麦哲伦是世界上第一个环球航行的人。作为葡萄牙著名的航海家和探险家，他先后为葡萄牙和西班牙作航海探险，并且发现了以他的名字命名的麦哲伦海峡，完成了人类历史上第一次环球航行。
麦哲伦出生于葡萄牙一个没落的骑士家庭，年轻时对航海就十分神往。他曾经在葡萄牙的航海事务厅工作过，在那里学到了很多航海方面的知识和地理学的最新理论。
麦哲伦通过研究各种地图和地理资料，认为自己有可能找到一条通往东印度群岛、比当时的航道更近的通道。他向葡萄牙国王申请组织船队去探险，进行一次环球航行。可是，国王没有答应，因为国王认为没有必要再去开辟新航道了。
1518年，他离开了葡萄牙，来到了西班牙塞维利亚。西班牙国王接见了麦哲伦，他再次提出了航海的请求，并献给了国王一个自制的精致的彩色地球仪。国王很快就答应了他。不久，在国王的指令下，麦哲伦组织了一支船队准备出航。
1519年9月12日，麦哲伦率领的船队出发。船队的航行一帆风顺，很快就顺利到达了巴西。两个星期之后，临近1520年，恢复了精力的船员们又在麦哲伦的号召下继续前进。可是接下来的旅程并没有那么顺利。他们兴奋地发现了一个水道，并且以为那就是他们要寻找的海上通道，可最后却大失所望，无功而返。但麦哲伦并没有因此气馁，他下令将船队开进阿根廷南端的一个海港避寒。
天气越来越冷，船队所带的粮食也越来越少。为了顺利度过这个冬天，麦哲伦下令减少口粮。生存的条件更加严峻起来，有些人内心很不满。麦哲伦察觉了船员们的不满情绪，表示只要大家努力，一定可以依靠捕鱼来补充食物储备。
冬天过去了，麦哲伦指挥船队继续前进。1520年11月，他们找到了一个长达500公里的海峡并成功地穿越了它，出现在他们眼前的是一片无比广阔的大海，平静得像一面镜子，麦哲伦就把它命名为“太平洋”。
随着时间的推移，他们在太平洋上的生活一天比一天艰苦，最大的难题是粮食不足，尤其是根本吃不到新鲜的食物。有些人病死了，有些人提出回西班牙。可是麦哲伦毫不动摇，说：“就是把包船桅的牛皮统统吃光了，我们还是要前进！”
好运来临了，他们终于到了菲律宾的岛上。比起苍凉的大海，这个绿树成荫的岛屿就像是美丽的天堂。这时候麦哲伦忽然想起来了，这是他很多年前来过的地方，不过那次是从相反方向来的。也就是说，他们已经环绕了地球整整一周！这是一个史无前例的创举！
可惜的是，后来由于和岛屿上的土著人发生了争端，麦哲伦在争斗中被剌死了。但是，他在世界航海史上的地位，却永远被后人铭记。