窦氏之女平阳公主是唐高祖李渊的女儿，正史上并没有记载她的芳名。中国的史书对待女子的态度至五代为之一变。五代以前，不论何种女子，史书上多半会留下她们的名字，除非像前秦的毛皇后那样由于前秦存在的时间极短，历史纪录未必完整而没有留下姓名的。但是到了宋朝以后，女子的姓名就不再公开记录在史册中了，越是尊贵的女子越是如此，反而是所谓的"女贼"往往在史书上被直呼其名。记录平阳公主事迹的《旧唐书》和《新唐书》，一作于后晋，一作于北宋，但无一记载平阳公主的名字和年龄。所以弄得后世写武侠小说的如黄易者只好给她胡乱起个名字叫李秀宁。
据说，唐高祖李渊共有１９个女儿，平阳公主排行老三。这１９个女儿当然不可能都是一母所生。平阳公主的母亲是李渊的原配窦氏。也就是李建成、李世民和李元吉的母亲。说起这位窦氏，倒也是一位奇女子。
窦氏是京兆平陵（今陕西兴平）人，父亲窦毅是北周的八个柱国大将军之一。母亲是北周武帝的姐姐襄阳长公主。
窦氏从小就很聪明能干，深得武帝喜爱，把她留在宫中当自己的女儿抚养。当时天下三分，北周是最弱小的一个。为了取得外援，武帝娶了一名突厥公主当皇后。但是武帝对这个政治婚姻很不满意，经常让突厥公主独守空房。窦氏就经常劝说舅舅多忍耐，搞好和突厥的关系可以消除北方的威胁，全力对付南方的陈和东面的北齐。
不久，隋文帝杨坚篡夺北周皇位。窦氏恨恨地说："我恨自己不是男子，无法为舅舅家扫除祸患。"吓得父亲赶紧捂住她的嘴，说："不要胡说！这是灭门之罪！"不过窦毅由此认为自己的女儿不是等闲之辈，当然不能随便嫁人。于是到了女儿谈婚论嫁的年纪，就来了个比武招亲的办法。当然，这个比武招亲可不是像武侠小说里那样摆个擂台让大家上去和窦氏对打。窦毅让人在大门上画了两只孔雀，有意招亲的必须在百步外射两箭。凡是两箭各射中一只孔雀眼睛的，就招为女婿。根据现在的正史记载，李渊是相当平庸的一个人。他别的优点没有，就是箭法相当高超。几十人来应试，只有李渊两箭都射中了。后来，窦氏嫁给李渊后成了他的贤内助。李渊的脸上皱纹多，隋炀帝便戏称李渊"阿婆"。李渊回到家很不高兴，窦氏问清原因，马上安慰他说："这是吉兆啊，你做的是唐国公，唐和堂谐音，阿婆是一家之主也就是堂主啊！"当时，天子的金銮宝殿也叫做明堂。窦氏指的是李渊将来要做皇帝，取代隋炀帝。
由于长在宫廷，窦氏对宫廷政治颇多心得。李渊养了不少骏马，窦氏就劝他献爱马给隋炀帝："皇上喜欢鹰和马，您是知道的，现在应该把骏马献给皇上，不该自己留着，否则会招人诬陷。"李渊开始还舍不得他的骏马，后来真的被隋炀帝责问，才赶紧献了上去。窦氏在４５岁时去世，李渊这才细细琢磨亡妻的话，觉得很有道理，于是就经常给隋炀帝送骏马、鹰犬，隋炀帝果然异常高兴，很快升李渊为将军。李渊流着泪对儿女说："我如果早点听你们母亲的话，早就做上这种官了。"窦氏是个厉害的角色，有其母必有其女，她的女儿平阳公主更是青出于蓝而胜于蓝。
嫁给柴绍柴绍，字嗣昌，汉族，晋州临汾（今山西临汾）人，柴绍的祖父柴烈曾是北周骠骑大将军，历任遂、梁二州刺史，封冠军县公；父亲柴慎，为隋太子右内率，封钜鹿郡公。平阳公主在李渊太原起兵前就嫁给了柴绍。
柴绍出身于将门，自幼便"矫捷有勇力"，以抑强扶弱而闻名，少年时便当了隋朝元德太子的千牛备身（陪伴）。唐朝建国以后封为霍国公，食邑封一千二百户。在唐朝的凌烟阁二十四功臣中，柴绍排名第十四，谋略出众，善于以少胜多，消灭薛举、刘武周、王世充、窦建德都有他一份功劳。消灭唐朝最后一个对手梁师都，他还是主将。婚后，柴绍携妻定居长安城，后生子柴哲威、柴令武。
隋炀帝其实并不能算是个标准的亡国之君。其文才武略决不输于历史上任何一位名君，至少不输于李世民。这两个人上台以前都不是太子，都有极好的名声，都立下了盖世无双的功劳，都是靠了血腥的政变才上了台。上台之后初期的文治武功都差不多。问题是，隋炀帝比李世民少了一些纳谏的虚心，又多了一些好大喜功，遂导致他不顾国力开凿大运河，又远征高丽。结果弄得天下大乱，自己也在江都掉了脑袋。
在这乱纷纷的时局中，李渊起兵。实际上，李渊胜出的机会起初并不大。他的地盘在遥远的山西边境，远离首都长安和东都洛阳。手下兵力也不足，不过万把人。而且天天要面对突厥的进攻。最要命的是，他的家眷全都在长安，身边只有一个次子李世民跟着。如果他起兵造反，家眷立刻不保。但是皇位的诱惑力超过任何一种亲情，在周围包括李世民在内的众人的怂恿下，李渊于隋大业十三年（６１７）五月起兵。
李渊起兵时，对外宣称是为了到江都去接应被困在那里的隋炀帝，可是他的行军方向却直指首都长安。这种"掩耳盗铃"的做法当然瞒不过长安的隋朝官员。长安方面立即下令拘捕李渊的家人。逮捕名单中就包括了李渊的三女儿平阳公主和她的丈夫柴绍。
李渊让人提前通知家人亲戚逃回太原，其中包括儿子建成、元吉，女婿柴绍等人。这时柴绍和平阳公主在京城洛阳（柴绍家在洛阳），柴绍接到李渊的信后，对平阳公主说："你老爸要造反，我想去和他会合。我们一起跑肯定跑不掉，把你留下我又怕你会有危险，你说怎么办？"平阳公主立刻说："你尽管一个人走，我妇道人家，躲起来很容易，到时候自有办法。"于是柴绍就丢下老婆独自直奔太原，而平阳公主则在后方进行各种安排。
独立要强的女人平阳公主并没有跟丈夫柴绍一起走，而是很快动身回到县（今陕西户县）的李氏庄园，女扮男装，自称李公子，将当地的产业变卖，赈济灾民，并很快招收了一支几百人的队伍。接着李渊起兵的消息就传来了。平阳公主听到这个消息，决心要为父亲招募更多的军力。
她到处联络反隋的义军。这个年纪轻轻的女子，以其超人的胆略和才识，在三个多月的时间里，就招纳了四五支在江湖上已有相当规模的起义军。其中最大的一支就是胡商何潘仁，当时他手下有几万人。平阳公主派家僮马三宝前去游说何潘仁归降。不知道马三宝使了什么手段，势力远远超过平阳公主的何潘仁居然甘愿做平阳公主的手下。平阳公主收编了何潘仁后又连续收编了李仲文、向善志、丘师利等义军，势力大增。在此期间，朝廷不断派兵攻打平阳公主。平阳公主率领的义军不但打败了朝廷的每一次进攻，而且势如破竹，连续攻占了县、周至、武功、始平等地。
平阳公主收编的这帮义军都是杀人不眨眼的强盗。如果没有几分真本事，就是男人也镇不住他们，何况其兵源还来自原本不相统属的系统。能够在短时间内将收编的乌合之众变为一支百战百胜的劲旅，取得如此大的战绩，足见平阳公主的组织能力和指挥能力实在是出类拔萃。
这支由女人做主帅的义军，军纪非常的严明，平阳公主令出必行，整支军队都对她肃然起敬。在那乱兵蜂起的年月里，这支军队得到了广泛的拥护。老百姓将平阳公主称为"李娘子"，将她的军队称为"娘子军"。当然，这个娘子军和红色娘子军不一样，红色娘子军里的战士主要是女性，而这支军队主要还是男人打仗，被称为"娘子军"是因为它的统帅被人称为"李三娘子"（当时人们称年青女子为娘子）。娘子军威名远扬，很多人都千里投奔而来。不久，平阳公主的娘子军就超过七万人了。平阳公主在军事上的直觉与见地，堪称天才，隋将屈突通就曾经在她手下连吃几场大败仗。