拿破仑出生于1769年8月15日，他的家庭是一个破落的贵族家庭。法兰西共和国在1789年爆发资产阶级革命时，拿破仑因为同情革命，便成为雅各布宾派的拥护者。他三次回到故乡科西嘉岛，积极开展争取科西嘉岛自治和自由的活动。由于受到当地亲英反法的保利集团的排挤，被迫举家迁至法兰西共和国本土。
1793年7月，拿破仑带兵一举攻下了保王党的堡垒土伦，深受雅各布宾派奥古斯都？罗伯斯庇尔的赏识，被任命为少将、炮兵旅长。热月政变发生后，雅各布宾派共有103人遇害，拿破仑亦受牵连人狱。后经审讯，无罪释放，但被免去少将、炮兵旅长职衔。拿破仑一时困居巴黎。1795年，巴黎发生保王党人的武装叛乱，督政官巴拉斯请来拿破仑帮助平息叛乱。拿破仑用大炮一举击垮了叛乱者，挽救了危局，督政府晋升拿破仑为陆军中将、巴黎卫戍司令。一夜之间，穷困潦倒的拿破仑成为军界和政界无人不晓的大人物。
1796年，年仅26岁的拿破仑被任命为法兰西共和国意大利军司令官。在赴任前，拿破仑与巴黎著名的交际花约瑟芬？博阿尔内匆匆举行了婚礼。两天后，他告别新婚妻子，赶赴意大利军团上任。他统率数万大军直驱意大利，与处于优势的第一次反法同盟军奥军和撒丁军连续作战，取得了一系列的辉煌胜利。从意大利凯旋巴黎时，他暗下决心，要做一统天下的社稷首领。崛起的拿破仑使督政府感到了威胁，督政官员们决定把他调到远离巴黎的地方去。
1799年11月9日，拿破仑发动雾月政变，推翻督政府，建立三人执政，并于第二年在马伦哥大败奥地利共和国军，迫使第二次反法同盟解体。拿破仑利用欧洲大陆短暂的和平，励精图治，发展国力，一时间法兰西共和国出现了繁荣昌盛的局面。
1802年，法兰西共和国颁布《共和十年宪法》，拿破仑为法兰西共和国终身执政。1804年，拿破仑正式颁布《法兰西共和国民法典》。12月2日，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕典礼，成为皇帝，称拿破仑一世。1805年到1809年，拿破仑打败了三次反法同盟的进攻，1810年3月，拿破仑与奥地利共和国长公主玛丽亚？路易丝结婚。拿破仑帝国达到极盛时期。
1812年，50万法军兵分三路进人俄罗斯。军事准备的欠缺、俄国寒冷的天气和俄军坚壁清野的战术使得法军几乎全军覆没，对俄战争以失败告终。在这种情形下，1813年，欧洲第六次反法同盟成立，拿破仑率军与联军作战并取得了一系列的胜利，但经历连年战争的法兰西共和国终于抵不上整个武装起来的欧洲，最终在莱比锡战役中战败。1814年，联军向法兰西共和国本土进军。3月31日，法兰西共和国元帅马尔蒙拱手将巴黎让给联军。4月6日，拿破仑被迫签署退位书，并于5月4日被放逐到意大利的厄尔巴岛。波旁王朝复辟。半年后，拿破仑离开厄尔巴岛，避开大不列颠及北爱尔兰联合王国舰队的监视，乘船向法兰西共和国本土进发。3月20日，拿破仑重返巴黎，建立“百日王朝”。五天后，英、俄、普、奥等国组成第七次反法同盟。6月，法军在滑铁卢战役中覆没，拿破仑第二次退位。10月，被流放至圣赫勒拿岛。
1821年5月5日，拿破仑在圣赫勒拿岛上病逝，终年52岁。四天以后，岛上的人为这位征服者举行了葬礼。1840年12月15日，法兰西共和国七月王朝儒安维尔亲王率军舰前去圣赫勒拿岛，将拿破仑的遗体接回祖国。90万巴黎市民冒着严寒，满怀深情地参加了隆重的葬礼。拿破仑的遗体由仪仗队护送，经过凯旋门，安葬在巴黎老残军人退休院的圆顶大堂。