在漫长的历史中，由于对日食认识的局限，有很多传说和故事。全球大部分地区最流行的古老日食传说是妖怪吃掉太阳。
我国古代人认为，日食（常写为日蚀）是天上的大虫（或龙，或“天狗”）吞食太阳。发生日食时，人们向天空射箭，或敲锣乃至锅盆，试图驱走虫，拯救太阳。
印度神话认为，一个叫做“拉胡”的魔鬼咬了太阳。
斯堪的纳维亚人认为日食是天狼食日；越南人说那大妖怪是只大青蛙；阿根廷人说那是只美洲虎；西伯利亚人说是个吸血僵尸。阿斯特克人（墨西哥印第安人）认为日食是魔鬼即将降临世间吃掉人类的信号，每见日食，女人都歇斯底里地惊叫。日本历史上曾有规定：在日食当天可停止工作，囚犯可获大赦。美国的奥吉布瓦印第安人在日食发生时会向天发射带火焰的箭，意图“再度点燃太阳”。
有一个故事说，哲学泰斗泰勒斯推算出公元前585年5月28日将发生日食，那时美索不达米亚的两个部族（吕底亚人和米提亚人）长年战争，他就对两国的君主说，你们不要再打仗了，否则神会夺走你们的光明。在战斗正酣之际，果然发生日全食，天昏地暗。希腊史学家赫罗多特斯记载，日全食把士兵惊呆了，忘掉了打仗，纷纷抛下武器，停战议和，彼此联姻交好。
还有一次，亚历山大皇帝正带领军队跟波斯打仗，也碰巧发生日全食，波斯军队的纪律较差，一看到日食就大乱了。亚历山大皇帝不愿意乘此机会占便宜，就下令停止追击。
公元前648年发生了一次日食后，古希腊诗人阿基罗库斯写道：“没有比这再令人惊异、再不可能、再不可思议的事了。现在奥林匹亚山的众神之父宙斯让夜晚出现在正午，将耀眼的阳光隐藏起来……人们开始感到恐惧。从此以后，人们会相信任何事，也不会对任何事感到惊奇了。”
观测日食的时候，天文学家遭遇不幸的事例是很多的。例如，有些观测者长途跋涉来到可看到日全食的地方，但却乌云蔽日，无缘观赏到期待已久的日食。据说，有位老专家特地到山上的天文台观日食，但偏偏不巧，来了片云，而附近其他地方却是晴朗的。有位天文学家把一架照相机的拍摄任务交给一位帮手，那人不耐烦在烈日下等候日食到来，跑到帐篷里睡大觉，听到号响，立刻跳起，开始多次训练过的操作，可是忘记打开帐篷，结果自然没有拍摄到。
但也有不少不幸中又有幸的事例，日全食观测者记忆犹新的是气温冷得真快。而特别有趣的是，临近日全食时，云有消散的趋势，往往日食那天起初阴云密布，让远道而来的观测者很失望，可是，快到日全食的时候，云却变稀薄了，甚至只是太阳所在的那部分天空的云散开了，令观测者大饱眼福。
1997年3月9日，我国黑龙江的漠河地区发生日全食，那里还是冰天雪地，气温零下20多度，严寒使个别观测仪器失灵，日食前后多天还有大雪纷飞，但幸运的是，日食当天却分外晴朗，大多观测很成功。