不跪不叫拜一直被古人所信奉。拜，在古代就是行礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，《周礼·春官·大祝》分礼拜为：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜，合称九拜。
稽首时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀祖先的礼仪中。顿首和稽首大致相同，不同于顿首礼拜时必须急叩头，额触地而拜，一般用于下对上的敬礼。空首，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地。
振动，不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀。吉拜时，则在行礼时，先空首，后顿首。凶拜时，先顿首，后空首。奇拜时，一拜即可；褒拜时，再拜、三拜，古代以再拜为重。
肃拜是古代女子跪拜礼的一种，行礼的时候跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低头，到手为止。肃就是手到地的意思，后来在书信来往中为了表示对对方的尊敬，往往上“谨肃”，妇女行礼也称“端肃”。
到了汉代以后，才渐渐有高座，凳椅先后问世，人们不再“席地而坐”，因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存在，变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中。在民间，如祭祀、祝寿等风俗中，仍世代相传。