等级的缙绅会议在莫斯科召开，会议的任务是为俄国选出一位沙皇，以续皇朝。俄国东正教总主教约瑟夫是在戈多诺夫的帮助下爬上总主教的宝座，因此此时他向缙绅会议提议由戈多诺夫继任沙皇。受戈多诺夫控制的缙绅会议选举鲍里斯·戈多诺夫为沙皇。1598年9月1日，戈多诺夫在莫斯科圣母升天大教堂接受总主教的祝福，戴上了“莫诺马赫皇冠”，正式即位。
为了彻底打败对手，戈多诺夫利用有人对罗曼诺夫的不满，唆使手下告密，把蓄意谋害沙皇的罪名加到他们头上，并把他们兄弟全都流放到北方去。其中罗曼诺夫家族最长者费多尔·尼基弟奇·罗曼诺夫被削发为僧，称“菲拉列特长老”。
1603年，在俄国出现了一个自称是伊凡四世皇太子季米特里的人，他自述在乌格利奇“意外”死亡的季米特里只是他的一个替身，而他在上帝的帮助下逃脱了戈多诺夫差人的追杀，由波兰大贵族阿达姆·维什涅维茨基保护起来了。沙皇戈多诺夫听到这个消息，立即宣布这个人不是真的皇太子，而是莫斯科楚多夫修道院逃亡在外的教士格里戈里·奥特列皮耶夫。俄国历史上将这个自称是沙皇者为“伪季米特里一世”。
1603年，维什涅维茨基将伪季米特里一世介绍给他的亲戚波兰将领耶日·姆尼什克。在姆尼什克家里，伪季米特里见到姆尼什克年轻美貌的女儿，并一见钟情。于是两人进行了一笔交易。姆尼什克许诺把女儿玛琳娜嫁给伪季米特里，伪季米特里则答应，一旦夺取皇位，愿将诺夫哥罗德和普斯科夫赠给新娘作领地，还从国库中拨出大批金银财宝送给岳父，以资酬谢。伪季米特里一世先后向波兰大贵族和波兰国王求援，为了取得罗马教会强有力的支持，他秘密加入天主教，并保证未来的俄罗斯服从罗马教皇。
1604年秋，伪季米特里一世率领约4，000名波兰士兵和数百名俄国哥萨克，在基辅附近渡过第聂伯河，向俄国进军。沿途对沙皇戈多诺夫不满的人纷纷投向他的麾下，哥萨克和农奴把他当作真龙天子，当作自己的沙皇，对他寄予莫大的希望。到年底，伪季米特里的军队已经发展到两万余人。
1605年4月13日，沙皇戈多诺夫突然死去，继位的是他16岁的儿子费多尔。俄国官兵拒绝向新沙皇效忠，而是大部份投靠伪季米特里。沙皇费多尔最终被暗杀。1605年6月30日，莫斯科钟声大作，全城欢迎伪季米特里入城。不久，皇太后玛丽娅·纳加娅也返回莫斯科，当着文武百官的面承认伪季米特里是自己的亲生儿子。7月21日，伪季米特里在圣母升天大教堂正式加冕为沙皇，在俄国历史称为伪季米特里一世。
伪季米特里主要是靠波兰大贵族和波兰军队夺取皇位的，因此他对波兰人大加封赏，他带来的波兰军队在莫斯科大肆掠夺，不仅激怒了俄国人民，而且引起了俄国贵族的强烈不满。1606年5月17日，莫斯科以钟声为号，发动了声势浩大的市民起义，高呼反对波兰人统治，俄国士兵冲击宫廷。伪季米特里眼看大势已去，企图跳窗逃走，但脚被折断，伪季米特里一世被愤怒的人们抓住，当场被乱刃砍死。愤怒的人们将他的尸体拖到广场上示众，然后焚烧，再把骨灰装进炮筒里，朝着他来的方向——波兰发射，以警告波兰大贵族和国王企图兼并俄国的野心。
1606年5月19日早晨，在克里姆林宫广场召开紧急会议，由缙绅会议推举最有权势的大贵族、领主瓦西里·叔伊斯基继任沙皇。
1607年6月，在斯塔罗杜布又出现了一个自称是季米特里的人，他自述自己曾两次死里逃生：一次是1591年在乌格利奇，另一次是1606年在莫斯科，俄国官方历史称他为伪季米特里二世。波兰国王安排他与“伪季米特里一世”的“皇后”玛琳娜结婚”，以表示他是真正的“季米特里一世”。然后又给他大量的军队和装备，伪季米特里二世在波兰地主和国王的支持下，率领波兰军队向莫斯科进军。沿途许多期待“好沙皇”的农民和哥萨克加入他的队伍。在统治阶级内部，对叔伊斯基政府的政策日益不满，部分领主和贵族转而支持伪季米特里二世，试图利用他的力量推翻叔伊斯基政府的统治。
法国驻俄国公使在给本国皇帝的汇报信中也谈到：“波兰人在‘季米特里一世’（后来在莫斯科被杀）死后，抬出来另一个季米特里，以便有一个首领，作为实现自己阴谋的借口，硬说这是第一个季米特里，他们否认他的死。这还不算，他们还要‘季米特里一世’的妻子（桑多米尔省长的女儿）和他举行婚礼，条件是：等到他登上沙皇宝座时，开始丈夫的权利。‘季米特里一世’觊觎皇位和冒险事业的法律根据，和这一个季米特里是同样的：他是波兰人最适用的工具，他们利用莫斯科人之间关于推选他们的大公为皇帝而发生的内讧，实现自己的阴谋，以便从中取利，目前正在混水摸鱼。”
1608年6月，伪季米特里二世的军队兵临莫斯科城下，在离莫斯科17公里的高地图希诺村扎营，伪季米特里因此有“图希诺沙皇”之称。1610年7月17日，沙皇瓦西里·叔伊斯基在莫斯科城内大贵族的逼迫下退位，政权转归领主杜马。波兰国王西吉孟特三世也趁机公开率领军队进攻俄国，1610年7月在莫斯科城内的大贵族的配合下，波兰军队占领了莫斯科，波兰国王西吉孟特三世准备自立为沙皇。
波兰人的入侵激起俄国上下的反对。下诺夫哥罗德商人库茨马·米宁号召宁可“典妻质女”，“以便把莫斯科从波兰人和异教徒手中解放出来”。他将自己的财产捐献了1/3，并且提议工商业者将他们的财产捐献1/5，用于武装军队。他建立了“全国会议”，并以农民游击队为基础建立了国民义勇军，由德米特里·波扎尔斯基担任国民义勇军总司令。这两个人成为俄国历史上抗击外敌入侵的民族英雄，至今在莫斯科红场上还矗立着米宁和波扎尔斯基的塑像。
国民义勇军从下诺夫哥罗德出发，沿途受到人民的热烈拥护。1612年8月底，国民义勇军的主力开到莫斯科城下，与波兰军队展开肉搏战，波兰军队退守城内。1612年10月26日，国民义勇军攻入了莫斯科，经过在克林姆林宫前的一次战斗，波兰军队宣布投降，被外国占领2年多的俄国首都——莫斯科终于解放了。
1613年1月，全俄缙绅会议在莫斯科克里姆林宫圣母升天大教堂开幕，50个城市派出了自己的代表，各等级代表总数为700人之多。大会首先否决了由波兰国王和瑞典国王担任俄国沙皇的提议。最后提名米哈伊尔·费多罗维奇·罗曼诺夫为沙皇候选人。米哈伊尔与“胆小鬼沙皇”沙皇费多尔（1584~1598年在位）有姻亲关系，而且他的父亲费多尔·尼基弟奇·罗曼诺夫（费拉列特长老）曾经是宫中显贵，后来被戈多诺夫流放。1613年2月27日，米哈伊尔·费多罗维奇·罗曼诺夫在克里姆林宫正式加冕为沙皇，从此开始了300余年的罗曼诺夫家族皇朝的统治。
二、出生
克里姆林宫内圣母升天大教堂的洪钟敲破了首都黎明时分的寂静。莫斯科各教堂和修道院的几百口大钟应声而作，彼呼此应，交相轰鸣。1672年5月30日这一天，欢快的钟声和隆重的祈祷，竟日不绝。人们用这个传统的方式祝贺皇室添丁进口。这节日被称做普天同庆的国君大喜日。
新生儿的父亲，沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇因为又添了一个儿子而倍感喜悦，这是事出有因的。这位沙皇的第一个妻子玛丽亚·伊莉尼奇娜·米洛斯拉夫斯卡雅给他生了许多孩子。可是说也奇怪，女孩儿个个长得结实健壮，男孩儿们却没一个不是瘦弱多病。五个男孩儿中有三个幼年夭折。剩下的两个儿子，大的叫费多尔，1672年满10岁，可是他的两条腿肿得寸步难行，经常有几个大夫随侍在侧，还有几个老妇——宫里豢养的医生整天离不开他的内室和卧房。当时的医学家认为他患的是“坏血症”。小的叫伊凡，他的身体也不见佳，眼睛近视得像个瞎子。他这年虽然已经5岁有余，说起话来还是口齿不清，词不达意，智力发育比同龄儿童相差很远。父亲对他也不抱多大的希望。
丧偶的沙皇在42岁那年娶了年轻健美的娜塔莉雅·基里洛夫娜·纳雷什金娜做他的续弦夫人。她21岁时也给他生了一个儿子，取名彼得。
彼得呱呱坠地，立即举行了传统的仪式，沙皇派出专使首先向大主教，随后向领主杜马的成员和巨商大贾诏示自己的“国君大喜”。皇后的父亲和内戚循例加官晋爵。一个月后，即6月30日，在克里姆林宫多棱殿大摆满月宴，招待达官显宦和高级僧侣享用各种甜食：一个刻着国徽的大姜饼和形形色色的甜品。筵席上摆着一个彩绘的糖人头像；还有老鹰、天鹅、鹦鹉、白鸽，乃至克里姆林宫的模型也全是用糖做的。来宾们给新生皇儿的献礼有水晶杯、大型高脚酒杯、金酒盅、宝石戒指和十字架。
彼得受的是祖传的老式教养。5岁以前，照管他的是一大群妇人：产婆、奶妈、保姆和女仆。据同时代人说，“他们从官员的妻室中挑选一位性情温和、品行纯洁、容貌端庄、体态健美的妇人”，担任王子或公主的教养工作。彼得很晚才断奶，因此他有两个奶妈。
王子的内室里摆满了玩具：木马、皮鼓、小炮、特制乐器、弓箭、铃铛。彼得常常跟随父母，由众侍仆前呼后拥着，到修道院去做祷告，或者到莫斯科近郊的行宫伊兹迈洛夫斯科耶和普列奥勃拉任斯科耶去住些时候；老沙皇在那里享受鹰猎的游乐。3岁的彼得有一辆小型的描金马车，每当举行盛大的出游时，人们就把他安顿在这辆马车里。几匹小马拉着马车，后面簇拥着一群步行和骑马的侏儒。王子们都有若干年龄相似的孩子陪他们玩耍，那些侏儒也得参加他们的游戏。侏儒们用自己的滑稽举动和扭捏作态博取王子们的欢心。
父皇阿列克谢·米哈伊洛维奇突然病逝之时，彼得还不满4周岁。父亲的死与其说使小王子的生活还不如说使他母亲的地位产生了巨大的变化。1676年，费多尔登位。说得确切一点，他已经被攥在领主们的手心里，他们才宣布他为沙皇，并且随即向他宣誓效忠。
后母和老沙皇第一个妻子米洛斯拉夫斯卡雅众多的后嗣之间的紧张关系，从前因为家主在世而得到缓和，现在谁也不再克制自己，很快就表面化了。接近阿列克谢·米哈伊洛维奇的第二个夫人娜塔莉雅·纳雷什金娜皇后的人们，被赶出了宫廷，而首当其冲的是她的顾问、领主阿尔塔芒·谢尔盖耶维奇·马特维耶夫；他是前政府里的首席大臣，也是皇后在丈夫死后最接近的顾问。起初，他被体面地下放到维尔霍图里耶村，后来又被监禁在普斯托泽尔斯克村。娜塔莉雅皇后的嫡系亲属也都失宠被黜，她的哥哥伊凡·基里洛维奇被撵出了莫斯科。米洛斯拉夫斯基家族在政府里占据了要津。