桑兰是原国家女子体操队队员，1981年2月出生于浙江省宁波市。1987年进入宁波市少年体校，1993年进入国家体操队，1995年参加全国城市运动会，获全能、跳马第一名，自由体操第二名。1996年，全国体操锦标赛跳马第二名。1997年，全国体操锦标赛跳马第一名，上海第八届全国运动会跳马第一名。1998年代表中国在美国参加“中、美、罗三国团体赛”获个人跳马第二名，在全国体操锦标赛获跳马第二名。1998年7月，在美国纽约参加第四届世界友好运动会期间，颈椎脊髓受重伤，造成胸部以下完全瘫痪。1999年5月回国，在中国康复研究中心接受康复治疗。2002年9月，被北京大学新闻传播学院破格录取，同时与星空卫视签约，担任体育节目主持人。桑兰和父母住在北京南城一套租来的一居室里，客厅四壁挂满了相框——那是桑兰的人生。
桑兰的体操生涯被浓缩在离门最近的墙上：那是一组平衡木动作，舒展、健康、优美，像一只展翅飞翔的小燕子。之后是受伤的桑兰，或在床上，或在轮椅里，伴着鲜花，还有政界、商界、体坛、娱乐圈的名人们……被簇拥在中央的桑兰，脸上无一例外是鲜花般灿烂的笑容。
桑兰说话时一直在笑，似乎伤痛并没有对她健康开朗的性格造成任何影响——她被媒体称作“阳光女孩”。桑兰从小调皮、好动，练体操以前就爱玩倒立，弄得家里的白色墙壁上到处是一个个小黑脚印。5岁被选进体操队，也是当好玩的事情在做，等到难度加大，不那么好玩的时候，她已经练出了成绩，有了目标。
意外的是，原本那样绚烂夺目的人生，却在桑兰17岁时出现了重大转折：1998年7月，桑兰赴美国纽约参加第四届世界友好运动会，在热身训练中，她从跳马上头朝下栽下来，颈椎脊髓受重伤，造成胸部以下完全瘫痪。
一个总也静不下来的人忽然就动不了了，桑兰心里痒痒得难受，特别是刚受伤时，要戴脖套，插鼻管、胃管，没办法吃东西，咽口水也疼，连动一动都困难。她不敢相信自己怎么就突然发生这样的事情呢？一想到可能一辈子也不能恢复就难过得要命。“但慢慢地我觉得事已至此，我整天沉浸在痛苦之中会给我带来什么？没有办法，难道整天哭吗？要不然让我去自杀？不会吧，自杀好还是这样好呢？我肯定是没有勇气自杀的。没有退路的时候你只能往前走，适应现在的生活，这会让人好过许多。”她沉吟一会儿后继续说，“有时候反过来想一想，如果我没有受伤，我不过是一个很平淡的人，退役之后可能去读书，然后当教练，一生也就这样。可是现在我觉得接触的东西很多，可以参加各种活动，生活更加丰富。”桑兰又笑了，这笑容成熟中带点刚强，是一个历经磨难的女孩的笑。
2002年9月，桑兰被北京大学新闻与传播学院新闻系破格录取，就读广播电视专业。每周五天，父母推着她坐轮椅赶到学校上课。她尽力地想伸出手指，数给我看她要学多少门课程：“《中国新闻传播史》、《新闻摄影》、《中国文学》、《英语》、《法学概论》……”桑兰对自己此外还选修了《奥林匹克文化》和《19世纪欧洲浪漫音乐史》解释说：“我想将来对我做传媒肯定会有帮助。”学校为她提供了单人宿合，还将她学习的课程尽量都安排在一楼教室里讲授。课堂上同学们可以帮她做笔记，但回家以后的温习都要靠电脑帮忙。她的鼠标是在美国特制的，比一般鼠标要大几倍，中间有个可以活动的大球。她在键盘上的按键活动则是通过两根卡在手掌上的小棍以手臂的力量带动完成的，而且敲起字来速度飞快。显然她已经是个电脑“高手”了。
桑兰很勤奋，用她自己的说法是“出勤率很好”：“在北京大学里读书的都是强者中的强者啊，很了不起，所以我也希望自己能做到最好。有时候很辛苦，甚至会觉得透不过气来，但我不能辜负大家的期望吧，我的使命感还是很强的。”她又笑了，双臂在面前交叉起来，很满足的样子：“人这一生就是不停地忙碌一些事情才觉得享受，挺好的！”
除了挂在墙上的照片，桑兰还有好几大本影集，其中艺术照居多，她那些或成熟或天真、或娇羞或沉思的造型，无不明艳照人。据说还真有导演找过她排戏，可那个角色在剧中是从头哭到尾的，桑兰觉得太不适合自己，拒绝了。这个生性乐观的姑娘已经找到了自己的新位置——加盟美国默多克新闻集团旗下的星空卫视，做体育节目的主持人。这是一档在中国本土制作和播出的电视节目，名字就叫《桑兰2008》。“人的很多爱好不是自己能马上发觉的，需要慢慢地接触，需要有一个外来的环境给你机会，然后你会发现，原来我对这个事情有兴趣。”桑兰选择学习新闻专业，以及愿意到电视台去做主持人，都跟她一直以来保持与媒体的“亲密接触”有关——那是一个她熟悉同时又很陌生的行业。她熟悉是因为她曾无数次地面对镜头和话筒，只不过讲的都是自己，并且应对如流；她陌生是由于自己生平第一次将话筒对准别人，让对方说话。“好紧张啊！”桑兰讲起她的第一次实战经历又是挤眉又是耸肩膀，仿佛刚从现场下来。
那是去年9月，第三届国际特奥会在中国的陕西举行。因为默多克新闻集团是国际特奥会最大赞助商，星空卫视派出桑兰采访国际特奥会首席执行官。“第一次采访的就是外国人，而且是那么大的官，他的姐姐就是施瓦辛格的夫人，是美国很有名的主持人。我的采访内容还要在美国播出。星空卫视的老板也在那里看着我，灯光打得那么亮，头上伸着大话筒，有两部摄像机对着我们，我实在太紧张太紧张了，因为我知道这已经不是实习，是真的采访啊！”桑兰的描述很急促，仿佛依然很紧张地被包围在无数专业的目光里。她这才知道被人采访和采访人完全是两回事，尽管编导写好了问题，给了她很多对方的背景资料，桑兰还是紧张得“跟在空中飘一样，上也上不去，落也落不下来”。后来节目总监说你就当是在玩呢，你可以拿着稿子上，想不起来就看一看。后来连那位将要被采访的“大官”都反过来安慰桑兰：“你不要紧张，你不要紧张。”只有星空卫视的老板还在要求她别看稿子。桑兰抓着稿子像抓着救命稻草，哪里肯放？终于上场了，她心里只希望对方讲得慢一点，好让她有时间去想自己的问题：“还得跟他说的扣上，要不人家正说这个你又去问那个不就露馅了吗？”节目录到一半灯光需要调整，突然，“啪”的一下，老板一伸手将桑兰腿上的资料抽掉了。
经过刹那的慌乱之后，桑兰索性放开了。“有稿子的时候肯定没有多少自己的东西，你的整个脑子都是围绕纸上来的。拿开稿子，凭着自己的印象，我开始按自己的想法去问。”拿掉稿子，她提的第一个问题是：如何看待中国的特奥会，觉得中国在哪些方面还应该改善？最后她得到了老板的表扬，说不看稿子发挥得更自如。桑兰对此很高兴可还有点不好意思：“我也没看带子，不知道采访得怎么样，不管怎么说，这是一个值得我努力去做好的工作。”