书城童书行星与恒星(自然瞭望书坊)
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第4章 水星凌日

水星绕太阳运行的公转轨道在地球轨道之内,当水星运行到太阳和地球之间时,在太阳圆面上会看到一个小黑点自东向西缓慢穿过,这就是罕见的“水星凌日”。

水星的会合周期为115·88天,水星凌日平均每世纪发生13次,1999年11月15日发生一次,其上一次发生在1993年11月6日。当然,水星凌日是有严格规律的,它必须同时满足两个条件:①水星正好位于太阳和地球之间;②此时地球和水星同时运行到水星轨道与黄道的交点附近。由于轨道交点有两个,所以水星凌日只可能在5月8日和11月10日这2日前后发生,其道理与日食类似。不过,水星比月亮离地球远,视直径仅为太阳的1/90万,水星所能遮住太阳的面积太小,不足以使太阳亮度减弱,所以,肉眼是看不到水星凌日的,只能通过望远镜进行投影观测。

在人类历史上,第一次预告水星凌日是“行星运动三大定律”的发现者、德国天文学家开普勒。他在1629年预言:“1631年11月7日将发生稀奇天象——水星凌日。”当日,法国天文学家加桑迪在巴黎亲眼目睹到有个小黑点(水星)在日面上由东向西徐徐移动。1631~2003年共出现50次水星凌日,其中,发生在11月的有35次,发生在5月的仅有15次。每100年,平均发生水星凌日13·4次。

观察水星凌日必须借助望远镜,它与观察太阳黑子的方法相似。通常有两种方法:①投影法。通过望远镜,把太阳投影到一张白纸上进行观察。②目视法。在望远镜的物镜(前方)装上滤光镜,再进行观察。天文爱好者可以用烧电焊用的黑玻璃,也可以用X光底片或电脑软盘的磁片,几张重叠起来制成眼镜,戴上它用双筒望远镜观察水星凌日。