但这个以棋喻兵的说法也不如薛公所说的话明确：“上策是说攻取吴、楚之地，统一齐鲁和燕赵。这就如下棋中重视整体布局一样。中策说攻取吴、楚之地，吞并韩魏，阻断成皋，占据敖仓。这就如中等的棋手致力于阻断和争夺微利一样。下策是说攻取吴地中的小蔡，占据长沙，威胁越地，这就如围棋当中下等棋手固守边角一般。”
高祖说：“他会选择哪一计呢？”令尹回答说：“用下计。”高祖问：“为什么不用上、中两计而取下计呢？”令尹说：“英布本是郦山的一名苦役，发展到万乘之国已经不易，他是目光短浅，不顾身后，不作长远打算的人，因此说他必定使用下计。”结果，确如他预料的那样。
这之后吴王刘濞因儿子的缘故而谋反。刚开始时，大将田禄伯说：“招集兵马向西进发不是一个特别好的策略，事情不易成功。我愿带领五万人马沿江淮而上夺取淮南、长沙，进入武关，与大王会合。这是奇招。”太子却说：“大王以谋反为名，军队不能借给人家，因为人家也会起来反对大王。”于是吴王没有答应田禄伯的请求。后来小将桓将军又对吴王说：“我们多是步兵，利于在崎岖不平的地方行军打仗，而汉朝多是车辆马匹，在平原地带占优势。希望大王经过那些城池，夺不下，便放弃它，迅速地向西占据洛阳的武器库，以敖仓的粮食为军粮，倚仗山河的险要向诸侯发号施令。虽然没有入关，天下就都属大王了。假如大王进兵很慢，停留于城市，汉朝的车马一到，进人梁楚一带，我们就会失败。”吴王征求各位老将的意见，老将说：“这是年轻人冒险罢了，哪里考虑得周全呢？”吴王没有听从桓将军的计策，亲自统率兵马。汉朝派太尉周亚夫阻击吴王，周亚夫使用他父亲门客的计谋，击败了吴军。
淮南王刘安怨恨其父厉王刘长获罪而死，打算谋反。问伍被说：“我向西发兵，诸侯一定会有起来响应的，但万一响应的人不多怎么办？”伍被说：“占据南面的衡山，从邪里进兵庐江，在浔阳布置船队，守住下雉，再把守住九江的入口和洪州，在江边设置弓弩手以做防备，防范南郡派兵而下。向东边攻取江都、会稽，连同浙江一带，这样不仅可制约江淮一带的强大兵力，而且还可以拖延时间。”淮南王同意了，但还没有发兵，便因败露被杀。
后来汉灵帝、献帝当政之时，太监把持朝政，天下失控，国家大权旁落。
何进密谋诛杀宦官，何太后不同意。何进便召董卓进京，以此来胁迫太后。他密令董卓上书说：“中常侍张让等人依仗皇上恩宠，祸乱天下。从前，赵鞅动用晋阳的兵甲来清除晋君身边的坏人。我要鸣钟击鼓进人洛阳，讨伐张让等人。”董卓还没赶到，何进的密谋便败露了。董卓一到，马上废立皇帝，此后，天下大乱。
当时长沙太守孙坚杀了南阳太守张咨，袁术乘机占据南阳郡。孙坚与袁术联合，准备夺取刘表的荆州。不久，孙坚被乱箭所伤而死。
当初，刘表占据荆州，听说江南乱军四起，就对蒯越等人说：“我想征募军卒，担心招集不来，有什么好计策吗？”蒯越回答说：“老百姓不归顺是因为仁爱不足；归附了但却无法管理是因为道义不够。假若仁义之道能够推行，老百姓就会像水往低处流一样地前来归服，哪里还用得着担心老百姓不归顺？袁术有勇无谋，残暴贪婪，百姓深以为患。如果示以小利，他属下大部分人一定会前来归降。你清除他们中的无道之人，以安抚的方式任用他们。人都有渴望生存下未的想法，这样做就一定会使四方百姓负子携妻前来。兵力强大，上下同心，在南面占据江陵北面据守襄阳八郡，天下很轻易地就会安定了。即便袁术率兵前来，也不会有什么作为。”后来果真如此。
孙坚死后，其子孙策率领他的部队打败扬州刺史刘繇，占据了江东。
孙策听说袁术要篡位称帝，写信劝阻说：“过去董卓无道，凌辱加害何太后，对弘农王施加暴行，天子逃外，宫殿太庙被烧毁。天下群雄激愤，揭竿而起。虽然如此，但河北袁绍在黑山心存不轨，曹操在东徐涂毒生灵，刘表在荆南谋反，公孙述在朔北叛乱，刘繇斗力，刘备争王，希望你匡正臣礼，阻止兵祸，可你却毫不犹豫地抛弃了这种做法，还产生了自己掌权汉室的想法，这恐怕不是天下百姓所企盼的。从前商汤讨伐夏桀还说夏桀罪孽深重，周武王讨伐殷纣王时说殷纣王犯了大罪。这两位君王，虽然身负圣明之德，但假如当时没有夏桀和殷纣暴行天下的过错，也就没有取而代之的机会。现在皇上并非作恶天下，只因年纪小，被强臣胁迫，这不同于商汤和周武王的时候。你作为汉朝的重臣，荣耀恩宠无人能比，应当效尽忠臣的气节，来报答汉室。”袁术不听，孙策于是同他断绝了关系。
孙策听说曹操与袁绍相持官渡，准备渡江袭取许昌，没有成功，被人刺杀。孙策的下场早被人有所料。当他有渡江偷袭曹操的打算时，曹操一伙人都很恐慌。谋臣郭嘉说：“孙策是英雄豪杰，能使人为他效死力。但他轻敌而无戒备。即便有百万大军，也不过如一人独行中原一般，如果派刺客伏击，他只是一个人就能对付的敌手。依我看，他必死于匹夫之手。”后来果真被许贡的门客刺杀。
孙策死后，其弟孙权统领吴军。他跟从曹操打败了袁绍，兵力日益壮大，曹操下书责怪孙权并索要人质。张昭等人在一起讨论，始终拿不定主意。孙权于是请周瑜到母亲前商议。周瑜说：“以前楚国被封于荆山之下时，方圆不足百里，但其后代很有才能，开拓疆土，在郢建立基业，后来又占据了荆州和扬州，到达南海，世代相传了九百多年。现在你凭借父兄的威望兼并了六郡，兵精粮足，将士愿为你效命。可开山炼铜，煮海晒盐，境内土地富饶，民不思变；水路畅通，交通便利，百姓都英勇善战，所向无敌。有什么理由被逼迫而交纳人质呢？人质一交，便只能服从曹操，下令召见便不得不去，这样就受制于人，哪能与南面称王相比呢？不如不听他的而静观其变。倘若曹操能以正义，见称于天下，将军再归顺他也为时不晚。如果他企图暴乱天下，战争犹如火势，他将玩火自焚。将军可振作军威，等待时机，又何必送人质呢？”孙权的母亲说：“公瑾说得对。”于是便没有送人质给曹操。
孙策死的时候，孙权年少，初掌大权。太后很是担忧，就把张昭、董袭等人引见给孙权。孙权问道：“江东可以保证长治久安吗？”董袭回答说：“江东有险要的山川地势为屏障，讨逆将军为政英明，有恩德惠及于人民；你继承基业以后，群臣莫不尽心竭力。有张昭管理全局，我等做你的干将，这正是地利、人和的局面，没有什么可忧虑的。”众人都很赞赏他这番话，后来曹操进入荆州，刘琮率众投降。
原来，刘表死后，鲁肃劝说孙权道：“荆、楚之地与我们相邻，河流连接北方，外面环绕长江、汉水，内部耸立着崇山峻岭，如金城一般坚固。沃野万里，百姓富足。如果据为己有，就是帝业的资本。我请求奉命前往安慰刘表的两个儿子，慰劳他们手下的军将，并劝说刘备让他安抚刘表的部众，共同抗击曹操。”但鲁肃还没赶到，刘琮已经投降曹操了。
曹操获得刘表的水军、战船及步兵数十万，东吴将士闻讯都很惶恐。孙权招见部下，询问计策，大家都认为：曹操乃豺虎之人，他托名汉相，挟天子征伐四方，动辄以朝廷为借口，现在如果抗拒他，事情不会顺利。况且对将军来说，可以借以抗拒曹操的，唯有长江天险，现在曹操已经夺得荆州，占领了它的全部土地，刘表的水军，大小战船数以千计，曹操将其布置于江边，再调动步兵，水陆齐下，这便与我共同拥有了长江天险，双方势力的多寡不可相提并论。所以依我们的愚见，最好还是迎接他。周瑜反对说：“曹操虽然托名汉相，其实是汉贼。将军英武过人，才能卓越，又依仗父兄遗留的基业，割据江东，占地数千里，军队精悍，物资充足，英雄豪杰都愿跟随你干一番事业，应该纵横天下，为汉朝扫除污秽。况且曹操是自己来送死，怎可迎接他？让我为你谋划：现在如果北方已经稳定，曹操没有内患，他可以旷日持久地和我们较量，也能和我们在舟船上争胜负。而现在北方并未稳定，还有马超、韩遂活跃在关西，成为曹操的后患。再说舍下鞍马，操起舟楫与吴越争斗本来就不是中原人的特长。现在又正值寒冬，马无草料，驱使中原的战士跋山涉水来到江南，他们不服水土，必生疾病。以上四点都是用兵大忌，而曹操竟然都冒险做了。将军擒获曹操的机会就在今天。我请求带领精兵三万，进驻夏口，保证替将军打败曹操。”孙权说：“老贼早就打算废汉自立了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表和我。现在他们几位都已被消灭，只有我还在，我和老贼势不两立。你说应当抗击很合我意，这是上天把你赐给我的呀！”
当时，孙权驻军柴桑，刘备驻扎樊城。曹操南征刘表，正遇刘表去世，刘表之子刘琮投降了曹操。刘备还不知道消息。曹操率军突然到来，到了宛城，刘备才得知。刘备于是率领手下人南逃，被曹军打散。刘备跑到夏日，诸葛亮说：“情况很危急了，请让我去向孙权求救。”见到孙权，诸葛亮说：“将军在江东起兵，刘豫州也在汉南兴兵，共同和曹操争天下。现在曹操消灭北方大敌的事业基本完成，又接着攻陷荆州，威震四方，各方英雄没有了用武之地，所以刘豫州也避逃了，你可以估计一下自己的力量再决定：假如吴、越之地的人马能与曹操抗衡，不如早些与其断绝关系。假如不能抵挡他，那为什么不放下武器，臣服于曹操呢？现在将军对外假托服从，内心却是犹豫不决。情况危急却没有看到大祸就要临头了。”孙权说：“若如你所说，刘豫州为什么不去臣服曹操呢？”诸葛亮答道：“田横，是齐国的一个武士，尚能坚守忠义，不受屈辱，何况刘豫州乃皇室后裔，盖世英雄，各方人士仰慕他，有如江河归大海。假如事情成功，这是天意，怎么能再去臣服曹操呢！”孙权激动地说：“我不能拿着整个东吴的土地和十万将士受制于他人！我决心已定，除了刘豫州再没有谁能抗击曹操了。不过，刘豫州刚刚战败，怎么能抗击强敌呢？”诸葛亮说：“刘豫州虽然战败，但现在返回的士兵连同关羽的水军计有精兵上万人，刘琦聚集江夏士兵也不下万人。曹操的军队，远道而来，肯定很疲惫，他为了追击刘豫州，轻骑一天一夜走了三百多里，这就是所谓‘强弩之末，穿不透鲁编’的情形。这是兵法大忌，这样势必损失大将。再者，北方人不熟悉水战，而且荆州百姓归附曹操，完全是迫于武力，而非心服。现在将军如果能派遣猛将率领数万士兵，和刘豫州齐心协力，打败曹操是必然的。曹军一旦战败，势必返回北方。这样荆州和东吴的力量就会增强，鼎足而立的局面就形成了。成败的关键就在今天。”孙权十分高兴，当即派周瑜、鲁肃跟诸葛亮去拜见刘备，共同抗击曹操。
周瑜等率水军三万和刘备合力抗曹，采用黄盖的火攻之计在赤壁打败曹操。
第一天交战，曹军败退回到江北。周瑜的军队在长江南岸，周瑜部将黄益说：“现在敌众我少，很难与他们打持久战。但我看曹操的军队正连接战船，船与船首尾相连，可以用火烧让他们败逃。”于是抽调几十艘战船，载满柴草，在里面浇上油，用帷幕裹上，上边悬桂牙旗。黄盖先写信给曹操，骗他说要来投降。黄盖又准备了快船，分别系在火船之后。于是，舰船一个接一个地向江中驶来。曹操官兵都伸长脖子观望，指指点点地说黄盖来降。船队距离曹军战船二里多的时候，一起点火。火势猛烈，风势强劲，战船上烈焰滚滚。曹军战船全部烧毁，大火烧到江岸上的营盘，浓烟大火四处蔓延。曹军人马被烧死、淹死无数。周瑜率精兵紧随其后擂雷鼓助威，大举进兵。曹操留下曹仁据守江陵，自己沿小路向北方败逃。周瑜又进军南郡与曹仁交战，曹仁弃城而退。曹操失败后回到北方，孙权便称霸于长江一带。当时，刘璋作益州牧，正遇到张鲁的侵犯，周瑜便去拜见孙权说：“现在曹操刚遭到失败，正担心内部不稳，无力与将军继续交战。我请求和奋威将军孙瑜一起发兵袭取蜀地，夺得蜀地后再吞并张鲁，然后留下奋威将军坚守其地，以便与马超互为外授。我回来和将军占据襄阳，威逼曹操，这样北方就可以图谋了。”孙权同意了。只可惜周瑜去世，这个计划未能实现。
当初周瑜大力推荐鲁肃，认为他的才能可以辅佐君王。孙权当即召见鲁肃并与他对饮，说：“现在汉朝危机，天下大乱，我继承父兄的遗业，想建立齐桓公、晋文公那样的功绩。你既然屈驾来到我这里，怎么帮助我呢？”鲁肃说：“从前汉高祖一心想拥戴义帝而不能如愿，在于项羽从中破坏。现在曹操就像从前的项羽，将军怎么能成为当世的齐桓公、晋文公呢？我私下预料，汉朝不会再复兴，曹操也不能一下子除掉。我觉得对于将军，只可占据江东，静观天下变化。先保持住这块地盘也不错，然后打出帝王的旗号以谋取天下，也是堪比汉高祖的功业啊！”于是，孙权平定了长江沿岸，建立自己的尊号，他登上祭坛对众卿说：“从前鲁肃谈到过现在的形势，可以说是先察大势啊！”陆机说：“孙权以执鞭驾车、鞠躬示敬的礼节来加重陆逊的威信；把兵权交给周瑜，来增强周瑜的兵力；自己省吃俭用来增多功臣的奖赏；敞开胸怀，以接纳谋士的计策；屏息静气，来看护吕蒙的病情；吃着普通的饭菜，以便抚养凌统的遗孤。因此，忠臣争相表现他们的才干，志±都竭尽全力为他效劳，于是帝王的基业就稳固了。”
黄石公说：“贤人之道，在于降服人的身体；圣人之道，在于降服人心。降服人的身体，可以有好的开始；降服人心，则可以善终。降服身体靠的是身体，降服人心靠的是心。”
由此看来，孙权能“执鞭鞠躬”，可以降服人的身体：“披怀虚已”，可以使人心归服。有了良好的开端，那么它的结果也就不容置疑了。黄武元年，魏国派大司马曹仁率步骑兵数十万进军浦须，浦须守将朱桓击败曹军。开始，曹仁要攻打中州，便先扬言，要进攻羡溪。朱桓被派往羡溪。朱桓出兵，曹仁大军已经开到羡溪。众将都战战兢兢，很是害怕。朱桓说：“一般两军交战，胜败在战将，而不在军队的多少。诸位说我和曹仁相比，在用兵上谁厉害？兵法上有客方兵力超过主方一倍的说法，这指的是双方都在平原上，没有城池可以据守，又指双方士兵斗志相当的情况下。现在曹仁既不是有智有勇的主帅，加上他的士兵非常胆怯，又是步行上千里，人困马乏。我和各位将军共同据守高城，南面是险要的长江，北靠山陵，以逸待劳，以主制客，这是百战百胜的形势。”朱桓于是偃旗息鼓，造成空虚软弱的假象，以此引诱曹仁。曹仁果然派他的儿子曹泰攻打浦须城，派众将领去攻打中州。中州是将士家小所在的地方。曹泰等人一退兵，朱桓便攻打曹仁诸将。
黄武七年，魏又派大司马曹休率兵十万到达皖城，迎接周鲂。周鲂骗了曹休，曹休无功而返。