汉朝和匈奴和亲，一般得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给呼韩邪单于，他吩咐人到后宫去传话："愿意到匈奴去的，皇上就把她当公主看待。"后宫的宫女虽说大多是从民间选来的，但她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望着有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意了。只有不甘心做白头宫女的王昭君毅然请命，自愿去匈奴。
掌管此事的大臣正在为没人应征而焦急，听到王昭君肯去，就立刻把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个吉日，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。
《汉书·匈奴传》和《后汉书·南匈奴列传》都记载了这件事，尤以《后汉书》中的记载绘声绘色："呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之，昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。"直到呼韩邪带着昭君来辞行的时候，汉元帝才与独处深宫五年的王昭君见了一面，一见之下，昭君"丰容靓饰，光明汉宫"，让元帝大吃一惊，他自然捶胸顿足，懊恼为什么自己竟然没有发现宫里有这般美人。但是事已至此，再反悔是不可能的了，只好怅然将昭君交给了匈奴，并赏给她锦帛二万八千匹，絮一万六千斤及黄金美玉等贵重物品，亲自送出长安十余里。
传说汉元帝回到内宫，越想越懊恼。他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱。汉元帝一气之下，把为昭君画像的画工毛延寿杀了。
悲喜交加的塞外生活虽然史书载王昭君是自愿出塞，这是事实。但她亦有埋怨皇帝的情绪。昭君出行匈奴，一路晓行夜宿，到了长安北门，黯然神伤。随行的乐师们，一路上弹奏着琵琶，以慰王昭君的离愁别恨，声声令人肝肠寸断，回望长安已经了无踪影，王昭君手弹琵琶，吟出一首"怨诗"：秋木萋萋，其叶萎黄，有鸟处山，集于苞桑。养育毛羽，形容生光，既得升云，上游曲房。离宫绝旷，身体摧藏，志念抑沉，不得颉颃。虽得委食，心有徊徨，我独伊何，来往变常。翩翩之燕，远集西羌，高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道里悠长，呜呼哀哉！忧心恻伤。
中原正是春暖花开的三月，塞外却是寒风凛冽的季节，真个是"马后桃花马前雪，教人如何不回头"。王昭君终于在漫漫长路中病倒了，只得暂时停止前进，养病期间，她想起了父母兄弟，于是挑灯披衣，濡泪和墨，向汉元帝写信："臣妾幸得备员禁脔，谓身依日月，死有余芳，而失意丹青，远窜异域。诚得捐躯报主，何敢自怜？独惜国家黜陟，移于贱工，南望汉关，徒增怆结耳。有父有弟，惟陛下幸少怜之！"汉元帝读信后，依照她的意思，把她的父母兄弟都接到长安，赐宅赐田，妥善安置。而呼韩邪自得汉廷绝色美人之后，心中大为高兴，遣使往大汉送了大批玉器、珠宝及骏马，以报答汉天子的特别恩遇，甚至上书愿保境安民，请罢边卒，以休天子之民。汉宣帝在看了郎中侯应上奏的"十不可"之后，谢绝了他的这一好意。
王昭君在毡车细马的簇拥下，肩负着汉匈和亲之重任，别长安、出潼关、渡黄河、过雁门，历时一年多，于第二年初夏到达漠北。匈奴大队骑士、毡车、胡姬前来迎接，抵达王庭之日，但见平沙雁落，黄尘滚滚，牛羊遍地，无边青草。一座座帐篷中，张灯结彩，欢腾达旦，呼韩邪单于封她为"宁胡阏氏"，意为匈奴有了汉女作"阏氏"（王妻），安宁始得保障，也表达了匈奴人民希望她能为匈奴带来安宁和平的美好愿望。
然而胡笳悲鸣，骏马奔驰，饮腥食膻，异邦风月，使王昭君总是对故国充满思念之情。于是她写了一首诗给汉元帝："汉使回朝频寄语，黄金何日赎娥眉？君王若问妾颜色，莫道不如宫里时。"王昭君的大漠生活过的其实并不是那么艰辛，呼韩邪单于对她百般迁就，以博取她的欢心。到大漠的第二年，王昭君为呼韩邪单于生下一子，取名伊屠智伢师（也写作伊屠牙斯），封为右日逐王。
王昭君的历史功绩，不仅仅是她主动出塞和亲，更主要的是她出塞之后，常劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，维持了６０多年的和平。汉族与匈奴民族之间团结互助，是非常符合汉族和匈奴族人民的利益的。
婚后三年，也就是公元前３１年，老迈的呼韩邪单于去世，而这一年，王昭君只有２４岁。
呼韩邪逝世后，他与第一个妻子大阏氏的长子雕陶莫皋继承了单于的职位，依照匈奴的礼俗（收继婚制），王昭君必须改嫁给这位年轻的继任者。这对于在中原长大，深受中原伦理观念影响的昭君来说，肯定是非常难以接受的。但是王昭君从大局出发，珍惜汉和匈奴得之不易的和平，只好"从胡俗"，再嫁给呼韩邪单于和大阏氏的儿子。
王昭君成了雕陶莫皋的妻子，年轻的单于对王昭君更加怜爱，夫妻生活十分恩爱甜蜜，昭君接连为他生下两个女儿，长女名叫须卜居次，即须卜公主，小女名叫当于居次，即当于公主，后来分别嫁给了匈奴贵族。
雕陶莫皋与王昭君一起生活了１１年后去世，这时是汉成帝鸿嘉元年，王昭君已经３５岁，正是绚烂的盛年，不必再有婚姻的绊系，得以自由地参与匈奴的政治活动，对于匈奴与汉廷的友好关系，着实发挥了不少沟通与调和的作用！
王昭君的兄弟被朝廷封为侯爵，多次奉命出使匈奴，与妹妹见面。王昭君的两个女儿也曾到长安，还入宫侍候过太皇太后，这位太皇太后就是汉元帝的皇后王氏（其时汉元帝早已去世，他的儿子刘骜继承了皇位，是为汉成帝）。
后来，汉元帝的王皇后的侄子王莽，先谦恭下士博取虚名，后玩了一套所谓尧、舜、禹时代的"禅让制"，夺取了西汉政权，建立"新"。而匈奴单于认为"不是刘氏子孙，何以可为中国皇帝"，于是边疆战乱迭起，祸乱无穷。昭君和亲的和平景象终于被打破了。
王昭君墓王昭君在幽怨凄凉中死去之时，正逢王莽篡政后，当时中原地区连年战乱，边境也再次征战不休。昭君眼睁睁看着自己创造的和平岁月毁于一旦。
据说昭君死后，葬于大黑河南岸，后世将她的墓称作"青冢"。目前所公认的昭君墓坐落在呼和浩特市南郊，是塞外影响最大的一座昭君墓，整体占地面积近１００亩。据民间传说，每到深秋时节，四野草木枯黄的时候，唯有昭君墓嫩黄黛绿，草青如茵。因此，历代诗人常常好用"谁家青冢年年青""到今冢上青草多""宿草青青没断碑"之类的诗句寓意。
关于"青冢"，据《筠廓偶笔》说："王昭君墓无草木，远而望之，冥蒙作青色，故云青冢。"《塞北纪游》上也说："塞外多白沙，空气映之，凡山林村阜，无不黛色横空，若泼浓墨，昭君墓烟垓朦胧，远见数十里外，故曰青冢。"昭君卒于何年，不得而知。而关于昭君所葬之地，其传说也是扑朔迷离。专家考证说，呼和浩特市南郊的昭君墓只是她的衣冠冢，王昭君到底埋葬在什么地方，目前看来只能是一个永远的迷了。
关于昭君墓的形成，比较流行的传说是：昭君原是天上的仙女，下嫁单于，来平息汉匈干戈。出塞时，和单于走到黑河边，只见朔风怒号，走石飞沙，他们只好停下来，昭君弹起她心爱的琵琶，顿时彩霞横空，白云缭绕，冰雪消融，万物复苏，不一会儿，遍地长满了青草，开满野花。远处的阴山变绿了，黑水变清了，还飞来了无数的百灵、布谷、喜鹊，在昭君和单于的马队头顶上飞翔和啼叫，于是单于和匈奴人民高兴极了，就在这里定居了下来。后来，昭君和单于走遍了阴山山麓和大漠南北，昭君走到哪里，哪里就水草丰美，人畜两旺；走到缺水草的地方，昭君的琵琶一划，地上就出现了一条玉带似的河流，一片片绿茵茵的嫩草。昭君还从一个美丽的锦囊里取出几粒种子，撒在地上，从此塞外便有了庄稼，她从袋里取出一把金剪子，用羊皮剪成犁、车、羊、马，放在地上，就成了铁犁和木车，成群结队的羊群和马群、骆驼群。昭君去世时，远近的农民纷纷赶来送葬，他们用衣襟包上土，一包一包地垒起了昭君墓。
通过这些传说，我们感到昭君为人民做了好事，人民是永远怀念她的，正因如此，在呼和浩特市及周边地区出现了十几座昭君墓。正如我国现代著名史学家翦伯赞所说，这些昭君墓的出现反映了内蒙人民对王昭君这个人物的好感，他们都希望王昭君埋葬在自己家乡。因此讨论昭君墓真伪已经是一个次要的问题了，重要的是昭君在人们心目中的地位。还是翦伯赞《内蒙访古》说得好："在大青山脚下，只有一个古迹是永远不会废弃的，那就是被称为"青冢"的昭君墓。因为在内蒙人民的心中，王昭君已经不是一个人物，而是一个象征，一个民族友好的象征，昭君墓也不是一个坟墓，而是一座民族友好的历史纪念塔。"那么，位于呼和浩特的青冢是否真是埋葬王昭君之地呢？由于没有进行考古发掘，当然无法确定。尽管唐代以后的史实记载确切无误，加上近年来，也在青冢周围发现零星汉瓦残片，墓体的汉代夯土层清晰可见，但由于都不是科学开掘出来的，还没有进一步的证据，也有人据此推为汉代烽火台，到底真假与否，只有科学考古发掘才能做出定论。
美的化身数千年来，王昭君的传说、故事在中国民间广为流传，家喻户晓。自唐、宋以来，历代文人咏唱昭君，抒发情感的诗文、歌词、绘画、戏曲更是数不胜数，形成了千古流传的"昭君文化"。
比较著名的如杜甫《咏怀古迹五首》之三：群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
其实，早在杜甫之前，对王昭君身世的悲叹，就已经成为不少诗歌乐曲的主题。宋郭茂倩所编的《乐府诗集》卷五十九"琴曲歌辞"有托名"汉王嫱"的《昭君怨》一首。卷二十九"相和歌辞"更收有以《王明君》《王昭君》《明君词》《昭君叹》等为题的多首吟叹曲。唐李白、白居易，宋苏轼、王安石等诗人均有吟咏昭君的诗作。元曲四大家之一的马致远还以昭君的故事为蓝本创作了著名的杂剧《汉宫秋》。
但也有很多诗词是歌颂昭君出塞的。如董必武参观昭君墓后，作诗赞道："昭君自有千秋在，胡汉和亲见识高。"剧作家曹禺剧本《王昭君》中，表现了昭君义无反顾地担当民族友好使者的重任，歌颂了她高尚的情怀。史学家翦伯赞也在《游昭君墓》的长诗中，赞美昭君的功绩，指出"和亲政策"的重要意义，自她出塞后的６０多年内，汉匈相安无事，长城内外出现了"剑戟归田尽，牛羊绕塞多"的祥和景象。